Hạ qua, thu đến.
Trên những cánh đồng, bóng dáng người dân đang miệt mài gặt hái lúa mạch tràn ngập khắp nơi.
Đúng vào mùa nông nhàn — không chỉ dân chúng bận rộn, mà ngay cả các huyện lệnh thuộc các huyện của nước Trịnh cũng đích thân dẫn đầu, xắn tay áo cùng làm.
Cảnh quan quan dân hòa hợp, chính sự thông suốt, nhân tâm ổn định ấy, đã được người đời vẽ thành tranh lưu truyền.
Một giọng nói mang chút tò mò vang lên:
— Công tử đang vẽ điều gì vậy?
Người lên tiếng là một cô gái chừng mười lăm, mười sáu tuổi, đang độ thanh xuân, dung mạo thanh tú khả ái.
Cô gái họ Giang, tên là Cẩm Dư.
Gia cảnh tuy không giàu sang phú quý, nhưng cũng chẳng thiếu ăn thiếu mặc; phụ thân nàng lại là một vị phu tử địa phương, được hương lý kính trọng sâu sắc.
Rất nhiều người khen Cẩm Dư dung nhan xinh đẹp, tính tình hiền thục, sau này nhất định sẽ gả được nhà tốt.
Giữa xóm giềng, biết bao chàng trai trẻ si mê nàng; các bà mối tới nhà nói chuyện hôn nhân gần như ngày nào cũng ghé thăm.
Nhưng Cẩm Dư được gia đình hết sức yêu chiều, nên nhà Giang tự nhiên không chịu để con gái mình phải ủy khuất.
Thậm chí ngay cả Hiện Tôn cũng từng khen Cẩm Dư “lan chất huệ tâm”, thực sự là một viên ngọc quý giữa đời.
Thế nhưng, nhìn vị công tử trước mắt, Cẩm Dư lại rất rõ ràng trong lòng:
Chính nàng mới chỉ là một tiểu gia bích ngọc bình thường, còn vị công tử đứng trước mặt nàng mới đích thực là viên ngọc quý vô song.
Sách xưa viết: *“Lộ thượng nhân như ngọc, công tử thế vô song.”*
(Người trên đường như ngọc, công tử đời chẳng hai.)
Chắc hẳn, nói的就是 vị công tử này chăng?
Khuôn mặt như ngọc chạm, đôi mắt tựa sao trời, thần sắc điềm đạm, cử chỉ ung dung tự tại, dường như thế gian muôn vật đều chẳng lay động nổi tâm thần hắn.
Khí chất như hạc, như tùng, lưng luôn thẳng tắp, tựa hồ chẳng có thứ gì có thể đè gãy được cột sống của hắn.
Đối đãi với người thì ôn hòa, lời nói có chừng mực.
Một vị công tử phong lưu như thế, há thực sự là người phàm tục sao?
Hay là tiên nhân giáng thế?
Cẩm Dư vẫn nhớ rõ, Giang Sinh đến huyện Bình Nguyên vào mùa Hạ.
Lúc vừa tới, sắc mặt Giang Sinh tái nhợt, thân thể yếu ớt đến mức bước đi cũng run rẩy, tựa như mắc phải chứng cảm phong hàn.
Ngày ấy đúng vào lúc trời mưa, trận bão mùa Hạ khiến Giang Sinh càng thêm狼狈.
Nhiều người thấy Giang Sinh giữa cơn mưa đều cho rằng hắn đang mắc bệnh nặng, mạng sống chẳng còn bao lâu, nên chẳng ai dám nhận lưu lại.
Thế nhưng phụ thân nàng — Giang Đức Văn — lại mời Giang Sinh về ở dưỡng bệnh tại nhà họ Giang.
Chỉ một đêm ngắn ngủi, sắc mặt Giang Sinh đã khá hơn rõ rệt, thân thể cũng không còn yếu đuối như trước.
Sau khi nghỉ ngơi, chỉnh lý lại thân tâm, Giang Sinh liền lấy ra trăm lượng vàng để trả ơn — khiến Giang Đức Văn cũng phải kinh hãi.
Sau đó, sau khi hai bên trò chuyện một hồi, Giang Đức Văn mới nhận lấy số vàng ấy.
Sự việc lan truyền ra ngoài, toàn huyện Bình Nguyên đều nói nhà họ Giang gặp vận may lớn, gặp được quý nhân.
