Niên Tùng Ngọc hơi ngạo mạn:
— Thưa Hạ đại nhân, ngài có biết biển Vô Tận ở phía nam Thiên Khung chăng? Bốn mùa gió bão gầm rít không dứt, dòng xoáy ngầm cuộn trào dữ dội, lại còn đủ loại hải quái tung hoành — người ta gọi đó là vùng biển cấm bước chân sinh linh. Tôi từng phụng mệnh vua nam hạ, hai lần tiến xuất vào biển Vô Tận, đều toàn thân nhiếp ra!
Mấy kẻ quê mùa này, thật đúng là chẳng biết trời cao đất dày!
Hách Linh Xuyên khẽ ho một tiếng:
— Ngài tiến xuất vào biển Vô Tận, hẳn là có hướng đạo rồi chứ?
— Tất nhiên là có.
— Thế nhưng từ tháng Chín năm nay cho đến tháng Hai, ba tháng sau, thậm chí có khi kéo dài tới tháng Tư, Bàn Long Sa Mạc hoàn toàn không có người dẫn đường! Không ai dám đi cả! — Hách Linh Xuyên nhìn thẳng về phía cha mình — Trong năm mươi năm qua, sa mạc này ít nhất đã nuốt chửng bốn nghìn mạng người. Đây mới chỉ là con số thống kê dựa trên các vụ báo án của thân nhân nạn nhân; còn thực tế thì không thể kiểm chứng nổi. Vậy ngài thử đoán xem, khi sa mạc thực sự “phát uy”, thì bao nhiêu người có thể sống sót trở về?
— Một người! — Anh giơ lên một ngón tay — Năm mươi năm qua, chỉ duy nhất một người như thế, mà người ấy giờ đây đã điên mất rồi! Theo chẩn đoán của các thầy萨满, ông ta đã đánh mất một hồn một phách, suốt đời chẳng thể phục hồi thần trí nữa đâu!
Tôn Phù Bình khẽ nhướng mí mắt, khí độ quốc sư tự nhiên toát ra:
— Đại Tư Mã đã phái người đi tìm một vật. Chỉ cần tìm được nó, việc chúng ta tiến xuất vào Bàn Long Sa Mạc có lẽ sẽ an toàn hơn. Hơn nữa, tôi cũng sẽ tận lực bảo vệ đội ngũ.
Hách Trần Hoa âm thầm cười lạnh. Vòng vo mãi cuối cùng cũng đến lúc “đồ cùng匕 hiện” rồi đấy nhỉ? Nhưng bề ngoài ông vẫn tỏ vẻ kinh ngạc:
— Vật ấy là gì vậy?
Đại Tư Mã phái người đi tìm thứ gì, mà lại khiến con trai mình rơi xuống vách núi?
— Là di vật do Chung Thắng Quang để lại. Dựa vào vật ấy, chúng ta có thể tiến xuất vào Bàn Long Sa Mạc; những oán linh canh giữ phế tích rất có thể sẽ cho phép chúng ta đi qua. — Niên Tùng Ngọc đáp — Những manh mối mà Đại Tư Mã thu thập được đều chỉ về tộc Sa Báo trên Hồng Nha Lộ. Hạ đại nhân có biết chăng, linh sủng ngày xưa của Chung Thắng Quang chính là một con Sa Báo?
— Đúng vậy, tôi cũng từng thoáng nghe qua.
— Hiện nay, hậu duệ và đồng tộc của nó đều đang sinh sống trong Bàn Long Sa Mạc. Chúng tôi tìm đến hỏi thăm, cũng xảy ra một chút xung đột nhỏ. — Niên Tùng Ngọc nói nhẹ như không — Một vài con Sa Báo đã rời đi, chúng tôi phải mất bốn năm chục ngày lặn lội từng nơi tìm kiếm. Sau cùng phát hiện ra một con có lẽ đã tiến vào Hắc Thủy Thành.
Hách Linh Xuyên bật cười:
— Đơn giản thôi! Cứ treo khắp thành đầy bảng thông báo tìm Sa Báo là xong! Còn Hắc Thủy Thành à? Ở đó yêu quái đi đầy đường mà!
