**Chương 17: Duy Hy Hải Cảng**
Một đoàn người đổi qua nhiều xe ngựa, cuối cùng cũng tới được Duy Hy Hải Cảng — cảng biển cực bắc của Kim Quy Đế Quốc sau nửa tháng hành trình.
Thật ra, việc từ Cự Thổ Đại Lục đến Phồn Đại Lộ không hề dễ dàng. Mỗi năm chỉ vào đầu năm, một chiếc tàu thương mại từ Phồn Đại Lộ mới cập cảng Duy Hy Hải Cảng — và con tàu ấy chỉ neo lại hai ngày rồi lập tức rời đi. Vì thế, để tránh lỡ chuyến, đoàn người đã tới Duy Hy Hải Cảng trước khi bước vào tháng Phục Sinh.
“Còn tám ngày nữa mới đến tháng Phục Sinh. Thời điểm tàu thương mại từ Phồn Đại Lộ cập cảng không cố định: sớm nhất là tám ngày, muộn nhất có thể lên tới ba mươi tám ngày. Vậy nên trong khoảng thời gian này, chúng ta sẽ tạm trú tại Hải Nguyệt Thành, chờ đến lúc tàu đến.”
Nói xong, Ma La dẫn mọi người đến Hội Thưởng Kim đặt ngay trung tâm thành phố.
— Hội Thưởng Kim là hiệp hội chức năng chung dành riêng cho tất cả các kỵ sĩ tuân thủ luật lệ vương quốc. Nhà nước ban bố nhiệm vụ, kỵ sĩ có thể nhận nhiệm vụ tại hội và nhận thù lao tương ứng.
Ma La dẫn mọi người tới Hội Thưởng Kim, dĩ nhiên không phải để nhận nhiệm vụ, mà vì nội bộ hội sở hữu khách xá sang trọng nhất toàn thành Hải Nguyệt. Chỉ cần có tiền, dịch vụ và cơ sở lưu trú tại Hội Thưởng Kim đều vượt xa mọi khách sạn khác trong thành. Không thể phủ nhận: đây đích thực là một hội sở lấy kim tiền làm thượng tôn.
Là trưởng lão của Môn Ân Gia Tộc, Ma La đương nhiên mang theo không ít kim tệ. Ông cũng chẳng coi trọng mấy đồng tiền ấy; vừa tới Hội Thưởng Kim, ông liền thanh toán luôn toàn bộ chi phí cho Anh Cổ.
“Vài ngày tới, các ngươi có thể tự do hoạt động, nhưng tốt nhất hãy ở lại trong hội — tránh tình trạng tàu đến mà người lại mất hút.” Nói xong câu ấy, Ma La liền quay về phòng riêng, tranh thủ từng phút để nhập định.
Vừa nghe được “tự do hoạt động”, Ái Luân và Ái Lâm liếc nhìn nhau, rồi đồng loạt bừng sáng vẻ phấn khích vô cùng. Hai đứa trẻ như những tù nhân vừa được phóng thích, háo hức muốn ôm trọn không khí mang tên “tự do”. Đôi mắt nhỏ của Ái Luân lấp lánh rực rỡ, còn Ái Lâm thì không kiềm nổi niềm hân hoan — dù vậy, nàng vẫn chú ý hơn cả tới Anh Cổ đứng lặng bên cạnh.
“Anh Bát Đắc, chúng ta cùng ra ngoài dạo chơi nhé! Em nghe người ta nói, Hải Nguyệt Thành là cảng thương mại lớn nhất trong nước, quy tụ đủ thứ đặc sản các nước; ở đây còn có một con phố chuyên bán hàng ngoại quốc, rất nhiều người đã tìm được bảo vật ở đó đấy!” Ái Lâm giọng ngọt lịm năn nỉ Anh Cổ, gần như muốn nắm tay anh rung lắc.