Nhưng thiên hạ vốn lắm kẻ ganh ghét, món tài sản bất ngờ từ trên trời rơi xuống ấy chẳng mấy chốc đã khiến người ta đỏ mắt.
Chẳng bao lâu sau, có kẻ báo quan, vu cáo nhà họ Giang cấu kết với yêu ma tà đạo — nếu không thì làm sao giải thích được vì sao người kia dung mạo tuyệt trần, lại còn có thể tùy ý biến ra trăm lượng vàng?
Thế nhưng khi Hiện Tôn đích thân đến nhà họ Giang điều tra, ông lập tức quay đầu bắt kẻ báo cáo bỏ tù.
Từ đó, địa vị của Giang Sinh tại huyện Bình Nguyên trở nên khác biệt.
Có người đồn rằng Giang Sinh là con cháu một thế gia danh môn, chỉ vì gặp nạn tình cờ nên mới lạc đến Bình Nguyên.
Cũng có người bảo Giang Sinh thực chất là con riêng của một đại nhân triều đình, bị nguyên phối bức hại nên lưu lạc đến đây.
Đủ kiểu đồn đoán, nhưng tất cả đều thống nhất một điều: nhà họ Giang thực sự gặp vận may lớn.
Những lời đồn ấy truyền đến tai Giang Sinh, hắn chỉ khẽ cười rồi bỏ qua.
Đó chỉ là những lời thị phi của phàm nhân — hắn chẳng hề để ý.
Ngày ấy, Giang Sinh và Lâm Phàm hợp lực đánh nát Kim Đan của Ma Dẫn Trí, nhưng cả hai cũng gần như kiệt lực.
Vừa thoát khỏi trạng thái hóa hồng, hai người liền rơi xuống Thiên Trọng Sơn Cốc, rồi mất dấu nhau.
Lúc ấy, chính Giang Sinh cũng chẳng biết mình đang ở đâu, lại còn bị yêu thú theo mùi truy sát mà đến.
Không có thời gian nghỉ ngơi, hắn phải lập tức uống đan dược rồi ứng chiến với yêu thú kéo đến từng đợt.
Không ngờ, cuối cùng hắn lại lạc đến nước Trịnh — điều mà bản thân hắn cũng không ngờ tới.
Thực tế lúc ấy, Giang Sinh đã nhiều ngày chưa được nghỉ ngơi, liên tục chiến đấu khiến thân thể gần như cạn kiệt.
Lại đúng lúc trời đổ mưa lớn, trong người hắn thậm chí chẳng còn dư một tia linh lực nào để chống đỡ cơn mưa.
Nếu không nhờ Giang Đức Văn lòng tốt, Giang Sinh cũng chẳng biết mình sẽ kết cục ra sao.
Giờ đây, sau vài tháng điều dưỡng, thương thế trong người hắn đã lành được bảy tám phần, những kinh mạch từng đứt gãy cũng đã hoàn toàn phục hồi.
Nói cách khác, hiện tại Giang Sinh còn mạnh hơn trước.
Bởi trước kia, mỗi lần chiến đấu, Giang Sinh đều còn giữ lại phần lớn thực lực, luôn duy trì vẻ điềm nhiên tự tại, ít có kẻ nào có thể ép hắn bộc lộ toàn bộ năng lực.
Thế nhưng lần này, đối mặt với một vị Kim Đan Chân Nhân chân chính, hắn đã tiêu hao sạch linh lực, kinh mạch vốn đã tổn thương lại còn liên tục bị yêu thú truy sát, buộc hắn phải mang thân thể đầy thương tích ra nghênh chiến.
Một phen như thế, không chỉ kinh mạch mà ngay cả xương cốt toàn thân cũng gãy không ít.
May mắn thay, trong người Giang Sinh mang theo đủ loại đan dược, mới giúp hắn kiên trì đến khi rời khỏi Thiên Trọng Sơn Cốc.
Đối với Giang Sinh, chuyến hành trình ấy quả thực là một kinh nghiệm quý giá, đồng thời cũng là một lần tôi luyện đạo tâm.
Những ngày qua, hắn luôn suy nghĩ: Nếu có thể quay lại ngày ấy, nếu hắn không đồng ý cùng Lâm Phàm xuất thủ, nếu hai người không giao chiến với Kim Đan của nhà họ Ma — thì liệu họ có rơi vào cảnh ngộ này chăng?
