Anh Cổ trở về tiểu thất của mình, tiếp tục miệt mài nghiên cứu những vấn đề mà đạo sư để lại — thậm chí có lúc còn bỏ lỡ cả giờ cơm. Lại qua hơn chục ngày, trong khoảng thời gian ấy, Anh Cổ nghe được chuyện ân oán giữa Dịch Tư Lực và Đức Phục: một quý tộc đã nhục mạ một thiếu nữ đến chết, còn người thanh mai trúc mã của nàng thì hóa bi phẫn thành lực lượng, nhịn nhục chịu đựng mà sống, cuối cùng một ngày vùng dậy, giết chết kẻ quý tộc kia.
Rất sáo rỗng, nhưng cũng vô cùng hiện thực. Trong thế giới mà pháp luật chỉ áp dụng với dân nghèo, hành vi của tầng lớp quý tộc luôn là ngoại lệ. Công bằng — chỉ tồn tại khi thực lực ngang ngửa nhau.
Nghe xong câu chuyện, Anh Cổ cũng cảm thấy đồng cảm với Dịch Tư Lực. Dẫu là quý tộc, nhưng hắn từng tiếp nhận nền giáo dục từ Địa Cầu do Khúc Ân truyền thụ, nên quan niệm về giai cấp đối với hắn rất mờ nhạt. Thế nhưng sau đó, Anh Cổ lại nghe được một chuyện khác — khiến ấn tượng về Dịch Tư Lực trong lòng hắn giảm sút nghiêm trọng.
Hôm ấy, khi Đức Phục tới nhà hàng, nguyên nhân vì sao hắn không mang theo bất kỳ tùy tùng nào, chính là bởi Dịch Tư Lực đã giết sạch toàn bộ bọn chúng. Những tên tùy tùng ấy, có kẻ là thành viên của những tiểu gia tộc nhỏ ở Trung Tâm Đế Quốc, chuyên bám víu quyền lực để leo cao; có kẻ là những tên mới thu phục trên tàu, mắt to mắt nhỏ chẳng ra gì; lại có kẻ thậm chí là mỹ nhân cùng nhân tài bị Đức Phục cưỡng đoạt. Loại thứ nhất thì không cần bàn tới, nhưng hai loại sau — vốn chẳng hề có xung đột với Dịch Tư Lực, thậm chí còn có thể coi là đồng bệnh tương liên — thế mà cũng bị hắn sát hại sạch sẽ, không chừa một ai.
Hành vi tàn khốc như vậy, dù Anh Cổ không thích, nhưng cũng chưa sinh ác cảm với Dịch Tư Lực; chỉ là sự đồng cảm giảm đi một phần, thay vào đó là thêm một phần cảnh giác.
Thế giới Ngụ Sư — quả thật còn tàn khốc hơn cả điều hắn từng tưởng tượng.
Thời gian trôi qua, Kình Tú Hải bình lặng vượt qua, Tử Kinh Hạo tiến vào vùng biển được đồn đại là đáng sợ nhất: Ma Quỷ Hải Dã.
Trong vùng biển này, đầy rẫy hải tặc tà ác, hải thú khổng lồ, thời tiết quỷ dị — thậm chí còn có cả thuyền ma trong truyền thuyết.
Đối với những con thuyền thường dân, Ma Quỷ Hải Dã chẳng khác nào thiên hiểm, tuyệt nhiên không thể vượt qua. Nhưng Tử Kinh Hạo thì khác: có Ngụ Sư ngồi trấn, muôn tà tự lui.
Khi Tử Kinh Hạo đã vượt quá nửa quãng đường trong Ma Quỷ Hải Dã, Ái Lâm — người đã biến mất gần một tháng rưỡi — bỗng nhiên xuất hiện trong phòng Anh Cổ.
Khuôn mặt Ái Lâm tái nhợt, thần sắc u sầu, không còn chút sức sống như thường ngày; nàng ủ rũ ngồi lên chiếc ghế bên cửa sổ.
— Đại ca Bát Đắc, hôm nay em mới cảm thấy mình thật ngu ngốc. Em chẳng biết phải nói với ai… Hôm trước, đại ca đã cảm nhận được tinh thần lực rồi. Còn em… đã hơn một tháng trời, em vẫn chưa đạt được kết quả nào trong minh tưởng! Chưa nói chi đến ma lực, ngay cả bóng dáng tinh thần lực cũng chẳng thấy đâu!
Ái Lâm cứ thế kể lể trải nghiệm minh tưởng suốt một tháng qua, chẳng cần biết Anh Cổ có lắng nghe hay không. Đến cuối cùng, mũi nàng đỏ lên, nước mắt lưng tròng, môi mím chặt — trông vừa oan ức vừa đáng thương vô cùng.
Anh Cổ thở dài, cũng chẳng biết nên an ủi thế nào, đành chỉ lặp đi lặp lại:
— Chắc chắn sẽ thành công, chỉ là sớm hay muộn thôi.
