Hành Tỉnh Nhi Mê, Trấn Cát Lộ.
Khi tháng Đóng Đất vừa chớm tới, thị trấn hẻo lánh này—nằm xa trung tâm Đế Quốc Kim Quy—bỗng nhiên đón một đội kỵ sĩ áo giáp bạc, trên ngọn cờ cao phấp phới biểu tượng gia tộc.
Lão học giả trong trấn, Bát Nhĩ Hạ, vừa thoáng thấy hoa văn trên lá cờ, hai mắt trợn tròn, vội toát mồ hôi lạnh.
— Hổ dữ giẫm lên rắn khổng lồ; rắn quấn chặt mặt trăng tròn vành.
Hàng xóm của Bát Nhĩ Hạ là Đệ Mộc, thợ rèn duy nhất trong trấn. Thấy vẻ mặt bất thường của lão bạn già, Đệ Mộc vừa khẽ nhả làn khói thuốc nước, vừa tò mò hỏi:
— Ơ kìa, lão bạn, sao trông ông thế này… Chẳng lẽ ông biết lai lịch bọn kỵ sĩ này?
Bát Nhĩ Hạ hít một hơi sâu, thì thầm với Đệ Mộc:
— Nếu tôi không nhầm, hoa văn trên lá cờ kia… có vẻ là huy hiệu của Môn Ân Gia Từ.
Môn Ân Gia Từ?! Nghe xong, Đệ Mộc ngẩn người, quay đầu nhìn lại lão Bát Nhĩ Hạ.
— Ông chắc chắn không nhầm chứ?
Chưa kịp chờ Bát Nhĩ Hạ trả lời, Đệ Mộc như chợt nhớ ra điều gì đó, toàn thân run bần bật, lập tức xoay người chạy thẳng vào tiệm rèn chật chội, đóng chặt cửa, rồi lắp cái then sắt run rẩy như thể sắp đổ gục.
Qua ô cửa kính tiệm rèn, Bát Nhĩ Hạ nhìn dáng vẻ nhút nhát của Đệ Mộc, bất giác lắc đầu. Nếu là ngày thường, hai tên bạn chí cốt này chắc đã châm chọc nhau đến sặc cả nước bọt; nhưng hôm nay thì khác—Môn Ân Gia Từ đột ngột xuất hiện tại Cát Lộ Trấn, mà chỉ cần nghĩ đến chức năng của gia tộc này trong đế quốc, thì thái độ khiếp đảm của Đệ Mộc cũng chẳng còn gì khó hiểu.
Bát Nhĩ Hạ nhớ lại những lời đồn từng nghe ở quán rượu Thợ Săn trong thành phố:
Môn Ân Gia Từ được mệnh danh là “xương sống” của Đế Quốc Kim Quy. Suốt mấy trăm năm qua, gia tộc đã sản sinh ít nhất sáu vị đại tướng quân, nhiều lần lập nên chiến công hiển hách trong các cuộc kháng chiến chống xâm lược. Hơn nữa, mỗi lần chiến tranh nổ ra, các thành viên Môn Ân chưa từng ẩn mình trong nơi an toàn để chỉ đạo từ xa—mà tất cả đều đích thân xông pha trận mạc, làm lính tiên phong, dũng cảm, mưu trí và không hề sợ chết. Một gia tộc vừa tận tụy, vừa có nền tảng quyền lực vững chắc như vậy, tự nhiên nắm giữ trọng quyền quân sự của cả đế quốc.
Gần đây, Đế Quốc Kim Quy và triều đại Hải Lạn ở nước láng giềng đang trong tình trạng giao tranh ác liệt. Biên giới Hải Lạn cách Cát Lộ Trấn chẳng xa chút nào—vậy thì việc kỵ sĩ Môn Ân đột nhiên xuất hiện… rất có thể liên quan trực tiếp đến chuyện này.
Bát Nhĩ Hạ đoán họ đến với hai mục đích: hoặc tuyển binh, hoặc bố phòng—hoặc cả hai.
Dù là mục đích nào đi nữa, đối với thợ rèn Đệ Mộc, đều là mối nguy tử thần. Bởi luật tuyển binh của Đế Quốc Kim Quy quy định rõ ràng: trong thời chiến, mọi thị trấn nằm trong vùng tuyển binh bắt buộc phải cung cấp một thanh niên khỏe mạnh từ mỗi hộ gia đình; nếu không muốn con em bị gọi nhập ngũ, phải nộp một trăm đồng kim tệ để đổi lấy thẻ miễn dịch. Nhà Đệ Mộc chỉ có một mình ông là nam giới, lại đúng độ tuổi tuyển dụng—nếu bị gọi đi, tương lai vợ con ông sẽ hoàn toàn mất chỗ dựa. Còn chuyện nộp kim tệ? Cả Cát Lộ Trấn này, có lẽ chỉ duy nhất gia tộc Bát Đặc mới đủ khả năng tích lũy nổi một trăm đồng kim tệ. Đáng chú ý là, một đồng kim tệ đã đủ chi tiêu cho cả nhà ông trong nửa năm trời!
