Hai bên vừa định giao thủ, thì bị Phó Hội trưởng Thưởng Kim Công Hội Hải Nguyệt Thành ngăn lại. Dưới lời khuyên can của Phó Hội trưởng, cả hai phía đều thu binh, một cuộc tranh chấp như thế cứ thế tan biến vô thanh vô tức.
Trong lòng Anh Cổ thầm cảm thấy tiếc nuối.
Khi đám Hải Lân Thương Nhân vừa ngồi xuống, lập tức lạnh lùng lên tiếng: “Ta vừa nói Quang Diệu Kim Quy Hồng Sư Đoàn tuyệt đối không phải kẻ gây nên Hải Lân Tàn Án — bởi lẽ, Hải Lân Tàn Án căn bản chẳng phải do con người gây ra!”
Nói xong câu ấy, đám Hải Lân Thương Nhân liền im bặt.
Chẳng phải do người gây ra? Chẳng lẽ còn là ác linh làm sao? Chúng nhân tuy nghi hoặc, nhưng cũng chẳng ai chịu hạ mình hỏi han.
Trong lòng Anh Cổ cũng tò mò, song vừa nghĩ tới việc mình sắp rời khỏi Cự Thổ Đại Lục, đợi khi trở về từ Phồn Đại Lộ, biết đâu chiến tranh giữa hai nước đã kết thúc rồi. Thế là Anh Cổ cũng thôi ý định truy tìm sự thật, ăn xong thịt nướng liền rời khỏi công hội.
Vì thương mại hàng hải phát đạt, sự phồn hoa của Hải Nguyệt Thành chỉ đứng sau Đế Đô. Anh Cổ sống mười bốn năm trời, thành thị lớn nhất từng được mắt thấy vẫn chỉ là Vạn Tịch Nhung — đô thị trực thuộc Cát Lộ Trấn; mà riêng diện tích Hải Nguyệt Thành đã ngang bằng bốn Vạn Tịch Nhung, chưa kể đến các cơ sở hạ tầng khác.
Anh Cổ đi dọc đường, mắt nhìn hoa cả lên; lúc đứng trên ban công khách sạn ngắm cảnh nửa thành phố xa xa, đó là vẻ hùng vĩ và rực rỡ; giờ đây tiếp cận gần, mới thấy Hải Nguyệt Thành không những tổng thể khí thế bao la, mà từng chi tiết nhỏ cũng tinh xảo tỉ mỉ. So với Cát Lộ Trấn toàn nhà đá nhìn qua đã thấy đơn sơ, nơi này cao cấp hơn hẳn một bậc.
Anh Cổ đi đi dừng dừng, quan sát vạn loại chúng sinh vui buồn giận dữ, suy ngẫm về những điều nhân văn vụn vặt, liên hệ với những tiểu thuyết danh tiếng mà Đạo Sư từng giảng dạy, dần dần khai ngộ, quả nhiên có chút thu hoạch.
Đạo Sư Khúc Ân từng giảng về đạo lý “tri hành hợp nhất”, trước kia Anh Cổ cảm thấy khó hiểu, nhưng thực sự bước chân ra ngoài, thoát khỏi vòng bảo hộ của thân tộc, khi bắt đầu kết hợp những chi tiết mắt thấy với những lý luận trong tâm suy ngẫm, Anh Cổ lại phần nào lĩnh hội được đạo lý “tri hành hợp nhất”.
Chẳng mấy chốc, Anh Cổ đã tới đích chuyến đi lần này — Tang Bỉ Nạp Thương Dịch Đường.
Tang Bỉ Nạp Thương Dịch Đường chính là con phố nổi tiếng tại Hải Nguyệt Thành mà Ái Lâm từng nhắc tới mấy ngày trước. Nơi đây nổi tiếng vì mọi mặt hàng bày bán đều được vận chuyển từ các quốc gia khác qua thương mại hàng hải, nhiều sản phẩm đặc sắc thậm chí còn không tồn tại ở Kim Quy Hoàng Đế.
