Hách Trần Hoa cũng bổ sung: “Ta từng đọc tư liệu cổ ghi chép, Xích Bát Cao Nguyên chính là Song Đệ Nguyên — tức hai tầng bình nguyên chồng lên nhau, tầng thứ hai cao hơn tầng thứ nhất. Đất đai trên tầng thứ hai, nơi tọa lạc Bàn Long Cổ Thành, vô cùng phì nhiêu, lại tiếp nhận nước tan từ núi cao đổ xuống, mạng lưới sông ngòi dày đặc; đây quả thực là một vùng đất nước trên cao nguyên hiếm có giữa cả Bàn Long Hoang Nguyên!”
Điều này đương nhiên rồi. Nếu không có nguồn nước dồi dào quanh năm không ngừng, Bàn Long Thành căn bản chẳng thể tồn tại được!
“Giờ đi đường nào?” Niên Tùng Ngọc hỏi Quốc Sư, “Trời sắp tối rồi.”
Chỉ còn tối đa hai khắc nữa, mặt trời sẽ lặn khuất sau dãy núi xa. Ánh sáng trong thành cổ đang nhanh chóng mờ đi.
“Trước hết dựng đại bản doanh, thiết lập trận phù phòng ngự.” Tôn Phù Bình sớm đã có kế sách sẵn, “Giải tán đi, mỗi người đều đi tìm vị trí thích hợp!”
“Giải tán?” Hách Linh Xuyên vội kêu dừng lại: “Cả một phế tích rộng lớn thế này, nguy cơ còn chưa loại trừ hết!”
“Không cần.” Tôn Phù Bình tự tin đầy đủ, “Ít nhất phần ngoại vi thành trì tương đối an toàn. Ngươi chẳng lẽ tưởng chúng ta là nhóm người đầu tiên tiến vào Bàn Long Thành suốt trăm năm qua sao?”
— Chính là nghĩ như vậy đấy! Thật ngây thơ quá chăng? Hách Linh Xuyên khẽ cười: “Thì ra đã có người tiên phong trước rồi, tiếc thay đều trở về tay trắng.”
Nếu người ta đã tìm được bảo vật, thì bọn họ đến Bàn Long Thành làm gì nữa?
“Chưa chắc. Họ chưa hẳn đã vì Đại Phương Hồ mà tới. Loại phế tích như thế này thường thu hút những kẻ săn báu. Họ cũng ghi chép lại những điều mắt thấy tai nghe ở đây, có thể làm tư liệu tham khảo cho chúng ta.”
Dẫu sinh vật dị hóa trong Bàn Long Sa Mạc và Tam Thi Chú thật đáng sợ, nhưng nói thật thì, chỉ cần chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, chúng đều không phải vấn đề không thể giải quyết.
Vì thế, Bàn Long Phế Tích vốn đã có nhiều vị khách ghé thăm — mỗi người mang tâm tư riêng, như đội ngũ này vậy.
￥￥￥￥￥
Hơn hai trăm người tìm kiếm trong chốc lát, cuối cùng chọn được một khoảng đất trống để an doanh.
Nơi này hình như từng là chợ của Bàn Long Thành. Dọc theo bờ sông, hai dãy nhà liền kề san sát nhau, cao nhất cũng chỉ hai tầng.
Tất nhiên, phần lớn mặt tiền các ngôi nhà đều đã bị phá hủy; ít nhất một phần ba rõ ràng từng chịu hỏa hoạn. Nhưng vẫn có vài hộ treo biển hiệu, tấm rõ ràng nhất chữ viết đã mờ nhòe.
Chữ viết khác biệt đôi chút so với hiện nay. Hách Linh Xuyên phải mất chút công mới cố gắng nhận ra hai chữ: “Sương… tửu”.
Chắc là một tửu quán.
Những ngôi nhà ở đây thấp bé, lại sát nhau, rất thích hợp làm doanh trại tạm thời. Đội ngũ vừa đóng quân xong, Tôn Phù Bình liền ra lệnh nghỉ ngơi tại chỗ hai canh giờ. Tăng Phi Hùng vội vàng phân phối nhà cửa. Một số lãnh đạo chiếm giữ những tửu quán có tầm nhìn tốt nhất và chắn gió nhất, bắt đầu bàn bạc chiến lược dài hạn.
Đã hành quân hai ngày, mọi người lúc này mới rảnh tay rửa mặt, tỉnh thần.
Giữa trung tâm sa mạc, nơi từng giọt nước đều quý giá, đây là đặc quyền chỉ dành riêng cho lãnh đạo. Hách Linh Xuyên nâng bầu da lên uống thỏa thích mấy ngụm, rồi đổ phần còn lại lên mặt: “Chốn quỷ quái này, ban ngày nóng chết người, đêm đến lại lạnh cóng!”
Khí hậu điển hình vùng sa mạc chính là chênh lệch nhiệt độ ngày đêm cực lớn: nơi ban trưa lên tới hơn bốn mươi độ, đến đêm lại đóng băng phủ sương. Mặt trời vừa lặn, nhiệt độ liền tụt thẳng xuống; mọi người khoác áo bông vẫn thấy chưa đủ, phải đi khắp nơi tháo gỗ làm củi đốt lửa sưởi ấm.
Anh ta nghiêng đầu vẩy nước như con chó vẩy nước, Niên Tùng Ngọc nhíu mày né tránh những hạt nước bắn sang:
“Thời gian quý báu, ngay cả ban đêm cũng không được lãng phí. Nhưng phế tích này quá rộng, dù chia nhỏ lực lượng, ít nhất cũng phải lục soát mấy ngày liền. Quốc Sư có phương pháp gì chăng?”