Nếu lúc ấy hắn cẩn trọng hơn, tránh được yêu thú, chọn một chỗ ẩn nấp trong Thiên Trọng Sơn Cốc một thời gian — thì liệu có còn cảnh tượng bơ vơ, thất thế như lúc mới đến huyện Bình Nguyên chăng?
Cuối cùng, tất cả những suy tư ấy đều bị Giang Sinh quét sạch khỏi đầu.
Đâu có nhiều “nếu như” đến thế? Đâu có nhiều “có thể” đến thế?
Đã làm thì không hối hận, đã chọn thì phải tiến lên không do dự.
Lần này có thể sống sót — gọi là may mắn thì cũng đúng, nhưng nào phải không phải cũng là vận khí của chính hắn sao?
Dứt bỏ mọi tạp niệm trong đầu, Giang Sinh khẽ đặt nét bút cuối cùng, mỉm cười nhẹ:
— *“Đêm đến gió nam thổi, lúa mạch phủ vàng cả gò đồi.”*
— Cảnh thu hoạch mùa thu này… ta đã lâu lắm rồi chưa được thấy.
Cẩm Dư ngẩn người, vừa nhìn bức tranh vừa ngắm vị công tử ôn nhuận như ngọc trước mắt, không nhịn được mà thốt lên:
— Công tử thật đúng là người tiên giữa chốn nhân gian!
— Tiên nhân gì chứ, chỉ là người ở núi rừng mà thôi.
Giang Sinh ngước nhìn xa xa về phía cảnh nông dân đang bận rộn, nhưng trong đầu lại đang suy tư về tình hình nước Trịnh.
Nước Trịnh khác với Sở Quốc, cũng khác với Kỳ Quốc.
Ở Sở Quốc, toàn bộ tài nguyên đều nằm trong tay mười hai đại tộc, quyền lực quốc gia bị phân chia hết.
Ba họ Hùng, Trang, Hạng đứng ở đỉnh cao nhất của kim tự tháp, còn chín họ khác chiếm tầng thứ hai.
Phía dưới là vô số tiểu gia tộc và muôn vàn chúng sinh.
Pháp môn tu luyện, tài nguyên, con đường thăng tiến — tất cả đều bị mười hai đại tộc nắm chặt.
Ở Sở Quốc không có tông môn, chỉ có gia tộc, bởi vì chính mười hai đại tộc hợp lực mới mở mang được cương thổ Sở Quốc.
Một đại tộc ở Sở Quốc tương đương với một châu ở Kỳ Quốc — tập hợp toàn bộ tu sĩ, tài nguyên vào một khối.
Do đó, dưới sự trấn thủ của các lão tổ Nguyên Âm Cảnh, Sở Quốc liên tục xuất hiện Kim Đan và Tử Phủ tu sĩ.
Mỗi đại tộc đều có đủ thực lực phát động chiến tranh độc lập.
Còn Kỳ Quốc thì do hoàng thất và Đạo Cung nắm giữ đại bộ phận quyền lực, các thế gia và tông môn địa phương chia nhau quản lý vùng đất.
Tử Phủ thế gia, Kim Đan tông môn, cùng hoàng thất và Đạo Cung có lão tổ Nguyên Âm ngồi trấn — tạo thành hệ thống triều đình và địa phương của Kỳ Quốc, vòng tròn khép kín, trên dưới có trật tự.
Bởi Kỳ Quốc được kiến lập trên cơ sở thỏa hiệp và liên minh giữa hoàng thất — đại thế gia mạnh nhất — với các thế gia địa phương.
Nếu xảy ra chiến sự, triều đình và Đạo Cung ban chiếu chiêu mộ, các thế gia và tông môn địa phương sẽ tụ hội về, tạo thành một lực lượng khổng lồ đủ sức ứng phó với bất kỳ quốc gia láng giềng nào.
Đây là hai mô thức hoàn toàn khác biệt.
Còn nước Trịnh, so với “thập nhị trụ” của Sở Quốc hay “hoàng thất – thế gia cộng trị” của Kỳ Quốc, lại gần với mô thức “cường can yếu chi” hơn.
Ở Trịnh Quốc, mạnh nhất chính là hoàng thất — hoàng thất là chủ nhân tuyệt đối của Trịnh Quốc.
Tương truyền, một vị Hóa Thần tu sĩ từng giáng lâm vùng đất này, dùng uy lực mở mang cương thổ Trịnh Quốc.