Anh Cổ đau đầu nhìn Ái Lâm. Trong suốt gần một tháng đồng hành, mọi người đã thân thiết hơn nhiều; Ái Lâm cũng trở nên mạnh dạn hơn hẳn — sự e thẹn lúc mới gặp giờ đã biến mất hoàn toàn. Hiện giờ nàng còn kiềm chế chưa chạm vào da thịt anh, chứ những kiểu nũng nịu, làm nũng thì nàng đã thuần thục hết mức.
Đến nước này, dù chậm hiểu đến đâu, Anh Cổ cũng đã nhận ra tâm tư của Ái Lâm. Nhưng anh thật sự khó hiểu: mới chỉ vài ngày tiếp xúc, sao đã nảy sinh tình cảm? Quả đúng là tâm tư thiếu nữ khó lòng đoán thấu!
Dẫu vậy, anh hiện còn quá nhỏ tuổi, lại bị thanh kiếm “lời hẹn năm năm” treo lơ lửng trên đầu — khiến anh không thể phân tâm vào chuyện khác. Vì thế, đối với tình cảm mà Ái Lâm dành cho mình, anh chỉ biết giữ khoảng cách, vừa là trách nhiệm với bản thân, vừa là sự tôn trọng dành cho nàng.
“Không được đâu. Ta đã hứa với đạo sư sẽ luyện tập tư duy mỗi ngày. Ta về phòng trước, lần sau đi cùng nhé.” Anh Cổ từ tốn từ chối, rồi quay về phòng mình.
Ái Lâm bĩu môi, mặt mày không vui, cuối cùng giậm chân một cái, rồi kéo theo Ái Luân — kẻ vẫn còn ngơ ngác — rời khỏi hội sở.
Vừa bước vào phòng, Anh Cổ chưa vội lấy ra đề bài huấn luyện do đạo sư giao, mà thong thả quan sát khắp căn phòng.
Phòng anh ở nằm phía hướng biển, có một ban công rộng rãi. Đứng trên ban công phóng tầm mắt ra xa, có thể thấy Duy Hy Hải Cảng nhộn nhịp phía chân trời, cùng mặt biển lóng lánh ánh sáng lấp lánh như vỡ vụn.
Từ trên cao nhìn xuống, Duy Hy Hải Cảng tựa như một tổ kiến khổng lồ, nơi muôn người xuôi ngược — Anh Cổ vừa cảm khái trước sự phồn hoa của Hải Nguyệt Thành, vừa thoáng cảm giác lạc lõng giữa sự cô độc bất ngờ ập đến.
Nhìn về phương nam, xuyên qua thảo nguyên trải dài trăm dặm, Anh Cổ như thấy rõ những dãy núi ẩn hiện sau đồng cỏ, và trong lòng núi ấy là thị trấn yên bình — nơi anh đã sống mười bốn năm đầu đời, nơi gọi là “nhà”.
“Ca ca… đạo sư…” Anh Cổ thì thầm, giọng nhẹ như gió, mang theo một nỗi buồn man mác không sao hóa giải.
Chuyển mắt, lại mười ngày trôi qua.
Khi tháng Phục Sinh tới, nhiệt độ rõ ràng bắt đầu tăng dần. Nhiều vùng biển trên các tuyến hàng hải chủ lực đã tan băng, và từng đoàn thuyền viễn dương bắt đầu nối đuôi nhau xuất hiện tại Duy Hy Hải Cảng.
Ma La đã thuê một đội kỵ sĩ tại Hội Thưởng Kim, ngày ngày canh trực ở cảng để đón tàu thương mại từ Phồn Đại Lộ. Còn hai anh em Ái Luân mấy ngày nay thì chơi thả ga — mua đủ thứ linh tinh, sáng đi tối về, dù thời tiết lạnh giá vẫn vui vẻ không biết chán.
Riêng Anh Cổ những ngày này lại chưa từng bước chân ra ngoài, chỉ ở trong phòng sắp xếp lại những gì thu hoạch được trên đường, đặc biệt là nghiên cứu những câu đố mà Khúc Ân để lại.