Họ đâu phải tới đây du ngoạn! Nguồn lương thực và nước dự trữ mang theo rất hạn chế; mỗi phút giây đều nên tận dụng triệt để.
Sau khi phủi sạch cát vàng, chỉnh lại y phục, Tôn Phù Bình lại khôi phục khí phách của một Quốc Sư, lúc này mới từ tốn phát biểu:
“Việc lật tung từng chiếc hòm, đào sâu xuống đất ba thước — những việc ấy, liên quân Bạt Linh Tiên Du năm xưa cùng các kẻ săn báu về sau đều đã làm rồi. Chúng ta tuyệt đối không thể làm tốt hơn họ. Vì thế, những tòa lâu xá trong thành này, ít có giá trị để khám xét.”
Xưa kia, sau khi Bàn Long Thành thất thủ, toàn thành bị thảm sát; người và súc vật đều bị giết sạch, tài vật bị cướp đoạt đến tận gốc. Kẻ thù mất hơn ba mươi năm mới đánh đổ được nó, lòng hận thù đối với cái gai trong mắt này đã ăn sâu vào xương tủy; nếu không tận tình cướp bóc vài lần, làm sao nguôi được căm giận?
Hơn nữa, bọn chúng lại có thời gian dư dả, chắc chắn đã quét sạch cả mặt đất. Thế nhưng Đại Phương Hồ vẫn không hề xuất hiện. Vậy nên, từ những dinh thự hoành tráng đến nhà dân thường, đều không phải nơi ẩn náu của bảo vật.
Nghe xong câu này, Hách Linh Xuyên thở phào nhẹ nhõm: “Thế thì tốt quá.” Nếu không, với lực lượng ít ỏi của họ mà đối diện với Bàn Long Thành quá rộng lớn, việc tìm kiếm chẳng khác nào mò kim đáy biển. “Ý Quốc Sư là ngài đã biết rõ Đại Phương Hồ đang ở đâu rồi chăng?”
Người đi trước đều thất bại trở về, nếu Tôn Phù Bình không có nắm chắc tuyệt đối, sao lại vượt ngàn dặm đến đây chịu cảnh ăn cát?
“Chưa biết vị trí chính xác, nhưng có thể thu hẹp phạm vi.” Tôn Phù Bình trầm ngâm một chút rồi đáp, “Ta từng đến thăm Chúc Cán Tổ Sư của Bạt Linh Quốc. Ông ấy đã bốn lần viếng thăm Bàn Long Thành: lần đầu cách nay sáu mươi năm, lần cuối là bốn mươi năm trước. Có thể nói, ông ấy là lực lượng từng khảo sát Bàn Long Phế Tích kỹ lưỡng nhất kể từ sau liên quân.”
“Lực lượng?” Hách Trần Hoa bắt lấy từ then chốt.
“Theo ta thấy, Bạt Linh Quốc luôn nuôi chút nghi ngại đối với Bàn Long Phế Tích. Bản thân Chúc Cán Tổ Sư cũng vô cùng say mê nơi này. Lần cuối ông ấy tới khảo sát đã ở tuổi bảy mươi lăm, lưu lại lâu nhất — tổng cộng mười lăm ngày, dẫn theo đông nhất, nghe nói hơn một ngàn người.”
Người càng đông, thời gian lưu lại càng dài, thì việc khám xét Bàn Long Thành càng tỉ mỉ. Chỉ khổ cho họ làm cách nào đảm bảo hậu cần!
Quả nhiên, loại khai quật quy mô lớn như thế này đều cần sự hỗ trợ từ chính quyền và quân đội.
Mọi người cũng hiểu ra: liên quân và Chúc Cán Tổ Sư đã thay họ làm xong công việc chuẩn bị, dọn sạch bom mìn; việc lục soát từng tấc đất giờ đây hoàn toàn không cần thiết.
“Gần ngàn người đều bình an vô sự, chẳng gặp bất kỳ chuyện gì bất thường sao?” Hách Linh Xuyên xen vào.
“Đúng vậy, thành nội không chỉ không thấy Tam Thi Chú, mà ngay cả tà vật khác cũng không có. Đây là nhận định chung của những kẻ săn báu đi trước, nên chỉ cần chúng ta không gây ra chuyện gì động trời, phần lớn khả năng sẽ an toàn.” Tôn Phù Bình lấy ra một chiếc bánh馕 quân dụng, đặt lên lửa nướng.
Bánh馕 quân dụng làm từ bột nhão, to bằng khuôn mặt người, rơi xuống đất “bịch” một tiếng, cứng cáp vô cùng. Ưu điểm duy nhất của nó là no lâu, khó hư hỏng; dù nướng mềm, Hách Linh Xuyên vẫn cảm thấy bánh khô ráp, đắng miệng, nuốt xuống còn cọ xát cổ họng. Anh chỉ có thể ngâm nước nóng mà ăn; còn Tôn Phù Bình thì thuận tay bẻ nhỏ, nhai mà mặt không đổi sắc.
Quốc Sư này thật sự gần gũi với đời thường — ăn mặc xa hoa thì được, ăn bánh馕 thô sơ cũng chẳng vấn đề.
“Nhiều tư liệu ta thu thập được đều do Chúc Cán cung cấp. Sau nửa đời nghiên cứu, ông ấy từng trực tiếp nói với ta: ‘Đại Phương Hồ chưa từng bị ai tìm thấy, rất có thể là tất cả mọi người đều đến sai thời điểm.’”
(Hết chương)