Hai mươi năm về trước, cha của hai anh em — ngài Nô Ái·Bát Đức — đã cứu Khúc Ân đang nằm bất tỉnh bên ngoài khu trang viên. Sau khi thương tích của Khúc Ân lành hẳn, biết được ông không nhà không cửa, ngài Tử Tước Bát Đức liền mềm lòng thu lưu ông, đồng thời giao cho một công việc lương hậu — làm vườn nho.
Vì sao Khúc Ân lại bị thương nằm vật bên ngoài trang viên, và thân thế thực sự của ông là gì — đến nay vẫn là một ẩn số. Ông chưa từng tiết lộ điều này với bất kỳ ai. Ông luôn nói mình đến từ một hành tinh khác, nhưng “hành tinh” ấy rốt cuộc nằm ở đâu, ông lại chẳng bao giờ giải thích.
Khúc Ân là người ăn nói lưu loát, lại thành thạo cả nghề trồng trọt lẫn xây dựng. Hồi nhỏ, hai anh em đều thích chạy đến chỗ ông, nghe ông kể những câu chuyện kỳ lạ. Trong thế giới trong truyện của ông có những tòa kiến trúc vươn cao tận trời, có những cỗ máy bằng sắt lơ lửng giữa không trung, thậm chí còn có cả những khu vườn được xây dựng ngay trên mặt trăng.
Lúc ấy, Lý An nghe rất thích thú, vô cùng ngưỡng mộ thế giới trong truyện của Khúc Ân, cứ nghĩ rằng chỉ cần lớn lên là sẽ được đặt chân tới quốc độ ấy. Nhưng theo thời gian trôi qua, Lý An dần tỉnh ngộ — mới biết tất cả những điều Khúc Ân kể ra chỉ là sản phẩm tưởng tượng mà thôi. Cảm giác giấc mơ thời thơ ấu tan vỡ khiến Lý An khó lòng chấp nhận được; từ đó, mỗi lần gặp Khúc Ân, anh đều mang theo vẻ khinh miệt và phẫn nộ.
Việc Anh Cổ lại tin tưởng Khúc Ân đến vậy, thậm chí còn bái ông làm thầy giáo, khiến Lý An vô cùng tức giận. Dù anh đã khuyên can nhiều lần, Anh Cổ chỉ mỉm cười đáp lại — chẳng từ chối, cũng chẳng phản bác.
Thái độ xử thế của Anh Cổ đối với người khác, rất giống Khúc Ân: thoạt nhìn thì điềm đạm dịu dàng, nhưng thực chất mềm không ăn, cứng cũng chẳng chịu.
…
Lý An cầm lấy tờ da cừu trên bàn Anh Cổ, chăm chú nhìn những dòng chữ dày đặc ghi chép trên đó — hai mắt anh lập tức xoáy thành hình xoáy ruồi muỗi.
“Chữ phổ thông lục địa dùng tốt đẹp như thế, sao lại nhất quyết phải dùng thứ chữ do lão già kia dạy để ghi chép? Chẳng phải viết ra là để người khác đọc sao? Trừ phi… đây là bí mật không thể tiết lộ.”
Lý An vừa lẩm bẩm, bỗng như chợt nhớ ra điều gì, cong nhẹ một bên khóe môi, ánh mắt đầy vẻ tà khí liếc sang Anh Cổ:
“Em yêu quý à, không giải thích rõ ràng cho anh một chút sao? Chẳng lẽ… đây là nhật ký ghi chép những nỗi buồn tuổi dậy thì sao~~? Em cứ nói ra đi, anh sẽ giúp em giải đáp hết!”
Anh Cổ thở dài bất lực, rồi đưa ngón tay chỉ vào một góc tờ giấy:
“Đây là chữ Hán — thầy giáo dạy tôi. Đó là chữ viết phổ biến ở quê hương thầy. Còn nội dung ghi chép ở đây là ý nghĩa của vài hằng số vật lý do thầy tính toán.”