Càng nói như vậy, Ái Lâm lại càng khóc dữ dội hơn. Thêm vào đó, so sánh với Ái Luân và Dịch Tư Lực — người mấy ngày trước vừa tỏa sáng rực rỡ — nàng khóc càng không kiềm chế nổi. Không chỉ khóc, nàng còn bắt đầu tố cáo sự nhàm chán của minh tưởng, cùng đủ thứ tạp niệm hỗn độn dấy lên trong lúc minh tưởng. May thay, nàng vẫn còn giữ được chút lý trí, nên không tiết lộ nội dung cốt lõi của Tam Giác Dẫn Đạo Pháp.
Dẫu vậy, Anh Cổ vẫn thu hoạch được rất nhiều. Những điểm bất lợi có thể phát sinh trong quá trình minh tưởng, hắn đều ghi chép cẩn thận vào tâm khảm.
Khi Ái Lâm kể hết mọi uất ức, nàng lau khô nước mắt, mặt thoáng đỏ lên vì ngại ngùng. Vừa rồi nàng chỉ cảm thấy tủi thân, nên coi Anh Cổ như cái “hố cây” để trút hết nỗi niềm; đến khi bình tĩnh lại, nàng mới chợt nhớ ra hành vi ấy có phần thiếu đoan trang… Không biết sau này Anh Cổ sẽ nghĩ nàng kiêu căng như thế nào?
Không khí trở nên yên tĩnh lạ thường. Ái Lâm bồn chồn vò vê hai bàn tay, mắt đảo qua đảo lại, tìm cách làm dịu bầu không khí — tốt nhất là khiến Anh Cổ quên sạch lời thổ lộ vừa rồi.
— Đại ca Bát Đắc, ngài đang viết gì vậy ạ? — Ái Lâm nhìn thấy trên bàn học chất một chồng giấy dày đặc chữ viết, ánh mắt đầy hiếu kỳ. Những chữ ấy nàng từng thấy ở Điều Giảo Lâu trong Bát Đặc Trang Viên, gọi là “Hán tự”.
— Nhật ký thôi. Những ngày này ngoài đọc sách thì chỉ biết ngủ, thật sự quá nhàm chán. Đành viết nhật ký để giết thời gian. — Anh Cổ nhẹ nhàng nói dối. Thực ra hắn đang giải đề, nhưng nếu giải thích rõ thì quá phiền phức, lại còn có thể chạm đến bí mật của đạo sư. May mắn thay, trong thế giới này, ngoài đạo sư và bản thân hắn ra, chẳng ai hiểu được chữ Hán — nên nói dối cũng chẳng lo bị vạch trần.
Ái Lâm nhìn một hồi, thấy quả thật chẳng hiểu gì, liền buông xuống. Rồi nàng chuyển sang chủ đề khác để làm dịu không khí.
Nhưng chủ đề nàng chọn vẫn khó thoát khỏi tầm nhìn hạn hẹp của một thiếu nữ quý tộc. Anh Cổ nghe vài câu đã thấy khó chịu, định cắt ngang thì thân tàu bỗng rung lắc dữ dội.
Hai người chẳng hề hoảng loạn, nhanh chóng bám chặt vào những thanh tay nắm sắt chống rung gắn trên tường để cố định thân thể.
Đang lênh đênh giữa biển cả, làm sao tránh khỏi sóng gió được? Huống chi bọn họ đã bước vào Ma Quỷ Hải Dã — nơi phong lôi vân điện biến ảo nhất — nên suốt một tháng qua, ba ngày một trận gió nhỏ, năm ngày một đợt sóng lớn; bọn họ早已 quen thuộc. Chính vì đặc tính ấy, trên bàn Anh Cổ ngoài giấy bút ra, chẳng còn vật gì khác.
Đợt sóng kéo dài năm phút — trong suốt hơn một tháng qua, đây chỉ coi là một trận gió nhỏ.
Chính trận sóng ấy khiến bầu không khí vốn ngượng ngùng tan biến sạch sẽ. Ái Lâm vuốt lại mái tóc hơi rối, Anh Cổ duỗi thẳng chiếc áo ngắn màu nâu đã nhăn nhúm đến mức để lộ cơ bụng — hai người nhìn nhau một thoáng, rồi cùng bật cười.
Không khí dễ chịu chưa kéo dài được bao lâu, khi hai người còn chưa kịp phản ứng, trên trần gỗ bỗng vang lên tiếng “lộc cộc — lộc cộc — lộc cộc…” — hỗn loạn và rậm rạp, tựa như có rất nhiều người đang chạy ào ào phía trên.
— Trên lầu xảy ra chuyện gì vậy? — Cả hai đều thoáng hiện lên nghi vấn trong lòng.
Ái Lâm bò lên bệ cửa sổ, tò mò ngó ra ngoài — đột nhiên nàng kêu lên một tiếng kinh ngạc:
— Đại ca Anh Cổ, ngài mau ra đây xem!
Anh Cổ nghe tiếng, liền vội vàng ghé sát bên cạnh nàng để nhìn ra ngoài.
Bên ngoài đen kịt một mảng, bầu trời lam thẫm bị che khuất bởi một sinh vật khổng lồ. Anh Cổ muốn nhìn kỹ xem đó là thứ gì, nhưng tiếc thay sinh vật ấy quá lớn, khiến hắn nhất thời chẳng phân biệt được đầu đuôi.
