“Ngài đã đến rồi.” Khúc Ân không quay đầu lại, chỉ lặng lẽ ngắm nhìn rừng cây xanh thẫm phía chân trời.
Nghe câu nói quen thuộc đến thế, Anh Cổ bỗng nhớ lại cuộc gặp gỡ vừa rồi với anh trai mình — lời đối đáp giữa hai người khiến cậu khẽ mỉm cười.
“Ừ, tôi đã đến rồi.” Vừa nói, Anh Cổ vừa chỉ vào lọ thuốc đặt trên bàn, ra hiệu cho Nha Bộc. Nha Bộc lắc đầu lia lịa với Anh Cổ.
Anh Cổ bất đắc dĩ thở dài, cầm lọ thuốc bước tới ngồi bên cạnh Khúc Ân.
“Thầy giáo, thầy lại không tuân theo lời dặn của y sư rồi đấy ạ.” Anh Cổ vặn nắp lọ thủy tinh, nhẹ nhàng bôi lớp thuốc mỡ màu xanh đậm, sền sệt lên tứ chi đã teo tóp rõ rệt của Khúc Ân.
“Có bôi hay không, cũng chẳng khác gì nhau cả.” Trong ánh mắt Khúc Ân thoáng nét hoài niệm và u sầu: “Tôi sắp chết rồi… ‘Nó’ sẽ không để tôi sống thêm nữa đâu.”
“‘Nó’ là ai?” Anh Cổ lập tức cảnh giác, liếc nhanh khắp xung quanh: “Chẳng lẽ là kẻ thù của thầy?”
Khúc Ân im lặng một hồi lâu, rồi lắc đầu.
“Không có kẻ thù nào cả. Kẻ thù của tôi… ở một không gian-thời gian khác.”
Vừa nghe thầy nhắc đến chuyện “không gian-thời gian khác”, Anh Cổ liền vô thức ra hiệu cho Nha Bộc rời đi. Dù Nha Bộc không thể nói năng, nhưng vì đề phòng vạn nhất, mỗi khi thầy bắt đầu kể về “những chuyện quá khứ”, Anh Cổ đều luôn cho Nha Bộc lui ra ngoài.
Nói về lai lịch của thầy giáo, đến giờ Anh Cổ vẫn cảm thấy khó tin đến mức phi lý.
Khúc Ân đến từ một thế giới khác — hoặc nói chính xác hơn, một hành tinh khác. Vì một tai nạn bất ngờ, ông đã vượt qua ranh giới không gian-thời gian, từ quê nhà đến mảnh đất xa lạ này.
Sau khi xuyên việt đến đây, Khúc Ân được cha của Anh Cổ cứu mạng, từ đó mới có những chuyện sau này.
Ban đầu, Anh Cổ vốn chẳng tin vào chuyện “xuyên việt” chút nào. Nhưng dần dần, khi Khúc Ân truyền thụ cho cậu ngày càng nhiều kiến thức, giúp cậu xây dựng nên nhận thức về thế giới vi mô lẫn vĩ mô, Anh Cổ buộc phải tin. Bởi những điều thầy dạy, dù chỉ là những khái niệm trừu tượng, chưa từng được kiểm chứng thực tiễn, nhưng ngay cả những phép tính do chính Anh Cổ tự thực hiện cũng đủ cho thấy giá trị to lớn của chúng — vượt xa trình độ giáo dục hiện tại của Kim Quy Hoàng Đế.
Dẫu trong lòng Anh Cổ vẫn còn chút nghi ngại, thì ít nhất, cậu đã phần nào chấp nhận sự thật ấy.
Nghe tiếng Nha Bộc khép cửa, rồi từng bước “cộp cộp” đi xuống cầu thang, Anh Cổ mới khẽ hỏi:
“Vậy… ‘Nó’ mà thầy vừa nhắc đến là ai ạ?”
Khúc Ân lại trầm mặc rất lâu, rồi bất ngờ đặt một câu hỏi chẳng liên quan:
“Cậu có tin rằng thế giới này có ý thức không?”