Tôn Phù Bình quay sang Hách Trần Hoa:
— Vậy thì phải nhờ đến sức mạnh của Quận Thái Thủ rồi. Thời gian quý báu lắm, trận chiến tại Ngọa Lăng Quan cấp thiết không thể chậm trễ thêm giây phút nào! Ngay lúc chúng ta đang trò chuyện đây, chiến trường kia biết đâu đã cướp đi thêm bao nhiêu sinh mạng? Chỉ khi nhanh chóng tìm được Đại Phương Hồ, mới có thể chấm dứt cuộc chiến bất nghĩa này!
Hách Trần Hoa trầm ngâm một lúc:
— Nếu quả thật tìm được tín vật, hạ quan sẽ cử ra những người dẫn đường giỏi nhất, chỉ đường cho quý vị.
— Chỉ riêng hai mươi mấy người chúng ta thì chưa đủ đâu, ít nhất phải có một đạo quân! — Niên Tùng Ngọc lộ vẻ không hài lòng — Phế tích Bàn Long là nơi tà ác bậc nhất, chỉ có khí vận của quốc gia mới có thể trấn áp được!
Nói cách khác, ít nhất phải hai trăm người, hơn nữa tướng lĩnh chỉ huy phải mang theo Xã Kế Lệnh, nếu không làm sao điều động được khí vận hộ thân?
Hách Trần Hoa mặt mày lộ vẻ khó xử. Việc rõ ràng là đưa người đi chết này, phải là viên tướng nào gan lớn đến mức nào mới dám nhận lấy?
Thấy vậy, Tôn Phù Bình lập tức nói:
— Có câu không nên nói, nhưng năm xưa Hạ đại nhân có thể toàn thân thoát khỏi vụ án “trả lễ thần linh”, rồi bị giáng chức xuống Thiên Tùng Quận — trên suốt chặng đường ấy, ngài lại được chuẩn bị đầy đủ lộ phí, lại còn có người chạy chọt lo liệu; sau đó hai lần được thăng chức vượt bậc… tất cả đều không thể thiếu công lao khuyên giải của Đại Tư Mã!
Kẻ phạm tội bị lưu đày biên cương, mặt phải khắc chữ, bôi mực đen, lại còn phải lao động khổ sai trên vùng đất hoang vu suốt hơn mười năm. Hách Trần Hoa tuy không phải loại tội nhân khốn khổ ấy, nhưng từ kinh đô tới Hắc Thủy Thành đâu chỉ ngàn dặm? Lúc ấy ông mới chỉ mười một tuổi, cả nhà chết sạch, nếu không có người bên cạnh chiếu cố, gửi tiền lộ phí, biếu đủ lễ vật cho bọn lính áp giải, thì chỉ riêng gian nan trên đường lưu đày cũng đủ khiến Hách Trần Hoa bỏ mạng rồi!
Những oan hồn trên đường lưu đày nhiều không kể xiết, thêm một người nữa cũng chẳng ai để ý.
Chưa kể đến việc sau này lập công thăng quan, được đặc cách đề bạt — dẫu sao cũng nhờ bản thân Hách Trần Hoa cố gắng, nhưng “triều đình không người thì khó được thiên tử chú ý”.
Rượu thơm chẳng ngại ngõ sâu? Ha ha, toàn là lời khoác lác!
Có quý nhân trên cao nói giúp — điều này Hách Trần Hoa cũng đã đoán ra, nhưng trước đây chưa từng ngờ tới người ấy lại chính là Đại Tư Mã.
Tôn Phù Bình tiếp tục nói:
— Lấy được Đại Phương Hồ, chiếm giữ Ngọa Lăng Quan — đây là công lao trời đất! Nhà vua đích thân hạ chỉ dụ, bất kỳ ai lập công trong chuyến đi này đều được thăng một cấp quan tước!
Hách Trần Hoa im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới đáp:
— Hạ quan lập tức bố trí người thủ hạ. Xin mời Tôn Quốc Sư và Niên Đô Úy tạm nghỉ tại biệt quán. Đến tối, chúng tôi sẽ tổ chức tiệc tiếp phong tại Tùng Hạc Lâu để chào mừng hai vị!
