Ngoài việc hai cha con Hách Gia ném những miếng thịt muối xuống cát, bị hai con Thổ Long khác từ đáy sa mạc đoạt mất — gây chút rắc rối nhỏ — thì mọi chuyện đều thuận lợi.
Ba chiếc Hà Đào Châu lướt nhẹ trên biển cát, tốc độ chừng bằng một nửa ngựa phi nước kiệu, nhưng bù lại cực kỳ ổn định, bền bỉ và tương đối an toàn —
Thỉnh thoảng, Hà Đào Châu gặp phải những sinh vật kỳ lạ, quái dị. Ban đầu chúng còn hăm hở muốn lao vào, nhưng mùi thịt muối quá nồng nặc, khiến chúng vừa theo sát một lúc đã hoảng sợ bỏ chạy, chỉ hận mình không mọc thêm hai chân để chạy cho nhanh, nào còn kịp để ý đến những con người trên Hà Đào Châu?
Đa số những người ở đây tuy lớn lên bên rìa sa mạc, nhưng chưa từng được chiêm ngưỡng biển cát dưới góc nhìn này — tất cả đều há hốc miệng, mắt tròn xoe.
Hách Linh Xuyên thì thì thầm: “Lại còn có thể chơi kiểu này sao?”
Đi thuyền trên biển cát — cả hai đời chưa từng trải qua, lần này coi như mở mang tầm mắt.
Chỉ tiếc rằng, mùi hôi tanh từ phía trước cứ lan tỏa mãi không dứt, khiến người ta khó thở.
Ba người lái thuyền đều hết sức cẩn trọng, cố gắng tránh những đụn cát cao vút.
Đụn cát càng đồ sộ thì bóng đổ càng lớn.
Mà bất kỳ người dân Hắc Thủy Thành nào cũng hiểu rõ: bóng đổ trong Bàn Long Sa Mạc — tuyệt đối không được bước vào! Dẫu nắng gắt, gió nóng, khát khô, bọn cướp sa mạc hay thú dữ tấn công cộng lại cũng chẳng đáng sợ bằng bóng đổ nơi đây.
Thế nhưng, dù các tay lái tài giỏi đến đâu, hơn một canh giờ sau, trên đường chân trời xa xa, từng phần kiến trúc bắt đầu hiện dần ra.
Càng tiến gần, càng rõ những bức tường thành đổ nát và cổng thành hoang phế.
Đây chính là phụ thành nằm ở phía tây nam Bàn Long Thành, vốn cùng chủ thành tạo thế liên hoàn, hỗ trợ nhau như hai cái sừng.
Dĩ nhiên, nơi này đã hoang phế trăm năm, chỉ còn gió cát là khách thường xuyên ghé thăm.
Thế nhưng tường thành vẫn cao vút, cổng thành chìm sâu trong bóng tối đặc quánh.
Nếu đứng trước cổng mà ngó vào trong, sẽ thấy bên trong còn sót lại vài tòa lâu đài đổ nát, kiên cường chống lại cát vàng, chưa chịu bị nuốt trọn.
Chúng ngược ánh sáng, bóng đổ bao phủ khắp nơi.
Đến đây thì đã lối nào cũng không thể tránh né — con đường duy nhất chỉ còn là xuyên qua cổng thành, đi thẳng qua thành phế tích này.
Niên Tùng Ngọc đứng trên chiếc Hà Đào Châu dẫn đầu, quay đầu về phía sau, thổi ba hồi còi dài.
Đây là mật hiệu đã thỏa thuận sẵn tại trạm dịch sa mạc.
Đã đến lúc triển khai kế sách tiếp theo.
Hai cha con Hách Gia đứng đầu thuyền, quát lệnh thuộc hạ: “Đốt Mệnh Hỏa!”
Nói là “đốt”, thực chất ai nấy đều rút trong ngực ra một viên thuốc đỏ nhỏ, há miệng nuốt ngay.
