Ngoài những bọt khí, trong nước chẳng còn gì cả.
Không một chút tạp chất, không cát sỏi, cũng chẳng có rong rêu.
Điều kỳ lạ là hắn lại thở rất dễ dàng, tựa như cá gặp nước, chẳng chút ngột ngạt nào.
Thế nhưng trong lòng Hách Linh Xuyên lại bực bội đến tận cùng. Việc thay người dò đường nguy hiểm thế này, bình thường hắn tuyệt đối chẳng bao giờ làm — chỉ vì vừa rồi bị dư lực của thống lĩnh Đại Phong Quân quét trúng, nên mới bị hất thẳng vào đây!
Nói trắng ra thì là tu vi quá thấp.
Trước kia ở Hắc Thủy Thành, hắn từng hoành hành ngang ngược, chưa từng cảm thấy điều ấy là vấn đề; về sau gặp Niên Tùng Ngọc và Tôn Quốc Sư, rồi lại tới Bàn Long Thành mạo hiểm, càng lúc càng thấy nguy cơ cận kề, mà tu vi bản thân lại càng trở nên bất lực.
Giá như hắn mạnh hơn một chút nữa thì tốt biết mấy!
Thân thể hắn lao nhanh xuống dưới, phía chính dưới đen kịt như một cái hố không đáy.
Ngay trước khoảnh khắc hắn chìm vào bóng tối vô biên, Hách Linh Xuyên như thoáng thấy một bóng dáng đỏ sẫm.
Vật ấy trông cực kỳ khổng lồ, lờ mờ hiện ra quanh người hắn, phần lộ ra ngoài hình như là một khối trụ tròn.
Ừm… giống như cái thùng nước vậy, nhưng phải phóng đại lên vô số lần.
Quan trọng nhất là — thứ này đang chuyển động!
Tiếc thay, Hách Linh Xuyên chưa kịp nhìn kỹ, đã lập tức chìm vào bóng tối hoàn toàn.
…
Khi hắn mở mắt trở lại, cảnh vật đã đổi khác.
Hắn đứng bên bờ một con suối nhỏ, nước chỉ ngập qua mu bàn chân, trong vắt đến lạ; đá sỏi trên đáy cũng sạch sẽ tinh tươm. Một con tôm sông bé xíu đang hung hăng tấn công đôi giày da của hắn.
Cỏ nước và củ cải dại ven suối xanh mướt, khiến lòng người phấn chấn; phía xa lác đác vài nông trang, khói bếp bay lơ lửng giữa không trung.
Hách Linh Xuyên đưa tay sờ khắp người, phát hiện quần áo khô ráo nguyên vẹn — hoàn toàn không bị nước huyết trì trong giếng ao làm ẩm ướt. Như vậy, nơi ấy chỉ là một lối thông thôi.
Hắn leo từ thung lũng suối lên một quả đồi thấp, vừa ngẩng đầu lên đã sửng sốt.
Trước mắt là một đồng bằng bạt ngàn sinh cơ dạt dào: những cánh đồng lúa mì đang vươn xanh mơn man; ven ruộng cây cối xanh um, dù thưa thớt nhưng cây cao nhất cũng đạt tới ba năm trượng.
Những túp lều canh điền rải rác điểm xuyết, Hách Linh Xuyên còn thấy treo lủng lẳng trên cành cây gần đó một chiếc túi da đựng nước.
Xa hơn nữa, một dòng sông cuồn cuộn chảy xiết, chia cắt hai vùng đồng bằng.
Phía bên kia sông, địa thế cao hơn hẳn nơi này, nhìn từ xa tựa như một con cá sấu khổng lồ nằm dài bên bờ sông.
Quan trọng hơn cả là đường viền mép đồng bằng mang dáng dấp đặc biệt, quen thuộc đến lạ…
Chẳng lẽ… đây là Xích Bát Cao Nguyên?
Hách Linh Xuyên nhảy xuống khỏi quả đồi, bước thẳng về hướng Xích Bát Cao Nguyên.
Bầu trời xanh thẳm, mây trắng bồng bềnh, không khí phảng phất mùi đất ẩm và cỏ non mát lạnh. Đi giữa khung cảnh điền viên thanh bình như thế, lòng người tự nhiên khoan khoái, thư thái.
