Tôn Phù Bình ra hiệu cho Niên Tùng Ngọc đợi thêm một chút nữa.
Chỉ chờ thế thôi, đã gần nửa khắc đồng hồ trôi qua.
Các sinh vật dưới lớp cát đều bị mùi hôi xua đuổi chạy tán loạn, trong phạm vi vài trượng chẳng còn chút động tĩnh nào — ngoại trừ tiếng gió rít gào không dứt.
“Vẫn chưa tới sao?” Niên Tùng Ngọc mất kiên nhẫn, “Thời gian quý báu lắm!” Trong sa mạc Bàn Long, trời tối rất nhanh; chỉ còn hai canh nữa là đêm buông xuống, bọn họ đâu có nhiều thời gian để lãng phí ở đây?
“Chưa tới.” Tư Đồ Hán trán đẫm mồ hôi, chẳng biết là do nắng cháy hay vì sốt ruột, “Nó có thể đang ở rất xa, phải mất thời gian mới chạy đến được.”
Lúc này, Hách Linh Xuyên cũng không quên bênh vực Tư Đồ Hán: “Tôi từng thấy nó rồi — một con quái vật khổng lồ! Chắc chắn có thể chở chúng ta xuyên qua sa mạc, vừa tiết kiệm thời gian lại đỡ tốn sức.”
“Chắc chắn?” Nghe ba chữ ấy, giọng Niên Tùng Ngọc lập tức trở nên âm trầm, “Việc chưa nắm chắc, cũng dám đem ra làm mất thời gian của chúng ta sao?”
Hai nén hương nữa trôi qua, đầu đường Hồng Nha vẫn lặng lẽ như cũ.
Một trận gió lớn ào qua, lướt xuyên qua đám người đứng bất động như tượng, “phút” một tiếng rồi vọt thẳng về phía chân trời.
Ngón trỏ của Niên Tùng Ngọc khẽ gõ lên vỏ đao — “cạch… cạch cạch”. Đó là biểu hiện rõ ràng nhất khi hắn đã mất kiên nhẫn.
Theo thời gian trôi dần, hắn ngày càng nghi ngờ rằng bọn cướp sa mạc đã nhận được tín hiệu từ Hách Linh Xuyên, cố ý chơi khăm đoàn người mình. Còn thứ gọi là “Hương Đoàn Tử” kia, cũng chính Hách Linh Xuyên là người đầu tiên đề xuất.
Ánh mắt Niên Tùng Ngọc ngày càng trở nên sắc lạnh, nhưng Hách Linh Xuyên cứ như chẳng nhìn thấy, trong lòng cũng phần nào sốt ruột.
Nhìn mặt trời ngày càng xiên về phía tây, cuối cùng ngay cả Tôn Quốc Sư cũng không còn kiên nhẫn: “Không đợi nữa! Tất cả lên thuyền…”
Trong suốt khoảng thời gian này, ông đã phân chia toàn bộ nhân mã thành ba tổ, mỗi tổ được chỉ định một chiếc Hà Đào Châu riêng.
Thời gian quý báu, bọn họ không thể tiếp tục chờ đợi — giờ phút này, phải lập tức khởi hành!
Thế nhưng Tư Đồ Hán bỗng đưa ngón trỏ lên môi, ra hiệu “xì” thật mạnh: “Đến rồi!”
Hành động ấy đối với những bậc đại nhân trước mặt quả thực vô lễ, nhưng lúc này vẻ mặt hắn căng thẳng đến mức chẳng còn nghĩ đến phép tắc gì nữa.
Giọng vừa dứt, liền nghe “rầm” một tiếng — sa mạc tựa như mặt nước bị xé đôi, cát vàng bắn tung tóe khắp nơi, như thể một trận bão cát vừa nổi lên ngay tại chỗ.
Một sinh vật khổng lồ phóng vọt khỏi mặt cát cao gần một trượng, miệng ngoạm chặt miếng thịt muối, rồi nặng nề đáp xuống đất.
Lại một màn bụi mù cuồn cuộn bay lên.
Sinh vật ấy lặn xuống cát với tốc độ linh hoạt đến khó tin so với thân hình đồ sộ, chỉ chớp mắt đã biến mất tăm tích giữa biển cát.