Những câu đố ấy đòi hỏi tính toán phức tạp, kết hợp nhiều lĩnh vực khác nhau. Nếu có học giả nào từ Địa Cầu nhìn thấy, chắc chắn cũng phải thán phục độ bao quát và độ khó tuyệt đỉnh của đề bài — dù không yêu cầu tinh thông từng môn, nhưng nếu không có tầm nhìn uyên bác, tổng hợp đa ngành, thì rất khó đạt được đột phá.
Việc Khúc Ân đưa những câu đố này cho Anh Cổ, cũng đủ chứng minh niềm tin và sự coi trọng đặc biệt của ông dành cho cậu.
Anh Cổ bắt đầu tính toán từ lúc rời khỏi Bát Đặc Trang Viên. Giờ đã hơn một tháng trôi qua, nhưng tiến độ giải đố mới chỉ đạt vỏn vẹn một phần tư — điều ấy khiến anh cảm thấy vô cùng thất bại.
Dẫu vậy, dù thất bại đến đâu, anh vẫn phải giải hết những câu đố này. Bởi chúng liên quan mật thiết tới một vật mà đạo sư để lại cho anh. Chỉ khi giải trọn vẹn mọi đề bài, tìm ra đáp án cuối cùng, anh mới biết đạo sư đã để lại thứ gì.
Vào cuối tuần thứ hai của tháng Phục Sinh, trời hiếm hoi trong xanh. Dường như bị niềm vui tan băng lan tỏa, cảng biển hôm nay càng thêm náo nhiệt so với những ngày trước. Anh Cổ nghĩ: mấy ngày nay cứ ru rú trong phòng, hôm nay ra ngoài dạo một vòng cũng chẳng sao.
Thế là sau bao ngày, Anh Cổ cuối cùng cũng thay bộ thường phục ra ngoài, chỉnh đốn nghi dung, nở nụ cười ôn hòa vốn là “dấu hiệu nhận diện” trước mặt người ngoài, rồi bước ra khỏi phòng.
Sảnh chính của Hội Thưởng Kim vẫn tấp nập như thường lệ. Vừa bước vào, anh đã ngửi thấy mùi mồ hôi nồng nặc. Những người lui tới nơi này phần lớn là kỵ sĩ sống bằng lưỡi dao mỗi ngày — dù có nữ kỵ sĩ oai phong lẫm liệt, nhưng đa số cũng chỉ chăm chút rửa sạch khuôn mặt lộ ra, còn mùi trên người… thì đành bỏ mặc.
Anh Cổ vô thức nhíu mày, nhưng lập tức nhớ ra mình đã không còn ở Cát Lộ Trấn, không còn bóng dáng che chở của ca ca, và ngoài đời, anh thậm chí còn chẳng phải quý tộc — chỉ là thân quyến quý tộc mà thôi. Nghĩ tới đây, đôi mày anh lại giãn ra, nụ cười hiền hòa vô hại vẫn giữ nguyên trên môi.
Tại một quán rượu nhỏ bên sảnh, anh gọi một ly rượu rum cỏ dừa và món thịt nướng. Rượu anh chỉ nếm sơ, vị không ngon bằng sữa rượu ở trang viên — chỉ thấy mùi men chua nồng khó chịu.
Anh vừa ăn thịt nướng, vừa căng tai lắng nghe những cuộc trò chuyện sôi nổi của các nhà phiêu lưu xung quanh.
— Trong quán rượu hỗn tạp như nơi rồng rắn chen lấn, dễ dàng thu thập được những tin tức đặc biệt nhất. Đây là kinh nghiệm mà Anh Cổ từng rút ra khi nghe Khúc Ân kể về tiểu thuyết võ hiệp Địa Cầu.
Kinh nghiệm thực tế của anh ngoài đời quá ít ỏi, nên nhiều kinh nghiệm rút ra từ sách vở liệu có đúng hay không, anh cũng không biết. Nhưng điều đó chẳng ngăn được niềm vui khi anh lặng lẽ lắng nghe những cuộc trò chuyện — dù phần lớn các nhà phiêu lưu chỉ đang khoác lác, anh vẫn nghe say sưa như uống mật.