Rồi anh lại chỉ vào mấy ký hiệu trông tựa như những con nòng nọc:
“Đây là chữ số Ả Rập — tương tự đơn vị đo lường của Đế Quốc Kim Quy chúng ta, nhưng cách ghi chép này tiện lợi và trực quan hơn nhiều. Những con số này tương ứng với các hằng số vật lý ở trên, và có thể dùng để ghi chép rất nhiều thứ.”
Một tràng thuyết giảng dài hơi của Anh Cổ, Lý An chẳng hiểu nổi nửa câu nào. Nhưng anh cũng chẳng bận tâm — chỉ coi đó là khả năng lừa bịp của lão già Khúc Ân lại tăng thêm, và cậu em đáng yêu, thuần khiết của anh lại bị tẩy não sâu hơn một bậc.
Ban đầu, Lý An còn có chút cảm thông và lo lắng cho tình trạng sức khỏe của Khúc Ân, nhưng giờ thì toàn bộ cảm xúc ấy đã tiêu tan sạch.
Anh vẫy tay ngăn Anh Cổ tiếp tục nói, rồi rút từ lớp áo giáp bên trong ra một chiếc phong bì được gói ghém vô cùng tinh xảo.
“Được rồi được rồi, em đừng nói nữa — dù nói gì anh cũng chẳng hiểu, mà cũng chẳng muốn nghe! Đây, cầm lấy — đây là thiệp mời của Thành Chủ. Lần này anh kế thừa tước vị của cha, cần có sự chứng kiến của Thành Chủ và Hầu Tước Mai Lâm. Nửa tháng sau chúng ta khởi hành. Em không phải luôn mong được nghe buổi hòa tấu độc tấu của Đại sư Mai Kiệt Phu sao? Đến Vọng Đặc Phúc rồi, xong việc chính, anh sẽ dẫn em tới Nhà hát Hải Dương, để em thỏa thích thưởng thức một phen!”
Anh Cổ nhận lấy thiệp mời, nét mặt thoáng hiện vẻ phấn khích. Từ lâu cậu đã nghe danh một đại nhạc gia nổi tiếng khắp Đế Quốc tại Vọng Đặc Phúc — cả sáng tác lẫn lời ca đều thuộc hàng tuyệt đỉnh, nhưng mãi chưa có cơ hội diện kiến. Lần này nhân dịp anh trai kế thừa tước vị, cậu mới có duyên được lắng nghe — làm sao không khiến cậu vui mừng được!
Nhìn Anh Cổ cố gắng kiềm chế hưng phấn, cố tỏ ra điềm tĩnh, Lý An không nhịn được mà đưa tay xoa loạn mái tóc vàng óng ả của cậu.
Không ngoài dự đoán, hành động ấy lập tức khiến Anh Cổ trợn mắt giận dữ.
“Tôi đã nói rồi, không được sờ tóc tôi! Đây là danh dự của một người đàn ông — tuyệt đối không nhượng bộ!”
“Ha ha ha ha!”
Lý An ngẩn người trong chốc lát, rồi bỗng nhiên ngửa cổ cười lớn. Phải mất một hồi lâu anh mới ngừng lại:
“Em mới vừa tròn mười bốn tuổi, còn chưa đủ tư cách gọi là ‘người đàn ông’, chỉ là một thiếu niên chưa phát triển đầy đủ thôi!”
Hai anh em lại đánh nhau tí chút. Lúc này Anh Cổ vẫn đang trong giai đoạn dậy thì, đương nhiên không thể địch nổi Lý An đã cao lớn cường tráng như một con mãnh hổ. Cuối cùng, Anh Cổ chỉ còn biết trừng mắt giận dữ nhìn Lý An rồi cúi đầu tiếp tục ghi chép bài tập thầy giáo Khúc Ân giao.
Với cậu em đang cáu kỉnh, ngoảnh mặt làm ngơ, Lý An cũng chẳng biết làm gì hơn — đành khẽ chạm tay vào sống mũi rồi lặng lẽ rời đi.