Tư Đồ Hán chẳng kịp lau mặt đầy cát bám, đã reo lên mừng rỡ: “Đến rồi! Đến rồi! Quả nhiên là đến rồi! A… phì phì!” Vội vàng nhổ mấy ngụm cát ra ngoài.
Ngoại trừ Tôn Quốc Sư và vài người khác kịp giương khí hộ thân, phần còn lại đều mặt mũi lem luốc, đầu tóc phủ đầy bụi cát.
Dẫu vậy, mọi người cuối cùng cũng nhìn rõ được thứ mà Tư Đồ Hán dùng chiêu “thả câu dài bắt cá lớn” vừa câu lên rốt cuộc là cái gì.
Nó trông vừa giống lươn lại vừa giống giun đất — thân dài tròn, không chân, nhưng trên thân lại có những khoang đốt rõ rệt, màu da hòa lẫn hoàn toàn với cát vàng. Nếu nó nằm yên chôn mình dưới cát, thì dù mắt có tinh tường đến đâu cũng khó lòng phân biệt được.
Khác với lươn, miệng nó to đến kinh người — há rộng hơn cả đường kính thân mình, bên trong đầy những chiếc răng kim ti nhỏ xíu san sát nhau. Hai râu dài mọc hai bên mép, dường như dùng để cảm nhận chuyển động của dòng cát chảy.
Tăng Phi Hùng thất thanh kêu lên: “Con Thổ Long to thế này sao?!”
Chiều dài của nó lên tới tám trượng (khoảng hai mươi sáu mét) cơ đấy!
Những binh sĩ đứng cạnh cũng bất giác lùi nửa bước. Áp lực khủng khiếp từ kích thước đồ sộ ấy, chẳng phải lý trí nào có thể hóa giải được.
Loài Thổ Long này không phải rắn biển hay cá chình, mà là sinh vật đặc hữu của sa mạc. Thực tế, dù sống ở sa mạc hay dưới biển, một số loài động vật dường như chẳng cần chân để di chuyển.
Thế nhưng ở các sa mạc khác, Thổ Long thường không vượt quá một trượng; thậm chí những người du hành giàu kinh nghiệm còn bắt chúng làm thức ăn. Còn con trước mắt… Tăng Phi Hùng từng dẫn đội tuần tra qua lại trên đường Hồng Nha, nhưng chưa bao giờ thấy con Thổ Long nào to lớn đến thế!
Tư Đồ Hán thở phào nhẹ nhõm: “Đây chưa phải là Thổ Long Vương đâu… Con lớn nhất chúng tôi từng gặp, dài hơn mười hai trượng cơ đấy!”
“Đã là con lớn thế này rồi thì miếng thịt nhỏ bé kia làm sao đủ no bụng nó?” Hách Linh Xuyên chỉ vào ba chiếc Hà Đào Châu, “Thổ Long sức mạnh phi thường, kéo một chiếc thuyền hẳn không vấn đề. À, mà chúng thường xuất hiện theo đàn.”
Nói cách khác, miếng thịt thối đã thu hút không chỉ một con Thổ Long.
Trẻ con ven biển biết câu cá, còn Hách Linh Xuyên — thân phận nguyên bản vốn lớn lên bên rìa sa mạc Bàn Long — cũng từng câu Thổ Long rất nhiều lần.
Dĩ nhiên, chưa bao giờ cậu dùng mồi nặng thế này, nên cũng chưa từng thấy con mồi nào to lớn đến thế.
Tư Đồ Hán gật đầu: “Xin mời各位 lên thuyền! Chúng ta sẽ làm y như cũ, coi chúng như ngựa kéo xe vậy!”
Thế là binh sĩ chia làm ba nhóm, lần lượt lên thuyền. Những người lái thuyền đứng đầu mỗi chiếc Hà Đào Châu cầm dây thừng, buộc một nút thòng lọng sẵn sàng chờ lệnh.
Lần này, tất cả đều đã bịt kỹ mũi miệng, nên khi bọn cướp sa mạc lấy ra miếng thịt muối lớn rồi đổ lên đó chất lỏng hôi thối, chẳng ai bị trúng đòn. Chính Niên Tùng Ngọc đích thân ra tay, dùng cây sào treo miếng thịt đặc biệt đã được “gia vị” thêm, đứng ngay đầu thuyền và giơ cao.