Bát Nhĩ Hạ bản thân sau phút ban đầu sửng sốt, nhanh chóng trở lại trạng thái bình thường. Ông vốn là một gã độc thân già nua, gần bước sang tuổi xế chiều, nằm ngoài diện tuyển binh—nên chẳng chút lo lắng. Thậm chí, còn thảnh thơi quan sát động tĩnh của Môn Ân Gia Từ.
— Ủa? Họ không tìm gặp trưởng trấn Cát Lộ… Vậy là không phải vì tuyển binh sao?
Bát Nhĩ Hạ tiếp tục theo dõi—đội kỵ sĩ ấy lại hướng về một địa điểm khác:
— Nơi ấy, chính là Tử Tước Phủ Đệ của Bát Đặc Tử Tước! Dẫu đang giữa tháng Đóng Đất, khu vườn quanh phủ vẫn xanh mướt, hoa thơm cỏ lạ đua nhau khoe sắc!
…
Trang Viên Bát Đắc.
Hai nữ tỳ đội khăn vải gai màu vàng nhạt đang vừa làm việc vừa thì thầm trò chuyện.
Đối tượng bàn tán của họ, chính là hai vị thiếu gia nhà Bát Đặc.
— Chủ nhân và phu nhân đã qua đời được hai năm rồi. Theo luật lệ đế quốc, sau tháng Đóng Đất năm nay sẽ đến tháng Sương Giáng—lúc ấy đại thiếu gia sẽ chính thức kế thừa tước vị. Một cô gái trẻ mặt trái xoan nhẹ nhàng nói, giọng đầy lo lắng: — Không biết sau khi đại thiếu gia lên ngôi, thân phận nhị thiếu gia sẽ thay đổi thế nào…
— Ái Lợi à, chuyện người lớn thì chúng ta làm hạ nhân cứ nên ít bàn luận là hơn. Nhưng nỗi lo của em, chị thấy cũng chẳng cần thiết đâu. Dù em làm việc ở vườn trà của nhị thiếu gia, nhưng vườn trà cách biệt phủ quá xa, em có lẽ chưa biết—đại thiếu gia và nhị thiếu gia thân thiết lắm đấy! Em đừng lo, những cảnh đấu đá trong giới quý tộc như trong kịch bản opera, ở trang viên chúng ta tuyệt đối không xảy ra đâu. Người nữ tỳ trung niên mặt có tàn nhang cười nói.
Lúc ấy, tiếng vó ngựa “cộp cộp cộp” vang lên từ con đường nhỏ bên ngoài vườn trà.
Chẳng mấy chốc, một kỵ sĩ mặc áo giáp đồng đỏ lộng lẫy xuất hiện trước mặt hai người.
Ngựa hí vang, giơ cao hai chân trước, kỵ sĩ dừng lại ngay cổng vườn trà, rồi tháo chiếc mũ giáp trên đầu.
Đó là một thanh niên tóc nâu, toát lên khí chất nam tính mạnh mẽ. Ánh sáng ngược chiếu làm đường nét gương mặt anh càng thêm sắc nét, khiến nhan sắc vốn đã tuấn tú nay càng thêm phi phàm.
Đôi mắt xanh xám của anh lướt qua hai nữ tỳ—rồi bỏ qua Ái Lợi, tập trung ngay vào người nữ tỳ trung niên.
— Nữ tỳ trưởng Mã Na, chào buổi trưa.
Mã Na đặt chiếc giỏ tre xuống đất, cúi người hành lễ:
— Chào buổi trưa, thiếu gia Lý Oanh.
Lý Oanh liếc nhìn những búp trà tươi mới hái trong giỏ tre, ánh mắt thoáng chút bất đắc dĩ:
— Em trai lại đi tìm ông già kia rồi sao?
Mã Na khẽ cúi đầu, cung kính đáp:
— Thiếu gia Anh Cổ đang học tập cùng tiên sinh Khúc Ân ạ.
Lý Oanh nhăn mặt, thì thầm:
— Học tập? Ông già ấy chẳng biết mắc phải chứng thần kinh gì, ngày nào cũng nói những lời vô lý. Em trai tìm ông ta để học, còn phải hàng ngày dâng trà làm lễ vật—tôi thấy ông ta đúng là đồ điên! Không hiểu em trai tôi bị ma nào ám, cứ nhất quyết học ở ông ta.
Lý Oanh bực bội giật mạnh dây cương:
— Được rồi, tôi đã biết. Các người cứ làm việc đi, giờ tôi đi tìm nó.
Nói xong, anh thúc gót, phi ngựa rời đi.