Câu hỏi bất chợt ấy khiến Anh Cổ ngẩn người, suy nghĩ một lúc mới cẩn trọng đáp:
“Thầy đang nói đến ‘ý thức Gaia’ sao ạ?”
“Ý thức Gaia” — Kim Quy Hoàng Đế đương nhiên không hề có khái niệm này; thế giới này cũng chẳng tồn tại vị thần mẫu Địa Mẫu Gaia nào cả. Đây là một khái niệm Khúc Ân từng kể cho cậu nghe, lúc ấy Anh Cổ chỉ coi đó như một câu chuyện thần thoại từ một thế giới khác — nào ngờ giờ thầy lại đột ngột hỏi đến.
“Gần giống vậy.” Khúc Ân khẽ gật đầu: “Trước kia, tôi từng là một người hết sức tin tưởng vào khoa học. Dẫu có người từng nói ‘đỉnh cao của khoa học là Thượng Đế’, tôi cũng chưa từng tin. Nhưng đến thế giới này, tôi ngày càng cảm nhận rõ ràng rằng có điều gì đó đang từ từ thay đổi… Trong đó, có cả phần liên quan đến ‘ý thức Gaia’.”
Ánh mắt Khúc Ân hướng về dãy núi xa xa, mây mờ phủ đỉnh xanh biếc:
“Thân thể tôi bắt đầu suy kiệt một cách kỳ lạ ngay sau khi đến thế giới này. Tôi đã dùng ‘chip ký sinh’ kiểm tra toàn diện cơ thể mình — hoàn toàn không phát hiện dấu vết bệnh lý nào. Nói cách khác, tôi không hề mắc bệnh.”
Anh Cổ tuy không hiểu “chip ký sinh” là thứ gì, nhưng lời thầy nói thì cậu hiểu rõ.
“Nếu không mắc bệnh, vậy thì…?” Anh Cổ nhìn thân hình gần như teo tọp thành da bọc xương của Khúc Ân, lòng càng thêm băn khoăn. Ông mới ngoài năm mươi tuổi, thế mà dáng vẻ bên ngoài nếu bảo đã tám chín mươi, cũng chẳng ai nghi ngờ.
“Tại sao tôi lại trở thành bộ dạng này?” Khúc Ân thì thầm như tự hỏi, rồi khẽ lắc đầu cười: “Nửa năm trước, khi cậu hỏi tôi câu này, tôi còn chưa thể trả lời. Nhưng… khi tôi sắp bước vào nấm mồ, ‘Nó’ dường như đã yên tâm hơn nhiều, và gián tiếp giúp tôi hiểu được nguồn gốc căn bệnh này.”
“Nguồn gốc?” Anh Cổ nhìn thầy đầy vẻ không hiểu.
“Giống như câu hỏi tôi vừa đặt ra về ‘ý thức Gaia’ vậy — tôi đoán… thế giới này có lẽ tồn tại một tập hợp ý thức khổng lồ, vận hành một cách lạnh lùng và công bằng. Nó bài xích mọi linh hồn ngoại lai. Chính nó — là ý thức của thế giới. Còn tôi… thân thể bệnh tật này, có lẽ chính là ‘tác phẩm’ của nó.” Khúc Ân quay sang nhìn Anh Cổ: “Nói ngắn gọn, thân thể tôi suy sụp như thế này, thực chất chỉ đơn giản là… ‘thủy thổ bất phù’. Bởi vì, tôi vốn chẳng phải người của thế giới này.”
…
Hành lang chính điện lộng lẫy, dưới ánh sáng lung linh của chiếc đèn chùm pha lê, một chiếc bàn dài hình chữ nhật đặt giữa phòng, hai bên mỗi bên ngồi một người. Phía sau lưng mỗi người lại đứng vài tên kỵ sĩ toàn thân áo giáp sáng loáng.
Bên trái là Lý Oanh Bát Đắc — người thừa kế爵 vị tiếp theo của Bát Đắc Trang Viên, đôi mày nhíu chặt.