Cây sào của người lái thuyền cũng là một bộ phận của chiếc Hà Đào Châu, độ dài ngắn tùy tâm điều khiển.
Chất lỏng hôi thối do bọn cướp sa mạc chế riêng có thể xua đuổi hầu hết sinh vật trong sa mạc — cũng là “bảo vật cuối cùng” dùng để chạy thoát thân trong tình huống khẩn cấp. Nhưng có lợi ắt có hại: thứ này lại chính là món khoái khẩu của Thổ Long.
Thực ra nói đúng hơn, Thổ Long thích chính là “mùi hôi”.
Chúng ăn xác thối để sống; mùi thối tha mà các sinh vật khác không thể chịu nổi, với Thổ Long lại chẳng khác gì hương thơm của bữa cơm ngon. Mà mùi hôi ở mức độ này bay tới, chẳng khác gì tiếng chuông báo giờ mở tiệc “bốn mươi tám món lớn” hàng năm ở làng — dù xa mấy dặm, chúng cũng nhất định phải tới cho bằng được!
Tư Đồ Hán nhắc nhở: “Chúng ngu ngốc lắm, chỉ cần treo miếng thịt hôi trước mặt, thuyền sẽ tự động chạy!”
Đã lặn lội ngàn dặm tới đây, thì trong chốc lát chúng đâu dễ tan đi.
Quả nhiên, vừa nâng miếng thịt lên, một con Thổ Long khổng lồ đã phá cát phóng lên, lao thẳng về phía miếng mồi.
Nhìn dáng vẻ, con này còn to hơn cả con vừa rồi.
Niên Tùng Ngọc mắt tinh tay nhanh, cổ tay khẽ vẫy — miếng thịt bay vọt lên cao, khiến con Thổ Long lao trượt.
Người lái thuyền đứng bên cạnh lập tức ném dây thừng — chuẩn xác tuyệt đối, vòng thòng lọng chụp gọn vào cổ con Thổ Long.
Dù thân hình tròn lẳn không chi, nhưng trên thân nó có những khoang đốt sâu rõ rệt. Dây thừng trượt hai khoang rồi kẹt chặt ngay khoang thứ ba.
Bị bắt bất ngờ, Thổ Long hoảng hốt, lao vọt về phía trước hơn ba mươi trượng. Đến khi dây thừng siết chặt, Niên Tùng Ngọc mới hạ cây sào xuống, để miếng thịt treo lơ lửng phía trên đầu con Thổ Long.
Mùi thơm nồng nặc khiến bộ não bé tí của nó lập tức quên sạch chuyện vừa bị trói, nước miếng tuôn ào ào, nó liền ngoi lên phía miếng thịt.
Sức mạnh phi thường của nó kéo cả thuyền lẫn người phía sau, nhẹ nhàng như không.
Thế là thuyền bắt đầu lăn bánh.
Niên Tùng Ngọc chỉ cần khẽ vẫy cây sào, con Thổ Long kéo thuyền sẽ ngoan ngoãn chạy theo như chú chó con. Dưới đáy thuyền, tiếng “xèo xèo” vang lên không dứt — đó là tiếng cát ma sát với thân thuyền Hà Đào Châu, đủ thấy sức kéo mạnh mẽ đến mức nào.
Nhiệm vụ quan trọng nhất của người điều khiển thuyền lúc này, thực ra là liên tục điều chỉnh hướng mũi thuyền để cả Thổ Long và thuyền đều thuận gió — như vậy miếng thịt hôi treo cao phía trước mới không làm cả thuyền nghẹt thở vì mùi.
Hiện tại, chẳng việc gì quan trọng hơn việc này.
Chỉ thoáng một cái, thuyền của Niên Tùng Ngọc đã lao xa hơn trăm trượng.
“Đến lượt chúng ta!” Có ví dụ thành công trước mắt, tinh thần mọi người phấn chấn hẳn lên. Tôn Phù Bình và Tăng Phi Hùng dẫn đội lên một chiếc thuyền, cha con họ Hách cùng bọn cướp sa mạc lên chiếc cuối cùng — tất cả đều làm theo y như vậy.
(Hết chương)