“Ban đầu chỉ có ba phần trăm, giờ đã tăng lên ít nhất năm phần trăm.” Tôn Quốc Sư liếc mắt về phía Bàn Long Sa Mạc, “Nếu dị tượng trong sa mạc chưa vượt quá phạm vi tình báo ta nắm được.”
Hách Trần Hoa quay lại, sắc mặt dần trở nên kiên quyết: “Được, ta đi!”
Ánh mắt binh sĩ dưới đài lập tức thêm phần kính trọng.
Hai anh em họ Hách kinh hãi: “Cha à, đâu cần đến mức ấy!”
Họ vội bước lên, nhưng bị Hách Trần Hoa quát một tiếng “Điếc!” khiến cả hai phải dừng bước.
Quận Thủ trầm mặt: “Kéo kéo đẩy đẩy thế thì thành thể thống gì, chẳng lẽ không biết ở đây có bao nhiêu người đang nhìn sao!” Nói rồi ông quay sang ra lệnh cho Tăng Phi Hùng: “Xuất phát!”
Đội ngũ gần ba trăm người liền tiến về phương Bắc dọc theo quan đạo.
Lúc này Hách Trần Hoa mới thở dài, nói với các con: “Ta đã lang thang nơi biên ải suốt hai mươi năm, nhưng các con còn trẻ, tuyệt đối không thể tiếp tục chôn vùi ở nơi heo hút này. Nếu chuyến đi lần này thành công, xuất phát điểm của các con sẽ là Đại Đô!”
Hai mươi năm thân trải nghiệm dạy ông rằng, dù tài năng kinh bang tế thế đến đâu, cũng chẳng thể triển khai khi bị giam cầm giữa vùng quê nghèo nàn. Chỉ cần liều một phen, Hách Gia sẽ trở lại Đại Đô — món buôn bán này thực sự rất đáng giá.
“Trong nước động loạn bất an, nơi đây ngược lại như chốn đào nguyên ngoài thế giới.” Hách Linh Xuyên không nhịn được, “Cha ơi, Hắc Thủy Thành cũng chẳng tệ chút nào! Một chuyến tìm báu vật mơ hồ hư vô như thế, đâu đáng để cha liều mạng?”
Thật đấy, chỗ này khá tốt, anh thích lắm — dù gió cát hơi nhiều, dù thức ăn hơi thô ráp, dù thịt bò thịt cừu ăn nhiều quá khiến người ngấy… Này, đừng tự tạo chuyện rắc rối thêm được không?
Nếu Quận Thủ chết đi, ai kế nhiệm? Ai trấn giữ cục diện? Cả nhà hưởng phúc cũng coi như đến hồi kết.
“Vì quốc gia tận tụy, lẽ thường tình thôi. Đến khi con lớn hơn chút nữa sẽ hiểu.” Thực tế là Quốc Sư đang ở đây, Vương Lệnh cũng đang ở đây — từ chối làm sao được? Thằng bé này đã mười sáu tuổi rồi mà vẫn chưa hiểu chuyện! Hách Trần Hoa vỗ nhẹ vai trưởng tử, rồi quay sang Hách Việt: “Trong thời gian ta rời khỏi quận, mọi việc hành chính sẽ do Việt nhi phụ tá quản lý. Con vốn tính稳 trọng, giỏi mưu lược; nếu ta không trở về, hãy chăm lo cho Hách Gia, chăm lo cho mẹ.”
Hách Linh Xuyên không nhịn được, quay sang Tôn Phù Bình: “Không thể đợi thêm một chút sao? Chúng ta tìm người khác dẫn đội!”
“Có thể đợi, nhưng mỗi quan viên được mời đều phải trải qua bài kiểm tra này.” Tôn Phù Bình chỉ vào chiếc thùng nước lớn, “Quân đội xuất chinh xưa nay lấy khí thế làm đầu — một cổ, hai nhụt, ba suy. Đến lúc ấy, chúng ta căn bản chẳng thể chống lại Bàn Long Sa Mạc.”
