“Hãy tin tưởng Quốc Sư.” Hạ Linh Xuyên khẽ liếc mắt về phía Tôn Phù Bình, “Một vị Quốc Sư uy danh lẫy lừng còn dám thân mình lao vào hiểm cảnh, thì hai người chúng ta ít nhất cũng nên có chút niềm tin chứ?”
Tôn và Niên đứng đầu đoàn, cách Hạ Linh Xuyên một khoảng khá xa, ở giữa còn chen ngang hơn mười hàng binh sĩ.
Đám thổ phỉ mới gia nhập này, bọn họ thậm chí chẳng thèm để ý đến.
Tư Đồ Hán nhìn theo bóng lưng hai người kia: “Ta nói, bọn họ có nghe thấy không?”
“Yên tâm đi, chắc chắn là không.” Chính Hạ Linh Xuyên cũng chẳng nhớ nổi mình đã nói bao nhiêu lời xấu về hai vị tiền bối này.
Tư Đồ Hán lúc ấy mới thì thầm: “Hai người này thật sự kiêu ngạo quá mức! Vừa bước vào sa mạc đã gặp nguy hiểm, e rằng cũng chẳng mấy quan tâm đến mạng sống của chúng ta. Hạ Đại Thiếu, xem như vì tình nghĩa mỗi năm Tết đến thăm nhà, ngài phải chiếu cố anh em chúng tôi nhiều hơn chút! Ba mươi mấy miệng ăn này ra ngoài làm ăn, ở Mang Sơn còn có hơn trăm phụ nữ, trẻ nhỏ và thân nhân chờ đợi cơm áo nữa đấy! Nếu chúng tôi chết rồi, các nàng ấy连 cháo cũng chẳng có mà uống!”
Dù hắn gọi việc giết người cướp của là “làm ăn”, nhưng vẻ mặt lại vô cùng thành khẩn — nỗi lo âu hiện rõ trên khuôn mặt, chẳng che giấu chút nào.
“Biết rồi.” Hạ Linh Xuyên an ủi hắn, “Ta sẽ để mắt tới các ngươi, không để hắn sai các ngươi đi送死 vô ích.”
Khi hắn rời đi, Hạ Trần Hoa mới hỏi trưởng tử: “Nó vừa nói ‘vì tình nghĩa mỗi năm Tết đến thăm nhà’ là ý gì?”
“Chẳng phải mỗi dịp Tết, hắn đều đến nhà mình chúc Tết sao?” Quan trọng hơn cả là mỗi lần Tết đến, Tư Đồ Hán đều chuẩn bị riêng cho Hạ Đại Thiếu một món quà hậu hĩnh. Ví dụ như năm ngoái, hắn tặng Hạ Linh Xuyên một chuỗi Minh Châu Nhẫn Xuyến — từng viên châu đều gần như bằng nhau, tròn trịa sáng bóng.
Đúng vậy, chính là chiếc chuỗi mà Hạ Linh Xuyên sau đó lại chuyển tay tặng cho Hào Thư.
Năm kia tặng gì nhỉ? À… quên mất rồi.
Dĩ nhiên, những chuyện vụn vặt kiểu này không cần phải kể với cha.
Hạ Trần Hoa lắc đầu nhìn con, thằng nhóc này tuy liều lĩnh nhưng nhận quà thì chưa bao giờ từ chối!
￥￥￥￥￥
Hắc Thủy Thành, phủ Hạ.
Dẫu trong nhà chỉ còn hai người, Ứng Phu Nhân vẫn dặn bếp nấu nướng kỹ lưỡng, bày lên bàn tổng cộng bảy món — ăn còn thịnh soạn hơn ngày thường.
Thế nhưng bà thực sự chẳng có chút khẩu vị nào: chỉ uống hết nửa bát cháo kê vàng, chiếc hoa quyển mà Hạ Việt gắp cho cũng chỉ cắn hai miếng rồi buông đũa.
“Việt nhi, con đoán xem cha con đang đi tới đâu rồi?” Việc Hạ Trần Hoa rời đi tựa như mang theo hồn phách bà đi theo — đêm đêm bà thức trắng, dù lớp trang điểm tinh xảo cũng không che nổi vẻ tiều tụy.