Khoảng nửa tiếng sau khi Lý An rời đi, Anh Cổ mới thoát khỏi biển số học để cập bến.
Nhìn căn phòng trống vắng, cậu biết chắc Lý An đã đi xa rồi. Nhìn đồng hồ, cũng gần đến giờ ăn trưa. Cậu mở cửa ra — quả nhiên thấy trên chiếc bàn đá trong sân đã đặt sẵn hai hộp cơm, còn nữ quản gia Mã Na đang từng món một lấy các đĩa thức ăn ra từ hộp.
Thấy lại là món súp rau đặc kèm bánh mì và trái cây, Anh Cổ thoáng cảm thấy uể oải.
Cậu nhớ lắm những món ăn do thầy giáo nấu — chỉ là một suất cơm chiên đơn giản thôi, mà dường như chứa đựng một loại ma lực kỳ lạ, khiến cậu ăn ngon miệng không ngừng.
Từ khi sức khỏe của thầy giáo ngày càng suy yếu, Anh Cổ chưa từng được nếm lại món ăn nào ngon đến thế.
Lần trước, cậu từng xin thầy dạy kỹ thuật nấu nướng cho đầu bếp trong nhà, nhưng kết quả cuối cùng lại thảm hại đến mức không thể tả.
Than ôi… Hiện giờ tứ chi của thầy gần như teo tóp, e rằng trong tương lai, cậu sẽ chẳng bao giờ còn được thưởng thức món ăn do thầy nấu nữa.
Mã Na bưng tô súp lên lầu để cho Khúc Ân — người đang bệnh — ăn, còn Anh Cổ thì chìm sâu trong nỗi buồn tự thương thân.
Ăn xong, cậu bước vào nhà — vừa lúc thấy Mã Na từ tầng hai đi xuống.
“Dì Mã Na, thầy giáo tỉnh rồi ạ?”
“Thiếu gia thứ hai, ông Khúc Ân đã tỉnh rồi.” Mã Na lắc nhẹ chiếc giỏ tre đựng những chiếc đĩa sứ sạch bóng: “Hôm nay ông Khúc Ân ăn rất ngon miệng đấy, cả tô súp đều uống hết sạch.”
“Vậy thì tốt quá, cháu lên thăm thầy ngay!”
Nhìn Anh Cổ vội vã chạy lên cầu thang, Mã Na ánh mắt đầy yêu chiều, khẽ cúi đầu mỉm cười. Hiện giờ, Trang viên Bát Đức do hai thiếu gia cùng nắm quyền. Ngoài mặt, thiếu gia cả lạnh lùng kiêu ngạo, thiếu gia thứ hai ôn hòa trầm tĩnh — nhưng ít ai biết rằng, cả hai người đều vẫn chỉ là những đứa trẻ chưa trưởng thành. Dẫu bề ngoài có mạnh mẽ đến đâu, trong lòng họ vẫn giữ nguyên sự mềm mại, dịu dàng; và chỉ trước mặt những người hầu thân cận, họ mới buông bỏ mọi phòng bị, để lộ ra vẻ hoạt động, hồn nhiên đúng với độ tuổi của mình.
“Thầy giáo!”
Vừa đẩy cánh cửa gác xép mở ra, Anh Cổ đã thấy một cụ già nằm nghiêng trên chiếc ghế dài ở ban công. Đằng sau cụ, một người hầu câm đứng nghiêm cẩn trọng.
Khuôn mặt cụ vàng vọt, da nhăn nheo khô héo, ngoại hình hoàn toàn khác biệt so với người bản xứ, mang đậm dấu ấn dị quốc. Đôi mắt cụ đục ngầu, nhưng vẫn còn thấy rõ đồng tử đen láy.
Đó chính là người trưởng bối kính trọng nhất của Anh Cổ kể từ khi cha cậu qua đời — cũng là người thầy dẫn dắt cậu trên hành trình nhân sinh: Khúc Ân.
(HẾT CHƯƠNG)