Ngày hôm ấy, Ái Lâm đã mua một đống đồ ở Tang Bỉ Nạp Thương Dịch Đường, trong đó thậm chí còn có vài cuốn sách như « Cung Đình Cao Thạch Hội », « Sắc Điệu », « Xuyến Ngữ » — tác phẩm do một quốc gia nào đó sáng tác. Dù tên sách nghe có vẻ thần bí, thực chất nội dung chỉ xoay quanh kỹ thuật trang điểm cho quý tộc nữ tử, hay đề xuất phối màu trang phục…
Anh Cổ liếc qua vài trang rồi đặt xuống; còn Ái Lâm thì đọc rất thích thú, thậm chí còn dựa theo ghi chép trong sách mà mua về một ít nguyên liệu cao thạch, nghiền bột đắp mặt. Mới nhỏ tuổi đã bắt đầu tự mình diễn giải về chữ “mỹ”.
Bị Ái Lâm khơi gợi, lần này Anh Cổ đến thương dịch đường chính là để tìm mua vài cuốn sách. Nếu gặp được tác phẩm phù hợp, hắn còn định gửi về tặng Đạo Sư, góp phần phong phú thêm tư liệu biên soạn sử sách.
Vừa bước vào Tang Bỉ Nạp Thương Dịch Đường, Anh Cổ đã thấy một tượng đồng quý ông mặc lễ phục đứng giữa đài phun nước. Đó là tượng Tang Bỉ Nạp Phổ Lâm Tê — vị trọng thần của Đế Quốc hai trăm năm trước, người mở đường cho thương mại hàng hải. Để tưởng niệm vị quý tộc ấy, con phố thương mại này còn mang tên ông, đủ thấy hậu thế tôn sùng ông đến mức nào.
Hai bên phố chủ yếu là những ngôi nhà thấp nhưng rộng rãi, mái ngói tường gạch đa sắc, mỗi cửa hàng đều cố gắng khiến ngoại hình toát lên vẻ bắt mắt ngay từ cái nhìn đầu tiên. Biển hiệu trước cửa tiệm cùng các phương thức quảng bá cũng hết sức độc đáo. Anh Cổ còn thấy một tiệm bánh ngọt mời hề xiếc biểu diễn tung bóng nghệ thuật ngay trước cửa, khiến đám đông ồn ào reo hò; vài đứa trẻ con còn kéo bố mẹ, nếu không mua bánh ngọt thì nằm lăn ra đất khóc lóc om sòm.
Cả con phố nhộn nhịp vô cùng. Dẫu Anh Cổ cố gắng giữ phong thái quý tộc, nhưng vốn vẫn là thiếu niên, ánh mắt lóng lánh, đầu cứ ngoái trái ngoái phải, thấy gì cũng thấy lạ lẫm.
Cuối cùng, khoản tiêu xài đầu tiên của Anh Cổ không phải ở tiệm sách — nơi vốn là mục tiêu ban đầu — mà lại… ở một tiệm sữa tươi có treo búp bê bò sữa trước cửa.
Uống cạn một chén sữa ngọt đầy ụ, nơi vắng người, Anh Cổ cười đến mức mắt cong lại thành một đường nét.
Nhưng vừa bước ra khỏi tiệm, Anh Cổ lập tức khôi phục dáng vẻ điềm tĩnh. Nhận túi sữa ngọt đã được gói cẩn thận từ tay chủ tiệm, hắn còn giả bộ bất đắc dĩ thở dài: “Than ôi, muội muội ta thích vị sữa và vị ngọt đậm đà hơn, thật phiền phức quá cho ngài rồi.”
Anh Cổ lau sạch vết sữa còn vương trên khóe môi, thỏa mãn rời đi.
