“Biết đâu bọn chúng đã lấy được bảo vật, nhưng giữa đường gặp chuyện bất trắc, nên chưa kịp đưa về nước Tiên Do?” Hách Linh Xuyên cố ý phản bác — à không, là nêu lên nghi vấn hợp lý, “Bảo vật chưa từng xuất hiện trên chiến trường, chẳng lẽ chứng tỏ nó vẫn còn nguyên vẹn nằm yên trong Bàn Long Sa Mạc sao?”
“Không, nó vẫn còn ở đó.” Tôn Quốc Sư tự tin đầy đủ, “Nếu không phải vậy, ngươi tưởng Bàn Long Hoang Nguyên biến thành sa mạc là do đâu?”
Ông thấy Hách Trần Hoa lật đi lật lại chiếc lược gãy, chẳng có ý định đưa cho mình, liền giơ tay định đòi. Nhưng Hách Trần Hoa đã nhanh hơn một bước: “Tôi tạm giữ đã.”
Tôn Phù Bình hiểu rõ đối phương không tin tưởng hai người mình, nên cũng thôi luôn ý định đòi lại.
Hách Linh Xuyên hơi kinh ngạc: “Ồ, chẳng phải nói oán hồn của Đại Phong Quân bất diệt, hút cạn sinh cơ cả hoang nguyên sao?”
“Nếu thật thế thì cũng chỉ là hiện tượng bề ngoài. Không có Đại Phương Hồ, những oán hồn ấy早 đã tan biến giữa trời đất. Đừng quên, nếu chúng có thể ấp nở hàng ngàn hàng vạn Hoặc Tâm Thù, thì chứa đựng hàng ngàn hàng vạn oán hồn vào trong cũng chẳng khó khăn gì.”
Hoặc Tâm Thù vô hình, vô thể, vô chất, tương tự như hồn phách — hoặc nói cách khác, bản thân nó vốn là một phần của hồn người. Đại Phương Hồ có thể thu nạp thứ này, rất có khả năng cũng có thể dung nạp oán hồn.
Niên Tùng Ngọc bên cạnh cũng nói: “Phế tích Bàn Long thực ra không xa lắm. Chúng ta đi nhanh, về nhanh, biết đâu trước tháng Chín đã rút lui được, không cần trực diện đối đầu với cơn thịnh nộ của Bàn Long Sa Mạc.”
Hiện tại đã là ngày rằm tháng Tám, còn đúng mười lăm ngày nữa mới đến tháng Chín. Nói thật thì Bàn Long Sa Mạc cũng đâu phải cứ theo lịch hoàng đạo mà nổi giận? Thời điểm đổi mặt nào có chuẩn xác đến thế? Có thể muộn hơn, cũng có thể sớm hơn.
Hách Trần Hoa gật đầu: “Trong lúc tìm kiếm Báo Nha, chúng ta cũng đang tập hợp binh mã. Sáng sớm ngày kia sẽ khởi hành!”
Niên Tùng Ngọc nhíu mày: “Sao không mai luôn đi? Đã giữa tháng Tám rồi mà…”
Chưa dứt lời, Tôn Phù Bình đã vẫy tay ngắt ngang: “Vậy thì chọn ngày mười sáu tháng Tám đi. Lúc này muốn tập hợp nhân lực đã khiến Hách đại nhân khó khăn rồi. Còn tôi, cần chút thời gian để chuẩn bị lễ Xuất Sư Giáo.”
Trước khi quân sư xuất chinh, quốc sư nhất định phải chủ trì lễ Giáo — vừa để bói toán, vừa cầu phúc.
Thường ngày, đội quân nhỏ bé của Thiên Tùng Quận làm gì có tư cách hưởng nghi lễ cao cấp như thế?
Trước khi tan hội, Hách Linh Xuyên lại tìm Niên Tùng Ngọc: “Niên đô úy, lời hứa thì sao?”
Niên Tùng Ngọc đầu óc vẫn còn đầy Bàn Long Sa Mạc, nên đáp qua loa: “Lời hứa gì?”
“Người tiết lộ tin tôi bị thương.” Hách Linh Xuyên nhắc lại, “Cho tôi một cái tên, sau này tôi sẽ không làm phiền ngài nữa.”