Ngay sau đó, một luồng vị chua cay bốc lên từ bụng, cuộn sóng dữ dội như biển động.
Nhưng cái ợ ấy nhất định phải nhịn — không được ợ ra!
Tất cả đều cảm thấy mắt nóng rát, mũi tức nghẹn, nước chua trào lên tận cổ, thân thể lại lạnh run từng cơn. Dẫu mặt trời trên đầu gay gắt đến mức bỏng da, nhiều binh sĩ đã bắt đầu run cầm cập.
May thay, triệu chứng này chỉ kéo dài chừng mười mấy hơi thở rồi dịu xuống.
Mọi người nhìn nhau, rồi lại nhìn nhau lần nữa — đều phát hiện trên đỉnh đầu và hai vai mỗi người đang cháy lên một ngọn lửa mờ.
Ngọn lửa của đa số mang sắc xanh nhạt làm chủ đạo: có ngọn tối hơn, có ngọn sáng hơn, có ngọn pha vàng, có ngọn pha xanh lam — nhưng đều là những ngọn lửa nhỏ xíu bằng ngón tay út, run rẩy lơ lửng giữa không trung, tựa như gió thổi nhẹ là tắt ngay.
Thế mà gió sa mạc mạnh đến mức tát vào mặt còn vang “bốp bốp”, vậy mà lại chẳng thể dập nổi ba ngọn lửa mờ kia.
Thậm chí, khi ba ngọn lửa vừa bùng lên, tất cả đều cảm thấy nhiệt độ quanh người giảm đi mấy độ, luồng nhiệt浪 nóng rát trước mặt cũng dịu đi rõ rệt.
Đây chính là Mệnh Hỏa — còn gọi là Mệnh Đăng, bình thường ẩn trong Linh Táo của con người, tức là ngọn lửa sinh mệnh nổi tiếng. Lửa còn người sống, lửa tắt người chết.
“Người chết như đèn tắt” — chính là từ đây mà ra.
Sau khi Mệnh Hỏa bốc lên, các đội trưởng đều quay lưng lại với đội viên, mặt đối mặt với thuộc hạ, gầm to: “Không được quay đầu!”
Trên cả ba chiếc Hà Đào Châu, tiếng hô đồng thanh của binh sĩ vang vọng:
“Không được quay đầu!”
Lặp lại ba lần.
Đây vừa là cảnh báo dành cho người khác, vừa là lời nhắc nhở nghiêm khắc dành riêng cho chính mình.
Ghi nhớ! Ghi nhớ! Ghi nhớ!
Hách Trần Hoa đứng phía trước bên phải Hách Linh Xuyên. Người sau hỏi người trước: “Lão gia à, ngài có biết Mệnh Hỏa của ngài hơi ngả vàng không?”
Hách Quận Thủ vừa định lắc đầu, chợt nhớ hành động ấy vô cùng nguy hiểm, vội cứng cổ giữ nguyên tư thế, rồi liếc mắt sắc như dao về phía trưởng tử: “Đồ nghịch tử!”
Hách Linh Xuyên cười toe toét: “Chúng ta tập dượt trước đi, để sau này gặp nguy mới ứng phó được.”
Thật ra, lời hắn nói rất có lý.
“Mệnh Hỏa của ngươi — vàng pha đỏ,” Hách Trần Hoa bật cười, “Tuổi trẻ thật tốt.”
Mệnh Hỏa phản ánh trực quan tình trạng sức khỏe chủ nhân. Cơ thể càng cường tráng, khí huyết càng dồi dào, sắc lửa đương nhiên càng đậm.
Thanh niên thì hỏa tính mạnh.
Lúc này, đầu cổ đã không được xoay trái xoay phải nữa — nếu không, Hách Linh Xuyên thật sự muốn quay sang xem Mệnh Hỏa của Niên Tùng Ngọc và Tôn Quốc Sư màu gì.
