Con thuyền gỗ cỡ này chẳng thể gọi là “cự chu”, nhưng nhét chừng bảy tám chục người thì vẫn còn dư dả. Hơn nữa, thuyền gỗ có tới ba chiếc — đủ chỗ cho toàn bộ đội ngũ.
Mọi người ngẩng đầu chiêm ngưỡng, rồi đồng thanh “oa” dài một tiếng.
Dẫu đã biết rõ Tôn Phù Bình là Quốc Sư, sở hữu thủ đoạn phi phàm, đám người vẫn không khỏi kinh ngạc trước cảnh tượng này.
Chỉ có Hách Linh Xuyên, lại nghe Tăng Phi Hùng thì thầm khẽ: “Cái đó… chính là Huyền Tinh sao? Lần đầu tiên tớ thấy đấy!” Giọng nói tràn đầy kinh ngạc.
“Màu xanh lục thôi, chỉ là Huyền Tinh phẩm cấp thấp.” Hách Linh Xuyên đáp nhẹ nhàng, như chẳng đáng kể.
Thế mà câu nói ấy lại lọt vào tai Niên Tùng Ngọc. Ông lập tức quay đầu hỏi: “Ngươi có Huyền Tinh trung phẩm hay thượng phẩm à?”
“Không có, đương nhiên là không có!” Hách Linh Xuyên cười hề hề. Nếu thừa nhận, chẳng lẽ phải nộp công chứ?
Thế nhưng… thật ra hắn *có* thật!
Trong túi trữ vật của Hách Linh Xuyên lúc này đang nằm yên một viên Huyền Tinh — màu xanh lục đậm, phẩm chất còn cao hơn cả viên mà Quốc Sư Tôn vừa mới ném vào Hà Đào Châu.
Huyền Tinh là hình thái đặc hóa của linh khí thiên địa, thường chỉ xuất hiện trong thời kỳ bộc phát linh khí. Người ta thu nhặt về, tinh luyện, luyện hóa, hoặc phối hợp thêm nhiều loại nguyên liệu khác, từ đó tạo nên vô số loại Huyền Tinh với hình dáng, phẩm cấp khác nhau.
Vật này dùng được rất nhiều: bổ sung chân lực cho thuật sư hay yêu quái, làm nguồn năng lượng cho cơ quan gỗ, hoặc thúc đẩy trận pháp… Ba chiếc Hà Đào Châu trông thì bình thường, nhưng chi phí vận hành lại đắt đỏ đến mức kinh người.
Kể từ lần bộc phát linh khí lớn nhất đến nay đã quá lâu, Huyền Tinh ngày càng khan hiếm, giá cả cũng leo thang từng ngày. Quốc Sư Tôn tùy tiện lấy ra để điều khiển Hà Đào Châu, trong khi Hách Linh Xuyên chỉ có duy nhất một viên — món quà hậu hĩnh do sứ giả từ Bắc phương Dã Quốc gửi tặng, nhờ hắn giúp việc.
Một người dùng hàng xa xỉ như đồ thường dụng, một người giữ hàng xa xỉ như bảo vật cúng thần — cao thấp rõ ràng, chẳng cần so đo.
Hắn đang chăm chú quan sát, thì Niên Tùng Ngọc đã hỏi bọn sa phỉ: “Các ngươi còn có trò gì khác trợ giúp được không?”
Tư Đồ Hán cũng đang say sưa ngắm nghía Hà Đào Châu, nghe vậy liền lắc đầu lia lịa: “Người đông quá, mấy cách dân gian của chúng tôi phần lớn đều vô dụng!”
Niên Tùng Ngọc chỉ hỏi qua loa, cũng chẳng thực sự kỳ vọng bọn họ có kế sách hay ho gì. Thế nhưng Hách Linh Xuyên lại bật cười: “Các ngươi không mang theo ‘hương đoàn tử’ lần này à?”
“Có chứ!” Tư Đồ Hán trầm ngâm một chút, liếc mắt sang Tôn Quốc Sư, rồi hơi ngại ngùng: “Nhưng thứ này… chẳng phải thứ gì ‘đẳng cấp’ lắm đâu!”