“Chắc đã vượt qua vài trạm dịch rồi ạ.” Hạ Việt an ủi mẹ, “Tăng Phi Hùng am hiểu sa mạc, lại có Đại Quốc Sư Tôn ngồi trấn trường, cha và anh nhất định sẽ kịp trở về trước khi Quảng Sa Kì khởi phát.”
Ứng Phu Nhân thở dài: “Người ta vẫn gọi con trai ta là ‘Phúc Tướng’, lần này quả thực rất cần vận may tốt.”
Hạ Việt cảm thấy lạ tai — sao mẹ dường như chẳng trách cha đã dẫn anh đi?
Ứng Phu Nhân lại hỏi thêm vài chuyện về Thiên Tùng Quận, Hạ Việt đều đáp rằng mình xử lý được.
Cuối cùng bà hỏi: “Phía Đông vẫn chưa có tin tức gì sao?”
“Chưa ạ. Lũ lụt chặn đường, hơn nữa phía Đông đang đánh nhau ác liệt, quân phản loạn bắt được gián điệp hay thám tử liền chém đầu ngay, nên người đưa thư cũng chẳng dám đi về hướng ấy.”
Thật ra, dù cha không nhắc đi nhắc lại, cậu cũng luôn chú ý thu thập tình báo từ phương Đông.
Tiếc thay, đến giờ vẫn hoàn toàn biệt tích.
￥￥￥￥￥
Đến ngày hôm sau, bốn phương tám hướng đều là biển cát vàng mênh mông, chẳng thấy một sinh vật nào.
Đoạn Hồng Nha Lộ ngắn ngủi này dẫn thẳng tới Bàn Long Cổ Thành xưa kia — nơi vốn chẳng có thương đội nào dám đặt chân.
Mỗi bước chân mọi người đều đi rất trân trọng, bởi con đường bằng phẳng dễ đi như thế này sắp đến hồi kết.
“Hết đường rồi!” Tin tức từ đầu đoàn truyền về.
Hai cha con nhà Hạ phóng mắt về phía Đông, vẫn thấy phần chân núi đồ sộ nghiêng lên trời như một chiếc Bí Thủ đâm thẳng vào không trung.
Còn nửa trên thì đã sụp đổ dữ dội cách đây gần trăm năm, đổ ập xuống đúng đoạn Hồng Nha Lộ mà đoàn quân lẽ ra phải đi qua.
Đống đá vô tận biến con đường thành một ngõ cụt.
Tăng Phi Hùng thì thầm: “Không biết đây có phải ý trời hay không… để những anh linh đang yên giấc trong thành khỏi bị kẻ hậu thế quấy nhiễu.”
“Đâu có nhiều chuyện ‘ý trời’ như thế?” Niên Tùng Ngọc khinh khỉnh cười một tiếng, rồi ra lệnh: “Tất cả xuống ngựa! Chúng ta phải giảm tải!”
Phía trước không còn đường, ngựa cũng chẳng còn dùng đến. Mỗi người chuẩn bị đủ lương thực và nước uống cho năm ngày, còn ngựa thì giao lại cho vài tên đầu bếp đi theo quân đội.
Tư Đồ Hán trừng mắt nhìn sa mạc bao la vô tận.
Những đụn cát nhấp nhô sạch sẽ và gọn gàng đến lạ — không một dấu chân nào in hằn trên đó.
“Tiếp theo thì đi thế nào? Mới rời khỏi Hồng Nha Lộ một bước thôi, chúng ta sẽ bị nuốt chửng hết!”
“Dĩ nhiên là không rồi, các vị thổ phỉ sa mạc chẳng phải rành nhất sao?” Một câu của Niên Tùng Ngọc lập tức bịt chặt miệng hắn.
Tư Đồ Hán lúng túng. Là người sống hơn nửa đời ở Bàn Long Sa Mạc, bọn hắn hiểu rõ nhất những điều cấm kỵ địa phương, cũng có những kinh nghiệm nhỏ, thủ đoạn nhỏ riêng.