Đặc biệt với một kẻ vừa rời khỏi sa mạc hoang liêu và thành trì hoang phế thì cảm giác ấy lại càng rõ rệt.
Thế nhưng, càng yên tĩnh lại càng kỳ lạ.
Hách Linh Xuyên cứ thế bước thẳng hàng trăm trượng, giữa đường đi ngang qua một thôn trang có tới trăm hộ dân — thế mà chẳng gặp lấy một bóng người.
Quy mô ngôi làng này thật sự không nhỏ.
Ruộng đồng, nông trang, nhà cửa — đâu đâu cũng lặng im như tờ. Hắn còn cố ý ghé từng nhà một để kiểm tra, tất cả đều trống rỗng. Duy chỉ có một gian bếp còn để lại mấy chiếc bánh bao làm từ bột thô, vừa hấp xong, đang bốc khói nghi ngút.
Hắn không dám ăn, nhưng vẫn cầm một chiếc lên bóp thử — mềm mại, nóng hầm hập.
Người đâu rồi? Đều đi đâu hết vậy?
Lại đi ngang qua một cánh đồng lúa mì, đúng lúc một con bướm hồng bay thẳng tới mặt.
Hách Linh Xuyên đưa tay chạm nhẹ — ngón tay xuyên thẳng qua thân bướm, như chạm vào hư không.
Rỗng tuếch!
Ảo ảnh chăng?
Hắn lại bắt gặp một con châu chấu xanh trong ruộng, đưa ngón tay chọc thử — cũng chỉ chạm vào khoảng không.
Tất cả những sinh vật sống này đều là ảo ảnh.
Thế nhưng xúc cảm khi chạm vào những ngọn lúa mì lại vô cùng chân thực. Hắn bứt một ngọn, vặt bỏ phần ngọn non, cho vào miệng nhai thử — vị chát đắng, đúng là hương vị đặc trưng của mầm cỏ non.
Đúng lúc ấy, trong ruộng lúa mì vang lên tiếng xào xạc, một sinh vật sống vụt từ trong bụi nhảy ra.
Hách Linh Xuyên giật mình, tay đã rút nửa thanh đao ra, mới nhận ra người vừa xuất hiện lại là một tên thổ phỉ.
Tên này vốn là em họ thứ hai của tiểu thúc vợ Tư Đồ Hán, ngoại hiệu “Mao Đào”, bởi thân hình gầy nhỏ lại mọc đầy râu quai nón.
Vừa thấy Hách Linh Xuyên, hắn cũng giật mình, rồi lập tức mừng rỡ reo lên:
— Đại thiếu gia, ngài không sao chứ ạ!
— Còn người khác đâu? — Hách Linh Xuyên ngó quanh, thấy chỉ mỗi mình hắn xuất hiện, liền hỏi tiếp: — À, mà ngọn Mệnh Hỏa trên vai ngươi sao lại thiếu mất một ngọn?
— Bị Quốc Sư thu đi, đặt lên ngọn nến rồi. — Mao Đào mặt mày nhăn nhúm — Rồi ngài ấy liền đẩy tôi xuống đây. Đây là chỗ nào vậy? Bàn Long… hoang nguyên chăng?
Người có mắt đều thấy nơi này kỳ lạ đến mức nào.
— Chỗ này là giả chăng? Một ảo cảnh?
— Ừm. — Hách Linh Xuyên lập tức đoán ra dụng ý của Tôn Quốc Sư — Các ngươi được dùng làm tiên phong dò đường, vậy thì bọn họ cũng sắp xuống đây rồi.
Hai người liền kết bạn cùng tiến về phía trước. Hách Linh Xuyên hỏi:
— Ngươi khi vượt qua cảnh giới… à không, khi rơi xuống giếng ao, có thấy thứ gì không?
— Chỉ thấy nước huyết trì màu hồng nhạt, cũng chẳng bị sặc. Rồi nhắm mắt một cái là đã tới đây rồi.
— Không còn gì khác sao?
Mao Đào chăm chú suy nghĩ hồi lâu:
— Không ạ. Ngài thấy gì vậy?
Hách Linh Xuyên lắc đầu.
Liệu có phải do mắt hắn hoa đi chăng, nên mới thấy trong làn nước hồng nhạt kia một vật thể khổng lồ không rõ lai lịch?
Lại đi thêm gần nửa canh giờ, hai người cuối cùng cũng tiến gần tới Xích Bát Cao Nguyên.