“Sống còn quan trọng hơn, thanh nhã hay không, có nghĩa lý gì?”
Niên Tùng Ngọc hỏi thẳng Tư Đồ Hán: “Có hiệu quả không? Dùng được không?”
“Thông thường thì rất hiệu quả.” Tư Đồ Hán vỗ vỗ thân thuyền, rồi hỏi: “Thứ báu vật này làm sao khởi động được?”
Niên Tùng Ngọc cũng chẳng giấu diếm: “Dùng Huyền Tinh.”
Mỗi giây trôi qua là tiền bạc tiêu tan! Tư Đồ Hán suy nghĩ một hồi: “Nếu may mắn, hai vị đại nhân có thể sẽ không cần tiêu hao Huyền Tinh.”
Lời này khiến ngay cả Tôn Phù Bình cũng tò mò: “Ồ?”
Huyền Tinh vốn đã quý hiếm, tiết kiệm được thì cứ tiết kiệm — thứ này có giá mà chẳng có thị trường, người bình thường cầm bạc cũng chẳng mua nổi!
Tư Đồ Hán khiêm tốn nhấn mạnh thêm một lần: “Nếu… *may mắn*!”
“Thử đi.” Niên Tùng Ngọc lạnh giọng. “Nếu vô dụng, coi như trì hoãn công vụ — ta sẽ ném ngươi xuống thuyền cho yêu quái ăn thịt!”
Đáng đời! Tư Đồ Hán muốn tát mình mấy cái tát thật mạnh: “Xin mọi người bịt chặt mũi!”
Bịt… mũi?
Hách Trần Hoa thấy trưởng tử và đám sa phỉ đều lấy khăn che miệng mũi, bèn bắt chước theo.
Chỉ thấy Tư Đồ Hán quay lưng ra sau, ra lệnh một tiếng — bọn sa phỉ liền khiêng ra một chiếc rương. Mở nắp ra, bên trong lót đệm mềm, ở giữa đặt một vật phồng to như bong bóng, căng tròn đầy ụ.
Niên Tùng Ngọc nhìn đi nhìn lại mãi vẫn không hiểu: “Cái này là gì?”
“Niên Đô Uý chưa từng xem giết heo sao?” Hách Linh Xuyên cười ha hả. “Đây là Chu Du Bào — tức là bàng quang heo, thổi vào là phồng lên. Hiện giờ nó còn chưa căng hết cỡ đâu!”
Thấy hắn đắc ý, Hách Trần Hoa không nhịn được mà lẩm bẩm trong bụng. Thằng này từ nhỏ đã ăn uống toàn thứ tốt nhất ở Hắc Thủy Thành, đúng chuẩn thiếu gia giàu có, quý tộc — lý ra chẳng đời nào biết đến Chu Du Bào. Nhưng ai ngờ hắn nghịch ngợm quá mức: hồi nhỏ từng thích bơm đầy nước vào Chu Du Bào, treo lơ lửng trên cây cổ thụ giữa phố chính, rồi chờ người nào không vừa mắt đi ngang dưới gốc cây, bất ngờ phóng một cây sắt nhọn…
Niên Tùng Ngọc từ nhỏ sống trong nhung lụa, làm sao đã từng thấy thứ này? Ngay cả thịt heo — thứ thịt hạ đẳng — ông cũng ít khi dùng, nghe xong liền nhăn mặt khó chịu: “Dùng để làm gì?”
“Vì độ kín khí cực tốt. Nếu không thế, chưa hại người đã tự tổn thương tám trăm!”
Theo lời giải thích của Hách Linh Xuyên, bọn sa phỉ lại lấy ra một khối thịt muối lớn, buộc chặt bằng dây thừng thô, rồi mở dây buộc ở cổ Chu Du Bào, đổ thứ chứa bên trong lên miếng thịt muối.
Đó là một thứ chất lỏng sền sệt, màu xanh đen, vừa sủi bọt “bốc bốc”, thỉnh thoảng còn bốc lên làn khói trắng mỏng.