Khi thuyền tiến sát thành, Hách Trần Hoa hít sâu một hơi, gầm lớn: “Đừng động! Tất cả đừng động!”
Hai chiếc thuyền còn lại cũng truyền đi lời cảnh báo giống hệt.
Ba người lái thuyền vung cây gậy điều khiển lần cuối, khiến Thổ Long hướng thẳng vào cổng thành mà lao tới.
Khói lửa chiến tranh xưa kia, cùng sự bào mòn của gió cát ngày nay, khiến tường thành vốn dựng thẳng đứng giờ đã nghiêng hẳn về phía trước, trông như sắp đổ sập.
Thế nhưng nó đã đứng vững ở đây tròn trăm năm — kiên nghị, trầm mặc, chưa từng khuất phục.
Càng tiến gần, cửa thành khổng lồ càng giống một cái miệng máu há rộng im lặng của quái thú. Hách Linh Xuyên thậm chí còn nhìn rõ những vết bẩn nhạt trên hai bên cánh cổng.
Đó có lẽ là lớp máu chồng lớp máu, từng đợt bắn tung tóe lên tường — ban đầu đỏ rực, rồi chuyển đen tím, cuối cùng dưới tác động của gió cát năm tháng, dần phai nhạt sắc hung tàn, chỉ còn lại chút dư quang cuối cùng.
Mọi ồn ào, mọi kích động, cuối cùng đều trở về bình lặng.
Trước mắt mọi người tối sầm — Hà Đào Châu cuối cùng cũng lướt vào bóng đổ dưới cổng thành.
Âm khí ùa tới mặt.
Binh sĩ đã đốt Mệnh Hỏa, lúc này mới thấy trong bóng tối mờ mờ hiện lên từng đạo khói nhẹ, ào ào phóng về phía Hà Đào Châu.
Càng tiến gần mới nhận ra: những đạo khói ấy đều giống bóng người hư ảo — có thân, có tứ chi, nhưng không có mặt.
Chúng chẳng thèm để ý đến Thổ Long đang kéo thuyền, nhưng lại tò mò với mọi thứ trên Hà Đào Châu — từ mỗi con người, đến từng khúc gỗ.
Chỉ chớp mắt, mỗi người đã bị bốn năm đạo khói vây quanh. Chúng lượn lờ trước mặt, sau lưng, dò xét đầy ác ý. Dẫu chúng không có mắt, nhưng tất cả đều cảm thấy mình bị nhìn chằm chằm, da thịt nổi gai goose.
Đây chính là Tam Thi Chú!
Theo truyền thuyết trong Bàn Long Sa Mạc, chúng là oan hồn ẩn nấp dưới mọi bóng tối — du khách đi ngang dù tránh được sinh vật sa mạc, chỉ cần bước vào bóng đổ của đụn cát, lập tức bị chúng xâm nhập.
Thực tế, con người không có Mệnh Hỏa sáng rõ thì chỉ bằng mắt thường không thể nhìn thấy thứ này, nên cũng chẳng thể phòng vệ.
Sau khi Bàn Long Thành biến mất, loài người yêu thích nhất của chúng rời đi, Tam Thi Chú đành chuyển sang xâm chiếm đủ loại sinh vật — tuy không đúng bản nguyên nhưng cũng tạm dùng được. Mọi sinh linh trong sa mạc đều chịu ảnh hưởng của chúng, dần dần xuất hiện những biến dị kỳ lạ — ví dụ như Thổ Long đang kéo thuyền phía trước.
Tôn Phù Bình và Niên Tùng Ngọc không lo mà còn mừng. Sự tồn tại của những thứ này, gián tiếp chứng minh Đại Phương Hồ đích thực tồn tại — chuyến đi lần này không uổng phí.
Ở tai mỗi binh sĩ, vang lên những tiếng thì thầm lí nhí, như có người đang thì thào bên tai.
(Hết chương)