Hiện tại sĩ khí đang ở mức cao nhất; nếu thử đi thử lại vài lần nữa, binh sĩ sẽ kiệt sức.
Hơn nữa, đội ngũ đã khởi hành — tên đã bắn ra, làm sao rút lại được?
Hách Việt đỏ hoe mắt, nắm tay cha lôi sang một bên, hạ thấp giọng: “Cha ơi, đây rõ ràng là cái bẫy họ đã giăng sẵn!”
“Cha đâu có không biết?” Hách Trần Hoa khẽ lắc đầu, liếc nhìn Hách Linh Xuyên vừa chạy tới, do dự mãi rồi cuối cùng vẫn nói: “Xuyên nhi, con đi cùng cha.”
Mấy chữ ấy như sấm sét đánh thẳng vào đầu Hách Linh Xuyên, khiến cả óc anh ù ù rung chuyển:
“Cái gì? Cha… con…” không muốn đi!
Một chuyến mạo hiểm chín chết một sống như thế, vì sao anh phải đi theo?
Cha vốn luôn yêu chiều trưởng tử, sao lần này lại bắt anh đi cùng để chịu chết?
“Từ khi con chào đời, Đại Tát Mãn đã nói con là ‘phúc tướng’ — gặp nguy nan cũng có thể chuyển nguy thành an.” Hách Trần Hoa dường như cũng thấy khó mở lời, nhưng vẫn cố nói tiếp: “Mười mấy năm qua, Hách Gia ngày càng thịnh vượng, điều đó đã chứng minh lời tiên đoán ấy không sai. Chuyến đi Bàn Long lần này phúc họa khó lường, nên… nên cha cần vận may của con! Hơn nữa, võ công con cũng khá, có người nhà bên cạnh bảo vệ, cha mới yên tâm.”
Ông nắm chặt cánh tay Hách Linh Xuyên, vô tình liếc hai lần về phía Tôn Phù Bình, rồi thì thầm: “Cha cứ cảm giác chuyến đi này cũng là một cơ hội lớn cho Hách Gia. Xuyên nhi, mạng sống của cha… trông cậy vào con đấy!”
Hách Linh Xuyên chỉ thấy miệng mình đắng nghét đến mức gần như sủi bọt. Anh muốn nói “không đi”, nhưng… anh dám nói không sao?
Từ khi Đại Quyên lập quốc, triều đình đã không ngừng nhồi nhét vào thần dân đạo lý quân thần phụ tử — giống như mọi triều đại khác. Việc Quận Thủ lo lắng cho an nguy của bản thân, rồi để trưởng tử đi theo hộ tống, há chẳng phải chuyện hết sức bình thường sao?
Tân Châu Mục còn làm quá hơn nữa — trực tiếp phái con trai tới đây mạo hiểm. So với ông ta, Hách Trần Hoa đã làm gì đâu?
Hơn nữa, trước bao ánh mắt đang dõi theo, Hách Linh Xuyên thật sự dám mở miệng nói “con không đi” sao?
Dám chứ.
“Cha ơi, con không…”
Hách Linh Xuyên định phát huy bản lĩnh hung hăng, vô lý của thân chủ cũ, tiếc thay Hách Trần Hoa quá hiểu đứa con này — chẳng hề cho anh cơ hội suy nghĩ, phân vân hay từ chối. Ông lập tức quay sang Tôn Phù Bình, lớn tiếng tuyên bố:
“Quốc Sư, Xuyên nhi đi cùng con!”
Giọng nói vang vọng cực kỳ to, khiến cả đội tiền quân đều ngoảnh lại.
Xong! Đã định hướng rồi.
Và cũng chặn luôn đường phản bác cuối cùng của Hách Linh Xuyên.
Hách Trần Hoa vỗ vai trưởng tử, cảm khái nói: “Con ngoan!”