Chẳng bao lâu sau, Anh Cổ đã tìm được một tiệm sách có vẽ hình tượng Thần Trí Tuệ cổ đại Tô Tế trên biển hiệu cửa tiệm. Vừa bước vào, hắn nhận ra đa số sách ở đây đều là bản in giấy dán gáy, còn bản da cuộn quý hiếm thì rất ít.
Anh Cổ tùy ý cầm vài cuốn lật xem. Chủ tiệm đứng cách đó không xa vốn định quát mắng, nhưng vừa thấy diện mạo và y phục của Anh Cổ, lại thấy hắn lật sách với tư thế lễ độ từng li từng tí, những lời chửi bới đã tuôn đến tận đầu lưỡi liền từ từ nuốt ngược trở vào. Dẫu ông ta không thích khách tùy tiện lật sách, nhưng nếu là một thiếu niên quý tộc cử chỉ đoan trang, ông ta cũng chẳng bận tâm.
Truyện đọc thú vị, đôi khi còn có thể thấy ẩn chứa vài tầng ý nghĩa sâu xa, coi như cũng có chút thu hoạch.
Với sách vở, Anh Cổ chẳng hề keo kiệt; chẳng mấy chốc đã chất đầy một túi giấy da bò do chủ tiệm tặng.
“Thiếu gia này, tôi thấy ngài thích đủ loại sách, xưa nay tôi cũng từng sưu tầm một số tạp quyển. Nếu ngài có hứng thú, chi bằng lưu lại thêm chút thời gian?” Chủ tiệm thấy Anh Cổ mua một túi lớn như thế, trong lòng sớm đã vui mừng khôn xiết — khách hàng lớn như vậy thật hiếm gặp, nhất là hiện nay người yêu sách càng ngày càng ít! Ông ta còn để ý thấy Anh Cổ mua đủ loại sách, dường như thể loại nào cũng sẵn sàng đón nhận, lập tức động lòng.
Những năm qua, ông ta đã thu mua rất nhiều sách từ các đoàn thuyền các nước, tiếc thay phần lớn quá cổ, không những rách nát, thiếu chữ, mà còn có cả những bản không dùng chữ phổ thông biên soạn — để mãi mấy năm trời chẳng ai mua, cuối cùng chỉ đành chất đống trong kho, chẳng ai hỏi thăm. Nay may mắn gặp được một vị khách lớn không kén chọn, sao ông ta lại không động lòng chứ?
“Còn có sách cất giấu?” Ánh mắt Anh Cổ sáng lên, chẳng cần hỏi rõ gốc gác, liền nhận lời đề nghị của chủ tiệm.
Vừa nghe vậy, chủ tiệm lập tức phấn khích dẫn Anh Cổ lên phòng khách tầng hai, rót một ly rượu trái cây, rồi vội vã chạy thẳng xuống kho.
Nửa晌 sau, chủ tiệm dẫn hai người giúp việc khiêng ba chiếc rương gỗ lớn bốc mùi nấm mốc lên tầng hai.
Mùi nấm mốc nồng nặc khiến Anh Cổ nhíu mày: Đâu phải để ở chỗ ẩm thấp đến mức nào mới sinh ra thứ mùi này?
“À… dạo gần đây đoàn thương nhân Sa Mạc Vương Quốc chưa ghé tới, không có đá khô, lại thêm Hải Nguyệt Thành gần biển, độ ẩm cao, nên sách mới để chưa lâu đã hơi ẩm. Nhưng đừng lo, tôi đã bọc kín tất cả sách bằng bìa trong rồi, dù ẩm đến đâu cũng không thấm vào được đâu!” Chủ tiệm vỗ ngực bảo đảm.
Anh Cổ chẳng cầu kỳ, gật đầu示意 mở rương.
Chưa kịp Anh Cổ nhìn kỹ bên trong rương, bỗng nhiên từ bầu trời Hải Nguyệt Thành vang lên tiếng kèn hiệu chấn động lòng người.
(Hết chương)