Vừa tiếp xúc với không khí, mùi hương của nó lập tức tấn công khứu giác của tất cả những người xung quanh.
Mùi ấy giống như chứng nấm chân nặng nhất bị nhốt trong đôi giày kín gió suốt cả tháng trời, rồi trộn lẫn với mùi hôi nách tích tụ suốt nửa năm không tắm, cộng thêm điểm nhấn đặc sắc — mùi tanh nồng đặc trưng của cá tôm chết thối chất đống năm tháng trời trong góc khuất tối tăm của bến cảng buôn lậu.
Tập hợp đủ vị tanh, hôi, nồng — không chỉ hôi, mà còn hôi *có phong cách*, hôi *có trình độ*.
Binh sĩ trong đội quân chưa kịp bịt mũi đã “ọe” một tiếng, ói tuôn ra.
Điều đáng sợ nhất của mùi này là chỉ cần hít một hơi, cơ thể bạn sẽ ghi nhớ nó sâu đậm đến mức *không bao giờ quên*.
Ảnh hưởng bởi mùi ấy, những người vốn cố nhịn cũng không chịu nổi nữa, lần lượt ôm bụng nôn mửa thành từng cụm.
May thay, bọn sa phỉ nhanh tay ném miếng thịt muối xuống nền cát, rồi vốc vài nắm cát phủ lên — lại thêm gió sa mạc mạnh mẽ, chẳng mấy chốc mùi hôi đã bị thổi tan.
Mọi người gắng gượng thở dốc, chưa bao giờ cảm thấy việc hít thở lại tuyệt vời đến thế!
Sắc mặt Niên Tùng Ngọc biến đổi: “Quá đáng! Thứ này rốt cuộc có tác dụng gì?”
Ông cũng cảm thấy tức ngực, buồn nôn, phải kiềm chế hết sức mới không nôn ra, thế nhưng vừa quay đầu nhìn thấy vẻ mặt hân hoan của Hách Linh Xuyên, liền nghi ngờ thằng nhóc tạp nham này đang nhân cơ hội trả thù mình!
Mùi thế này, ai mà tránh được?
“Cứ xem đi.” Hách Linh Xuyên chẳng chút lo lắng, chỉ nhẹ nhàng chỉ về cái hố cát nơi miếng thịt được chôn.
Mọi người cùng nhìn theo — và phát hiện từ cái hố cát ấy làm tâm điểm, mặt cát liên tục xuất hiện những đường rãnh nhỏ, nông sâu khác nhau, nhưng đều lan nhanh ra phía ngoài. Rõ ràng dưới lớp cát vốn ẩn nấp rất nhiều sinh vật, bị mùi thịt muối xông lên, chúng đều chạy tán loạn như gà mắc tóc.
Không chỉ với con người, thứ chất ấy còn có uy lực hủy diệt cực mạnh đối với dị thú và yêu quái.
Thậm chí vì khứu giác của chúng nhạy bén hơn con người, nên cả về linh hồn lẫn thể xác, chúng đều chịu tổn thương nặng nề hơn.
“Có thể xua đuổi dị thú — khá tốt! Còn tác dụng gì khác?” Thủ đoạn này khiến Tôn Phù Bình cũng phải bất ngờ. Công kích bằng độc khí — trong kế hoạch của ông hoàn toàn không tính đến. Hóa ra những phương pháp dân gian của thôn quê đôi khi cũng rất hiệu quả!
“Chỉ thế này thì còn xa mới đủ!” Niên Tùng Ngọc bóp kêu lục cục các khớp ngón tay. Bọn sa phỉ này và cha con nhà họ Hách quen biết nhau — chẳng lẽ đang thông đồng với nhau chống lại mình?
Tư Đồ Hán thấy sắc mặt ông trở nên dữ dằn, liền bối rối: “Đợi đã, đợi thêm chút nữa! Yếu quyết để vượt sa mạc sắp xuất hiện rồi!”
Sắp xuất hiện? Cái gì sắp xuất hiện?
(HẾT CHƯƠNG)