Hai bên đã đạt được thỏa thuận hợp tác, vậy mà tên công tử nhà quê này vẫn cứ truy cứu tận gốc, quả thực không biết điều. Niên Tùng Ngọc mặt lạnh như băng: “Thị vệ của tôi nói, người đó giờ đã mất dạng rồi.”
Câu nói dừng lại ở đó. Một tên phú nhị đại thôn quê như thế này còn làm gì được nữa?
Hách Linh Xuyên vẻ mặt tiếc nuối: “Thật sự không tìm ra được sao?”
Miệng Niên Tùng Ngọc khẽ cong lên: “Chuyện vặt vãnh. Hách công tử vẫn nên tập trung vào chuyện trước mắt đi.”
Hào Thư vừa đi ngang phía sau, tình cờ nghe trọn câu này.
…
Buổi chiều, Hồng Bạch Đạo đột nhiên tìm đến Hách Linh Xuyên.
“Hách đại thiếu gia, chuyện lớn rồi!”
Hách Linh Xuyên nghe xong, đầu tiên là kinh ngạc, sau đó trầm ngâm suy nghĩ: “Đừng hoảng, chuyện nhỏ thế này có đáng gì? Hào Thư đâu, mau gọi ông ấy đến đây cho tôi!”
￥￥￥￥￥
Hai ngày thoáng chốc trôi qua.
Nhờ sự thúc đẩy mạnh mẽ từ mọi phía, hai mươi mấy tiếng đồng hồ ấy trôi qua êm ả.
Nỗi kinh hoàng về Bàn Long Sa Mạc đã ăn sâu vào lòng người; mỗi năm đều có những bài học ngược tai ác liệt — nhưng Hách Trần Hoa vẫn kịp tập hợp đủ hai trăm người trong thời hạn quy định.
Đội quân do Hách Trần Hoa tổ chức không toàn là lính chính quy, trong đó còn có không ít tội phạm bị lưu đày đến vùng biên cương.
Thời hạn lưu đày của Quyền Quốc rất dài: các nước khác chỉ mười đến mười lăm năm, còn Quyền Quốc lại kéo dài từ mười tám đến hai mươi lăm năm. Những kẻ bị lưu đày tới Hắc Thủy Thành từ lâu đã chuẩn bị tinh thần rằng mình sẽ chẳng bao giờ trở về.
Quyền Quốc liên tục nội chiến, lúc thì phiên vương chiếm cứ, lúc thì dân khởi nghĩa, đánh nhau chết chóc triền miên, quân đội tiêu hao hết lớp này đến lớp khác, tuyển binh đã sớm trở nên cực kỳ khó khăn.
Mười năm qua, Thiên Tùng Quận cũng nhiều lần tham gia chiến tranh ngoại giới, quân chính quy giảm sút nghiêm trọng, nên Hắc Thủy Thành buộc phải tận dụng nguồn binh địa phương — dù là tội phạm lưu đày hay sát nhân, chỉ cần thân thể cường tráng đều được nhập ngũ, thậm chí còn lĩnh lương, miễn trừ lao dịch suốt ngày.
Lần này, Tôn Quốc Sư còn mang theo sắc lệnh đặc xá của Vương Đình.
Bất luận ai đồng hành cùng họ khám phá Bàn Long Sa Mạc, sau khi hoàn thành nhiệm vụ sẽ lập tức được phục hồi tự do — dù tội lỗi xưa kia nặng đến đâu cũng được xá miễn toàn bộ.
Đồng thời còn được trọng thưởng.
Dưới trọng thưởng, tất nhiên sẽ có dũng sĩ. Trên đời này, chuyện tồi tệ hơn cái chết còn nhiều lắm — ví dụ như nghèo.
Khoản tiền thưởng do quan phủ đưa ra đủ để những kẻ nghèo rớt mồng tơi này từ biệt “Nữ thần Năm Ngón”, cưới một người vợ chính thức, rồi thêm ba bốn nàng tiểu thiếp, sinh năm sáu đứa con trai bụ bẫm, lại mua bảy tám mẫu ruộng tốt, cả nhà ngồi không cũng đủ sống sung túc trọn đời.