Niên Tùng Ngọc chỉ vào sa mạc: “Ngài hãy nói thử xem, khi Hồng Nha Lộ đã đứt đoạn, ta phải đi thế nào? Chắc các vị cũng có chút kinh nghiệm chứ?”
“Trước hết, xin các vị đại nhân thu kỹ Xã Kế Lệnh, tuyệt đối không được để lộ, càng không được kích hoạt!” Trong đoàn này, số quan chức chiếm đa số.
Niên Tùng Ngọc “à” một tiếng: “Vì sao?”
“Các anh linh trong sa mạc đều từng là những chiến binh bảo vệ biên cương cố quốc khi còn sống. Chúng ta mang theo Xã Kế Lệnh của nước khác bước vào đây, chẳng khác nào cố ý dựng cờ gây thù chuốc oán sao? Những thứ này đều cứng đầu cứng cổ, tránh được thì tránh, tuyệt đối đừng chọc giận!”
Lời này cũng có lý. Tôn Phù Bình liền dặn các quan lại: “Thu kỹ Quyền Tiền, đừng để lộ ra ngoài!”
Sau đó Tư Đồ Hán nói tiếp: “Chúng ta thực sự muốn đến Bàn Long Cổ Thành sao? Khoảng cách còn rất xa, chỉ đi bộ thì tuyệt đối không thể tới được. Đến đây thì tôi chịu rồi.”
Thổ phỉ đào tẩu vào sa mạc chủ yếu để tránh truy sát hoặc trả thù — chỉ vì nhu cầu cấp thiết nhất thời, chứ chẳng ai rảnh rỗi đi du lịch bộ trong vùng đất chết chóc này, như vậy chẳng khác nào tự tìm cái chết.
“Vì vậy, chúng ta phải đổi phương tiện vận chuyển.” Tôn Phù Bình rút từ trong ngực ra ba vật.
Đó là ba chiếc thuyền nhỏ chạm khắc tinh vi, mỗi chiếc dài chừng một tấc, trông như được điêu khắc từ nửa quả hồ đào, công phu đến mức kinh người. Không chỉ đường vân gỗ trên mạn thuyền được khắc rõ ràng, mà từng nếp gấp trên quần áo người chèo thuyền, từng sợi tóc bay phất phới cũng đều tinh tế đến từng chi tiết.
Chỉ riêng kỹ nghệ chạm khắc này, đã đủ xứng danh bậc đại sư.
“Đây là bảo vật ta mượn từ bạn bè, dùng xong phải trả lại. Được rồi, mọi người lùi ra xa!” Nói xong, Tôn Phù Bình lấy ra ba viên thuốc xanh trong suốt, đặt vào lòng bàn tay phải đang giơ cao của người chèo thuyền trên thuyền, rồi ném cả ba chiếc thuyền hồ đào xuống nền cát vàng.
Niên Tùng Ngọc khẽ kêu lên: “Huyền Tinh!”
Ba viên thuốc xanh to bằng trứng cút, vừa ném xuống tưởng chừng sẽ đè nghiêng cả chiếc thuyền hồ đào. Nhưng thực tế lại hoàn toàn ngược lại — viên thuốc vừa chạm vào tay người chèo thuyền liền biến mất, cả chiếc thuyền bắt đầu rung động kỳ lạ, như có điều gì sắp tuôn trào ra ngoài.
Chúng không phải kẻ ngu ngốc, nên đã sớm né tránh.
Quả nhiên, ba chiếc thuyền hồ đào phình to với tốc độ kinh người, thể tích tăng theo cấp số nhân. Chỉ trong hai nhịp thở, chiếc đồ chơi dài một tấc đã biến thành một con thuyền gỗ dài hơn năm trượng, cao một trượng!
Chúng dừng yên trên cát vàng — đúng là bản sao phóng to theo tỷ lệ nguyên bản của chiếc thuyền hồ đào, đương nhiên người chèo thuyền đứng đầu mũi thuyền cũng đã lớn lên bằng kích thước người bình thường, bước tới hạ tấm ván cầu để hành khách lên thuyền.
(Hết chương)