“Hi hi, các ngươi đã nghe chưa? Gần đây, Hải Lạn Quốc — nước đang giao chiến với Đế Quốc — xảy ra đại sự! Nhiều vị công tước đột nhiên tử vong, chết thảm đến nỗi các kỵ sĩ được cử đi tuần tra cũng phải hoảng hốt giữa đêm…”
“Đội kỵ sĩ được thuê hàng đầu của hội chúng ta — Quang Diệu Kim Quy Hồng Sư Đoàn — đã mấy tháng nay không thấy xuất hiện. Các ngươi nói xem, vụ thảm án ở Hải Lạn có phải do bọn họ gây ra không?”
Một bàn khách gần Anh Cổ bắt đầu bàn tán về chiến trường ngàn dặm nơi xa:
“Các ngươi còn nhớ không? Cách đây nửa năm, đại nhân thủ phủ Đế Quốc đích thân tới Hội Thưởng Kim phát lệnh ám sát thống soái Hải Lạn Quốc. Tôi cá rằng, hai chuyện này nhất định có liên hệ!”
Giọng các nhà phiêu lưu đều vang to, có người còn cố ý nâng cao âm lượng để phô trương công tích cá nhân. Thế nên, lời vừa nói ra gần như cả quán rượu đều nghe rõ.
Mọi người đều đồng tình. Một bên là địch quốc, một bên là đội kỵ sĩ được hội thuê — thiên vị của họ hiển nhiên nghiêng hẳn về một phía.
Ngay giữa lúc bầu không khí say sưa nóng bỏng, một giọng nói lạnh như băng đột nhiên xen vào:
“Quang Diệu Kim Quy Hồng Sư Đoàn? Hừ… kiến thức các ngươi thật nông cạn quá! Ta nói cho các ngươi biết: vụ thảm án Hải Lạn tuyệt đối không phải do Quang Diệu Kim Quy gây ra — thực lực của bọn họ chưa đủ mạnh để làm chuyện ấy!”
Người nói mặc một chiếc áo dài màu lam nước biển, viền áo thêu hoa văn bạc lộng lẫy — trông đã biết là đồ quý giá.
“Ngươi dám nói thế nào hả?!”
“Ngươi là ai? Dám nói vậy về Quang Diệu Kim Quy, ngươi có biết hậu quả sẽ thế nào không?!”
Mọi người quay sang nhìn người vừa lên tiếng, ánh mắt đầy hung hiểm.
“Ồ? Lại là ngươi sao! Đừng tưởng cầm chứng thư của Hải Lan Thương Hội thì có thể tung hoành ngang dọc tại Kim Quy Đế Quốc! Ngươi là người Hải Lạn, đến nước ta làm ăn thì nên ngoan ngoãn cúi đầu, thế mà còn dám xen vào chuyện này — xem ra ngươi không muốn sống nữa rồi!” Một đại hán thô lỗ lập tức đứng dậy.
Thương nhân Hải Lạn chỉ liếc lạnh lùng, lập tức mười mấy kỵ sĩ toàn thân giáp trụ vây quanh bảo vệ.
Một mình đại hán thô lỗ dĩ nhiên không địch nổi mười mấy vệ sĩ hộ tống, nhưng đây là lãnh thổ Kim Quy Đế Quốc! Nhìn thấy tình cảnh ấy, nhiều kỵ sĩ lập tức đứng về phía đại hán — dù hắn có thô bạo đến đâu, cũng vẫn là người Kim Quy Đế Quốc, đâu phải kẻ Hải Lạn nào muốn dạy dỗ là dạy dỗ được!
Hai phe đều là chục tên tráng sĩ mặc giáp, máu nóng sôi sục, đối đầu nhau khiến không khí quán rượu như đông cứng lại.
(Hết chương)