Bên phải là Dịch Đống Môn Ân — một trung niên râu rậm màu nâu, gương mặt bị che khuất, mặc áo giáp bạc sáng loáng.
Dịch Đống Môn Ân mang tước vị Bá tước, xuất thân từ gia tộc Môn Ân — trụ cột của Kim Quy Hoàng Đế. Gia tộc này đã tồn tại hàng trăm năm, nổi tiếng khắp đế quốc nhờ tài chiến đấu dũng mãnh.
Hiện tại, đại bộ phận tinh nhuệ của Môn Ân Gia Từ đang chiến đấu trên tiền tuyến chống lại Hải Lạn Quốc. Không rõ vì lý do gì, Bá tước Dịch Đống lại đột ngột xuất hiện tại Cát Lộ Trấn.
Im lặng kéo dài. Khí thế hai phe kỵ sĩ đối đầu ngày càng dâng cao. Dẫu sao Môn Ân Gia Từ vốn là dòng dõi chiến binh, nên khí thế của kỵ sĩ họ nhanh chóng áp chế đội kỵ sĩ được nuôi dưỡng trong Bát Đắc Trang Viên. Thậm chí, một tên kỵ sĩ không chịu nổi áp lực đã buông rơi thanh trường kiếm — “choảng” một tiếng vang, nặng nề đập xuống sàn đá. Lý Oanh thấy vậy, hơi nhíu mày, đành chủ động mở lời:
“Xin thứ lỗi, kỵ sĩ của tôi thiếu lễ độ.” Lý Oanh vẫy tay nhẹ, lập tức người phía sau cậu nửa quỳ chào kính, rồi từ từ lùi lại một bước. Chỉ một động tác giản dị ấy thôi, đã nhẹ nhàng đè xuống khí thế đang dâng cao của phía đối phương. “Bá tước Dịch Đống đột nhiên ghé thăm, chẳng lẽ là vì chuyện tiếp tế cho tiền tuyến?”
Hiện tại hai nước đang giao chiến. Hải Lạn Quốc tuy nhỏ bé, nhưng lãnh thổ chủ yếu là các đảo nằm rải rác như những ngôi sao giữa khe hẹp giữa Biển Lam Thanh và Biển Gió Bão. Hải quân Kim Quy Hoàng Đế vốn không mạnh, nên trước cuộc xâm lược của Hải Lạn Quốc, đành chỉ bố phòng dọc bờ biển — phòng thủ một cách bị động.
Khi tình trạng phòng thủ giằng co kéo dài, lại thêm vùng S.H. Biên khan hiếm nước ngọt trầm trọng, việc cung cấp nước uống hậu cần đành phải phân bổ cho vài thị trấn lân cận. Cát Lộ Trấn chính là một mắt xích trong chuỗi cung ứng ấy.
Toàn bộ việc tiếp tế cho tiền tuyến đều do Bát Đắc Trang Viên đảm nhiệm. Vì thế dân thường trong trấn có thể chẳng biết chuyện này, nhưng với tư cách là chủ nhân của Bát Đắc Trang Viên, Lý Oanh làm sao lại không rõ.
“Vài tháng nay, thực sự rất nhờ vào sự hỗ trợ hết sức của Bát Đắc Trang Viên. Nếu không có các ngài, tiền tuyến của chúng tôi thật sự khó lòng trụ vững.” Bá tước Dịch Đống bày tỏ lòng cảm kích, rồi chuyển giọng: “Việc cung cấp nước uống đương nhiên không vấn đề gì. Hôm nay tôi đến đây, thực ra là muốn hỏi một chuyện.”
“Chuyện gì ạ?” Lý Oanh nhướn mày nhìn sang.
Dịch Đống mỉm cười, nhưng râu rậm che khuất khuôn mặt nên chẳng thể nhìn rõ biểu cảm. Dẫu vậy, Lý Oanh không hề thấy chút ý cười nào trong ánh mắt ông.
“Không biết Bát Đức Tử Tước có từng nghe qua ‘Vũ Hậu Trần Lộ’ hay chưa?”
(Hết chương)