Mục đích đạt được, hai người liền vui vẻ đứng dậy, được cha con họ Hách tiễn tận cổng chính, rồi ung dung rời đi.
￥￥￥￥￥
Nhìn bóng dáng hai người khuất dần nơi góc phố, Hách Linh Xuyên hỏi cha:
— Cha thật sự định cử người đi theo vào Bàn Long Sa Mạc sao?
Hách Trần Hoa không đáp, vẻ mặt trầm tư nặng nề. Ông còn nhiều việc quận vụ cần xử lý, chỉ dặn con một câu:
— Việc này đừng nói với phu nhân biết! — rồi vội vã rời đi.
Hách Linh Xuyên quay lại phủ đệ, thì thấy Hách Việt đang cùng mẹ bước ra ngoài, tình cờ gặp anh trai giữa vườn hoa.
Ứng Phu Nhân hỏi con cả:
— Khách đến là người thế nào?
Hách Linh Xuyên nghiêm mặt đáp:
— Là Quốc Sư và thứ tử của Tân Châu Mục, đến bàn việc cơ mật với cha!
— Quốc Sư? — Ứng Phu Nhân giật mình — Quốc Sư nào vậy?
— Mẹ nên hỏi “quốc sư nào” mới đúng. — Hách Linh Xuyên sửa lời — Là Tôn Quốc Sư Tôn Phù Bình, từ kinh đô xa xôi赶来.
Đó là bậc đại nhân hạng nhất, ngay cả vương hầu cũng phải kính trọng mời ngồi ghế thượng khách. Ứng Phu Nhân vô cùng kinh ngạc, nhưng không hỏi sâu thêm, chỉ hỏi Hách Linh Xuyên:
— Vậy là chuyện tốt hay xấu?
Vì đã gọi là “việc cơ mật”, bà vốn là nữ lưu nên không tiện hỏi bừa. Thường ngày Hách Trần Hoa xử lý công vụ quận, bà cũng chưa từng xen vào chỉ đạo.
— Tốt xấu lẫn lộn. — Hách Linh Xuyên nghiêm nghị — Chỉ xem cha xử lý thế nào thôi.
Ứng Phu Nhân đảo mắt một vòng:
— Sao lại gọi con đi cùng?
Việc liên quan đến cơ mật, chồng bà lẽ ra nên gọi đứa em út đáng tin cậy hơn mới phải.
— Con cũng liên quan đến chuyện này. — Hách Linh Xuyên sắc mặt hơi trầm xuống — Mẹ ý gì vậy? Việc của cha lại không nên gọi con sao?
Trong lòng anh lại cảm thấy bực bội.
— Con cũng liên quan đến chuyện này? — Ứng Phu Nhân nhìn anh từ đầu đến chân — Chẳng lẽ lại là con gây ra chuyện gì rồi?
— Mẹ cứ nghĩ về con như thế sao? — Hách Linh Xuyên cũng cau mày — Chỉ biết gây họa thôi sao?
Lần này, hình như bà nói trúng rồi.
Ứng Hồng Thiền giọng dịu xuống, ôn tồn khuyên bảo:
— Linh Xuyên, con đã lớn rồi, phải hiểu chuyện hơn, vững vàng hơn, mới có thể giúp cha gánh vác lo âu.
Bà liếc mắt về phía cổng lớn:
— Mẹ ra ngoài phân phát đồ ăn, hai anh em các con cứ trò chuyện nhé.
Bà để thị nữ đỡ đi, còn Hách Việt thì ở lại.
— Anh cả, chúng ta uống trà đi?
Hách Linh Xuyên hiểu ý, liền cùng em đi về phía biệt sảnh.
Mới bước được hai bước, Hách Việt đã nói với anh:
— Mẹ tính trực tính, không có ác ý, anh đừng để bụng.
— Mẹ cậu cũng là mẹ tớ, cần gì phải cậu an ủi tớ? — Hách Linh Xuyên liếc mắt sang — Mẹ ghét tớ đến tận xương, thương cậu như bảo vật, từ nhỏ đến lớn đều thế cả. Này, cậu đừng giải thích, giải thích là che giấu đấy!
(Hết chương)