Nói ngắn gọn: hoặc là chết thảm, hoặc là giàu bỗng.
Hơn nữa, vùng biên cương vốn dĩ là nơi tụ tập của vô số kẻ liều mạng, nên số người đăng ký ứng tuyển còn vượt xa dự kiến của Hách Trần Hoa đến vài chục người.
Phó úy thống lĩnh đội quân này là Tăng Phi Hùng. Cha già của ông đã điên gần hai mươi năm, lại mắc chứng hư nhược, mỗi tháng tiền thuốc uống nhiều hơn cả lương bổng. Hiện tại ông đã nợ một đống khoản. Hách Trần Hoa cam kết: nếu ông chịu dẫn đội đi một chuyến Bàn Long Sa Mạc, toàn bộ nợ nần sẽ được thanh toán sạch, cha già sẽ được an dưỡng cuối đời — có thuốc uống, có người chăm sóc, cuối cùng còn có người mặc áo tang đưa tiễn.
Giữa thời loạn lạc này, được chết lành có khi còn khó hơn cả việc giàu bỗng lên gấp mấy lần.
Thế là, Tăng Phi Hùng đã đến.
Lúc này là canh năm, trời chưa sáng, đội quân đã tập kết đầy đủ tại cổng Bắc Hắc Thủy Thành, chờ quốc sư chủ trì lễ Giáo.
Ở đây đã dựng sẵn đàn tế. Tôn Phù Bình trước đó đã tắm rửa sạch sẽ, khoác lên người chiếc áo bào vàng rực rỡ bước lên đài.
Màu vàng này chỉ có thiên tử cửu ngũ chi tôn và quốc sư mới được mặc — người khác mặc vào sẽ bị chém đầu.
Hách Linh Xuyên rất hứng thú, bởi nghi lễ tế thần trong thế giới này không đơn giản chỉ là dùng kiếm đào gỗ đào, giấy phù, nước phép rồi hô “Cấp cấp như luật lệnh” là xong.
Tôn Phù Bình rút ra cây trượng dài, nhẹ nhàng gõ xuống mặt đất. Đầu trượng — một dị thú — ngẩng cao đầu hướng lên trời, gầm vang dữ dội.
Con vật này mũi rộng, miệng lớn, mắt lồi, râu hàm nổi bật, tiếng gầm như trâu, rung chuyển khắp bốn phương.
Người đi đường hiếu kỳ tụ lại thành đám đông xem热闹.
Dị thú gầm ba tiếng, tiếng sau càng vang vọng hơn tiếng trước, tiếng cuối cùng như sấm sét ì ầm, khiến tai người nghe ù lên.
Như đáp lại tiếng gầm, tầng mây trên bầu trời nhanh chóng dày đặc, tối sầm, rồi từ trung tâm khối mây đen vang lên vài tiếng sấm nổ, ầm ầm truyền xuống mặt đất.
Đây gọi là “thiên nhân giao cảm”.
Qua hơn chục nhịp thở, trời bắt đầu đổ mưa.
Mây chỉ tụ trên đầu đội quân, nên mưa cũng chỉ rơi đúng trên người lính, còn đám đông xem热闹 thì tóc áo khô ráo, chẳng bị ướt chút nào.
Khả năng kiểm soát chính xác đến mức này, quả thật phi thường.
“Con thú trên đầu trượng là Nha Tư, có năng lực hô phong hoán vũ, nhưng thiếu mất hai chiếc sừng.” Hách Việt thì thầm bên cạnh anh trai, “Tôn Quốc Sư vì sao không vận dụng khí vận để cầu mưa? Như thế chẳng đỡ tốn sức hơn sao?”
Giọng ông rất thấp, nhưng Niên Tùng Ngọc vẫn nghe rõ: “Không được dùng, tránh lúc hành lễ Giáo xảy ra sự cố.”
“Đây không phải lễ Giáo sao?” Hách Linh Xuyên đứng giữa hai anh em, dùng thân mình làm tấm bình phong ngăn cách họ, “Vậy quốc sư đang làm gì vậy?”
(HẾT CHƯƠNG)