Trong lòng Anh Cổ giật mình, hắn lập tức nói nhanh:
— Chúng ta ra ngoài xem!
Sinh vật khổng lồ đến thế, nếu tấn công Tử Kinh Hạo, thì trốn trong khoang tàu chỉ chết nhanh hơn thôi. Ái Lâm cũng hiểu rõ điều này, nên chẳng chút do dự, lập tức theo sát bước chân Anh Cổ.
Vừa ra khỏi phòng, hai người đã thấy các cánh cửa dọc hành lang đều mở toang, mọi người — mặt mày căng thẳng, thậm chí hoảng hốt — đều đang chạy về phía boong tàu.
Khi hai người đặt chân lên boong, đã thấy nơi đây đã chật kín người: những người có thiên phú, những người làm việc lặt vặt, thủy thủ — mỗi nhóm tụ lại một chỗ, tất cả đều ngây người ngước nhìn sinh vật khổng lồ đang trôi lơ lửng giữa bầu trời.
Tuy nhiên, Anh Cổ nhận ra một điều: nét mặt những người có thiên phú phần lớn đều đầy lo lắng và kinh hãi; còn thủy thủ và người làm việc lặt vặt trên Tử Kinh Hạo lại chỉ mang vẻ tò mò và kinh ngạc — chẳng chút sợ hãi nào.
Nhận ra điều này, tâm trạng lo lắng ban đầu của Anh Cổ cũng dần dịu xuống. Nếu những thủy thủ thường xuyên sống trên tàu còn chẳng sợ, thì sinh vật khổng lồ kia hẳn là không đe dọa đến tính mạng bọn họ.
Mang theo chút may mắn ấy, Anh Cổ bình tâm lại, bắt đầu tỉ mỉ quan sát sinh vật khổng lồ trên bầu trời —
Ở trong khoang tàu thì không thấy rõ toàn cảnh, nhưng khi đứng trên boong, Anh Cổ cuối cùng cũng có thể nhìn rõ chân diện mục của nó.
Đó là một con cá voi khổng lồ, thân dài ít nhất hai trăm mét, đang trôi lơ lửng giữa bầu trời cao trăm mét. Hai chiếc vây khổng lồ hai bên thân tựa như đôi cánh, mỗi lần vẫy đều tạo nên một luồng xoáy mạnh. Đợt sóng vừa rồi — hẳn là do luồng xoáy ấy gây ra!
Đôi mắt cá voi tựa như bảo thạch lam thẫm, long lanh ánh nước. Trên trán hình dòng nước, một chiếc sừng nhọn vươn cao. Khi lưng hướng về trời xanh mây trắng, chiếc sừng ấy như được bao phủ bởi một làn mây kỳ lạ.
— Không ngờ cá voi mây trong truyền thuyết lại thực sự tồn tại ở Ma Quỷ Hải Dã! — Có người kinh ngạc thốt lên.
— Tính cách cá voi mây vốn rất ôn hòa, nhưng để đề phòng vạn nhất, chúng ta phải chuẩn bị sẵn phương án ứng phó tệ nhất! — Cách đó không xa, phụ quan trên Tử Kinh Hạo đang ra lệnh lớn tiếng với các thủy thủ, rồi quay đầu nhìn về ba vị “đại nhân” đứng phía sau.
— Khải bẩm đại nhân, Tử Kinh Hạo cần khởi động kính trung thuật, mong đại nhân ra tay trợ giúp! — Phụ quan ăn mặc như một kỵ sĩ, quỳ gối nửa người trước mặt các “đại nhân”.
Ba vị “đại nhân” này chính là những hộ tống giả của ba tổ chức Ngụ Sư ngồi trấn trên Tử Kinh Hạo. Một nữ hai nam: người nữ ăn mặc quý phái, chính là phu nhân Mai Linh — Tam Cấp Ngụ Sư Học Đồ đến từ Cát Phong Cao Tà, người mà Anh Cổ từng gặp cách đây vài ngày.
Hai vị nam tử còn lại: một người trẻ tuổi tuấn tú, tóc đen mắt nâu, mặc áo giáp da mềm — chính là Khắc Mô Ân đại nhân, Nhị Cấp Ngụ Sư Học Đồ đến từ Trọng Lực Lâm.
Người còn lại là một lão giả tóc xám râu xám, gương mặt đầy nếp nhăn nhưng ánh mắt tinh quang lóe lên — chính là Phật Lạc Lang đại nhân, Tam Cấp Ngụ Sư Học Đồ của Bạch San Hô Phù Đảo Học Viện, nơi Anh Cổ và đoàn người sắp nhập môn.
Đằng sau Phật Lạc Lang đại nhân đứng một vị lão giả mặc áo bào đen cùng một thiếu niên. Ái Lâm vừa thấy hai người, mắt lập tức sáng lên, vẫy tay lia lịa về phía họ.
Hai người già trẻ này — chính là Ma La và Ái Luân, đã lâu không gặp.
(Hết chương)