Hách Việt đứng bên cạnh há hốc miệng kinh ngạc. Dẫu nói “cha con đồng trận” thời nay cũng chẳng lạ, nhưng cha vốn luôn thiên vị anh cả, sao lần này lại nhất quyết mang anh ấy đi cùng?
Rõ ràng trên mặt trưởng tử viết đầy chữ “từ chối”.
Niên Tùng Ngọc cũng nghe thấy, vẫy tay về phía Hách Linh Xuyên: “Tốt quá! Trên đường ta sẽ thân thiết thêm!”
Hách Linh Xuyên còn biết nói gì đây? Nhìn nụ cười rạng rỡ của Niên Tùng Ngọc, anh chỉ thấy miệng khô khốc, cổ họng đắng nghét: “Được, con đi chuẩn bị đồ dùng.”
Chuyến tiễn đoàn thám hiểm ban đầu biến thành tiễn cha, cuối cùng lại hóa thành tiễn chính mình.
Chỉ có thể nói: những điều bất ngờ trong đời là vô tận.
Người em thứ hai đỏ mắt dặn dò “đi đường cẩn thận”, giờ lại chính là bản thân anh.
Hách Việt nắm chặt cánh tay anh, đột nhiên hạ thấp giọng: “Cẩn thận hai người kia.”
“Cần phải nhắc sao?” Hách Linh Xuyên đảo mắt, “Hào Thư, em thứ hai nhờ chú trông nom.”
Hào Thư gật đầu.
Ông ta và Niên Tùng Ngọc có ân oán riêng, nên chuyến đi ngược chiều xuyên Bàn Long Sa Mạc lần này, Hách Trần Hoa đã quyết đoán không để ông ta tham gia — tránh sinh chuyện.
Hách Linh Xuyên vô cùng ghen tị với sự thoát ly hoàn toàn của ông ta, nhưng lúc này chỉ có thể nở một nụ cười cứng đờ, vẫy tay tạm biệt.
Nhìn thêm một lần nữa về phía Hách Trần Hoa, trong lòng anh bỗng nảy ra một ý nghĩ:
Liệu có khả năng nào đó, tình cảm của người cha này dành cho trưởng tử… không sâu đậm như thân chủ cũ từng tưởng tượng?
Nhớ lại ký ức của thân chủ, người cha này tư duy chu toàn, nhưng cũng dám mạo hiểm — ít khi do dự, quả thực là người làm việc lớn. Nhưng…
Nhưng mà, mỗi lần cha mạo hiểm, hình như đều có trưởng tử bên cạnh.
Cái danh hiệu “phúc tướng” của anh, thực sự đã được xác nhận chưa?
…
Bàn Long Sa Mạc chưa bước vào mùa cuồng sa, nên Hồng Nha Lộ vẫn đông người.
Khoảng cách đến hạn chót chỉ còn chưa đầy mười ngày, ai nấy đều vội vã.
Trước khi xuất phát, Hách Linh Xuyên đã đổi ngựa, treo đầy hành lý dự trữ, giờ khoác trên người một bộ áo bào trắng, chỉ thiếu mỗi che kín mặt.
Mặt trời vừa mọc, sa mạc đã nóng rực đến mức khiếp sợ. Đi thẳng không che chắn được một khắc, Hách Linh Xuyên đã cảm thấy da thịt bỏng rát — anh nghi ngờ nếu đổ nước lên người, hơi nước sẽ bốc lên ngay lập tức.
Thực tế lúc này vẫn chưa bước vào sa mạc thực sự: xung quanh thường thấy những bụi sa kỷ, sa đông thanh và cây kỷ tử thấp lè tè, xen lẫn vài cây tỏa dương, liễu tử kim rải rác.
Là con đường tất yếu khi ra vào Hắc Thủy Thành, hai bên lộ trình đủ thứ: những chiếc rương cũ kỹ, vải vóc, chai lọ, xác chó sói mục nát một nửa — thậm chí Hách Linh Xuyên còn thấy một cụm lông đen bay phấp phới trên lá kỷ tử, trông giống lông người.
(Hết chương)