Trước mặt là dòng sông êm đềm, rộng chừng ba trượng, nước chảy vừa phải, không nhanh cũng chẳng chậm. Hách Linh Xuyên biết rõ đây hẳn là hộ thành hà của Bàn Long Thành — thế nhưng nó lại chẳng sâu, chẳng rộng bằng nơi hắn từng thấy trước kia.
Tiếp tục men theo bờ tây, đi thêm hai khắc đồng hồ nữa, Bàn Long Thành cuối cùng cũng hiện ra trước tầm mắt.
— Kia… kia kìa! — Mao Đào thở phào — Đó là Bàn Long Thành sao?
Thành trì vẫn nằm đúng vị trí cũ, tại cửa ải hạ phương Xích Bát Cao Nguyên. Nhưng vẻ uy nghiêm hùng vĩ của nó so với hình ảnh nơi sa mạc hoang vu thì đã giảm đi rất nhiều.
Tường thành không cao, không dày như xưa; trên các lỗ châu mai thậm chí còn chẳng thấy bóng dáng chiếc Ác Xích Trụ nào.
Khi hai người tiến gần tới Thiên Sinh Kiều, mới thấy mặt cầu lát đá xanh, nhưng nhiều phiến đá đã nứt vỡ, kẽ nứt đầy rêu xanh và vết bẩn.
Qua cầu, cổng thành vẫn còn nguyên đó, nhưng tấm cửa không còn làm bằng gỗ tùng sắt như trước, mà chỉ là một cánh cửa gỗ dày, bọc sắt thông thường.
Loại thành quan phòng ngự yếu ớt như thế này, so với Hắc Thủy Thành cũng chẳng khá hơn là bao.
Thế nhưng dưới cổng thành vẫn có hai người đang đứng đợi, thấy hai người tới liền vẫy tay chào.
Niên Tùng Ngọc và Tôn Phù Bình.
Vừa thấy hai người, Hách Linh Xuyên đã khẽ nhíu mày trong lòng, nhưng khi bước tới gần lại cố làm bộ kinh ngạc:
— Sao chỉ có hai ngài ở đây? Còn những người khác đâu ạ?
— Đại Phong Quân hồn đã tìm được viện quân, Hạc Quận Thủ dẫn người ở lại, ngăn địch ngoài giếng ao. — Tôn Phù Bình đáp — Đây là địa bàn của Đại Phong Quân, chúng ta không thể giao chiến với họ ở đây.
Nếu cố gắng, chỉ càng thêm chết chắc.
Nghe thì có lý lắm, nhưng trong lòng Hách Linh Xuyên lại “lộp bộp” một tiếng — hắn biết mình phải đặc biệt cẩn trọng, nhưng trên mặt vẫn tỏ vẻ bất mãn:
— Cha thật là bất nhân, cứ thế bỏ mặc con một mình ở đây!
Hách Trần Hoa cùng đội ngũ chủ lực đều chưa xuống, chỉ còn mình hắn đối diện với hai người Tôn, Niên — đối phương muốn bóp tròn hay ép dẹt hắn, chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?
Thế cục áp đảo, hắn đành phải biết điều mà thôi!
Tôn Phù Bình thậm chí chẳng buồn đáp lại, chỉ hỏi:
— À, hai người xuống đây đã bao lâu rồi?
— Khoảng… hai canh giờ chăng? — Thái độ Hách Linh Xuyên lập tức dịu xuống, hắn quay người chỉ về phía sau — Tôi rơi xuống ngôi làng kia, rồi từ trong dòng sông bò lên đây.
Sắc mặt Tôn Phù Bình hơi biến đổi, Niên Tùng Ngọc liền chỉ vào Mao Đào:
— Làm sao có thể? Tôi theo sát hắn mà xuống! Hắn chỉ chậm hơn ngươi vài chục hơi thở thôi!
Quốc Sư trầm ngâm:
— Bốn người chúng ta lần lượt xuống đây, nhưng thời điểm xuất hiện tại nơi này lại khác nhau — chứng tỏ tốc độ lưu chuyển ở đây không đồng đều. Nơi này quả nhiên không chỉ đơn thuần là một ảo cảnh.
Đúng vậy, bất luận ai rơi xuống đây, đều sẽ lập tức định nghĩa nơi này là một ảo cảnh.
(Hết chương)