Một lúc sau, Lý Oanh đã tới góc đông nam của trang viên. Trên một ngọn đồi nhỏ sát rừng, có một tòa nhà gỗ kiểu sàn nâng, kiến trúc tinh xảo lạ thường: mái cong vút, hai tầng chồng lên nhau, một bên tựa vào đất liền và nối liền với nhà chính, còn ba mặt kia hoàn toàn treo lơ lửng, chỉ được đỡ bởi những cột gỗ.
Tòa sàn nâng này, dù là phương pháp xây dựng hay phong cách kiến trúc, đều hoàn toàn khác biệt so với đặc trưng kiến trúc Đế Quốc Kim Quy—thậm chí Lý Oanh từng du ngoạn qua vài quốc gia khác, cũng chưa từng thấy kiểu dáng nào tương tự.
— Kiến trúc thật kỳ lạ! Ba mặt treo lơ lửng mà vẫn vững như bàn thạch!
Dù trong lòng Lý Oanh vẫn bực bội vì ông già Khúc Ân chiếm hết sự chú ý của em trai, nhưng anh cũng phải thừa nhận tài nghệ xây dựng siêu phàm của Khúc Ân—chỉ là anh chưa bao giờ biểu lộ điều đó ra mặt. Ngoài tòa sàn nâng trước mắt, Lý Oanh chẳng còn điều gì khác để khâm phục Khúc Ân—biết đâu kiểu xây dựng này ở “quốc gia” của ông ta vốn phổ biến lắm chăng? Dù Khúc Ân đã ở lại Trang Viên Bát Đắc gần hai mươi năm, Lý Oanh vẫn chưa hề biết quê hương ông ta nằm ở đâu.
Anh đẩy cánh cổng gỗ, bước vào sân. Trong sân trồng vài loại rau củ quả, bên cạnh có giàn dây leo đã héo úa. Loại dây leo này vào tháng Mùa Thu hoạch sẽ kết thành từng chùm dài lủng lẳng—Khúc Ân gọi là “nho”. Lý Oanh từng nếm thử, vị ngọt thanh dễ chịu, nhưng giờ đã qua mùa thu hoạch, nên nho không còn.
Vừa mở cánh cửa tre của tòa sàn nâng, Lý Oanh đã thấy trong căn phòng nhỏ, một thiếu niên ngũ quan tinh xảo đang cúi đầu chăm chú trên cuộn da cừu, dùng ngòi lông chim chấm mực viết lia lịa.
Lý Oanh tiến gần, dù đã cố ý giảm nhẹ bước chân, nhưng đôi giày giáp đồng vẫn vang lên từng tiếng “cộp cộp cộp” trầm nặng khi chạm vào sàn gỗ.
— Ơ, anh đến rồi à?
Thiếu niên vừa đánh dấu chấm cuối câu trên cuộn da, ngẩng đầu nhìn người đến, giọng nói trong trẻo, thanh thoát, chan chứa tình thân mật.
— Người em trai thân yêu của anh, Anh Cổ. Nghe giọng em, anh tưởng em biết hôm nay anh sẽ ghé thăm đấy chứ? Lý Oanh cười.
Anh Cổ nhún vai, môi khẽ nhếch lên:
— Điều đó thì em không biết. Nhưng trả lời như thế, sẽ khiến em cảm thấy mình nắm giữ chút chủ động hơn.
— Ông già kia dạy em cách này à?
Anh Cổ lắc đầu:
— Việc này cần ai dạy đâu? Cha chúng ta hồi còn sống cũng thích nói chuyện theo kiểu ấy mà.
— Thế nếu người khác hiểu lầm rằng em biết rõ ý định của họ, nên vào phòng rồi im lặng không nói—em sẽ mở lời thế nào? Lý Oanh nhướn mày.
— Em cũng sẽ giữ im lặng, đợi họ nói trước.
— Nếu họ cứ mãi không nói thì sao?
Anh Cổ nhăn mũi:
— Thế thì sẽ rất ngại ngùng. Nếu là em, em sẽ quay người rời đi ngay, tránh làm bầu không khí thêm căng thẳng. Còn nếu họ gọi giữ em lại, ắt sẽ có chuyện tiếp theo thôi.
Lý Oanh cười gật đầu, không đưa ra nhận xét nào, mà chỉ quan sát xung quanh căn phòng.
— Ông già Khúc Ân đâu rồi?
Vừa nghe Lý Oanh nhắc đến Khúc Ân, Anh Cổ liền khẽ nhíu mày, ánh mắt thoáng chút lo âu:
— Anh cũng biết rồi đấy, thân thể của thầy ngày càng suy yếu. Mọi bộ phận trên cơ thể thầy đều đang dần teo lại. Trước ngày hôm kia, đôi chân thầy đã hoàn toàn không cử động được nữa. Vừa rồi thầy mới bôi thuốc xong, giờ đang nghỉ ngơi trên lầu.
Người mới xin phép chào hỏi các đại ca đại tỉ. Rất thích thể loại văn học phù thủy, nhưng tìm mãi chẳng thấy tác phẩm nào hợp khẩu vị—nên đành tự tay cầm bút viết vậy!
(Hết chương)