Vị Hóa Thần tu sĩ ấy chính là Sơ Đại Đế của nước Trịnh.
Vì thế, hoàng thất Trịnh Quốc nắm giữ quyền lực tối cao, các thế lực tu hành địa phương buộc phải thần phục dưới uy thế hoàng thất.
Hoàng thất nắm giữ quyền lực tuyệt đối, đưa toàn bộ tông môn địa phương vào Thiên Quan Viện của hoàng gia, dùng Thiên Quan Viện để đào tạo tu sĩ trung thành với hoàng thất.
Những tu sĩ này sau khi tu luyện thành công sẽ được phái đi làm quan tại địa phương hoặc đảm nhiệm chức vụ tướng lĩnh trong quân đội.
Hiện nay, đa số thế gia ở Trịnh Quốc đều là hậu duệ của những tu sĩ xưa kia.
Ở Trịnh Quốc ngày nay, tất cả đều khao khát được nhập môn Thiên Quan Viện.
Những người xuất thân từ Thiên Quan Viện, đời đời đều làm quan hoặc cầm quân tại địa phương, đồng thời dựng lập gia tộc.
Khi tu sĩ qua đời, gia tộc dần suy vi.
Nếu hậu nhân có thể nhập Thiên Quan Viện, gia tộc lại có cơ hội hưng thịnh; nếu không, gia tộc sẽ tiêu vong, hoàn thành một vòng luân hồi.
Trịnh Quốc dùng Thiên Quan Viện để thu phục toàn bộ tu sĩ trong nước, biến Thiên Quan Viện thành mục tiêu phấn đấu duy nhất của họ.
Thậm chí cứ vài năm một lần, quốc gia lại tổ chức võ hội hoành tráng nhằm chiêu mộ các tán tu lưu lạc trong giang hồ dân gian.
Bất luận tán tu nào có thực lực xuất chúng, lọt vào top đầu võ hội, Trịnh Quốc đều ban thưởng quan chức cao, bổng lộc hậu để nuôi dưỡng.
Tất cả những hành động ấy đều nhằm thực hiện chính sách “cường can yếu chi”, nhờ đó hoàng thất Trịnh Quốc mới có thể vững ngai ngôi báu trên điện triều suốt ngàn năm.
Hiện Tôn huyện Bình Nguyên từng cùng Giang Sinh thảo luận về chế độ các nước, và khẳng định thẳng thừng rằng chế độ Trịnh Quốc là ưu việt nhất — công bằng với mọi người, đời sống dân chúng cũng yên ổn nhất.
Đối với điều này, Giang Sinh không phản bác, chỉ khẽ mỉm cười gật đầu biểu thị tán thành.
Hắn chẳng buồn phản bác điều gì.
Cẩm Dư lặng lẽ nhìn Giang Sinh đặt bức tranh nông dân thu hoạch sang một bên, rồi tùy ý trải ra một tờ giấy trắng, tiếp tục vẽ phong cảnh núi non xa xa.
Không hiểu vì sao, nàng rất thích ở bên cạnh Giang Sinh — chẳng nói nhiều, chỉ yên lặng quan sát từng cử chỉ của hắn.
Thỉnh thoảng Giang Sinh muốn uống trà hay mài mực, Cẩm Dư đều làm trước một bước.
Con gái vốn tỉ mỉ, ban đầu cũng là nàng chăm sóc Giang Sinh; những ngày qua, Giang Sinh đã quen có người hầu hạ như thế.
So với tiểu đồ đệ nhà mình là Điền Minh An, Cẩm Dư rõ ràng chu đáo hơn nhiều.
Nhiều lúc, những hành động của nàng vừa khéo léo vừa đúng lúc, khiến Giang Sinh cảm thấy dễ chịu, không chút gượng ép.
Giờ đây, khi Giang Sinh chuẩn bị vẽ lại, Cẩm Dư lại nhẹ nhàng mài mực xong rồi đặt ngay chỗ thuận tay hắn.
Chẳng bao lâu, một bức sơn thủy đã hiện rõ trên giấy.
— Thế nào? Giang Sinh hỏi.
Cẩm Dư khẽ đáp:
— Bức sơn thủy này so với bức tranh nông dân lúc nãy, lại thêm được vài phần ý cảnh.
Giang Sinh cười:
— Bởi ta vốn là người núi rừng, núi non sông nước đã xem quá nhiều, nên vẽ ra cũng có vài phần thần vận.
Hai người vừa trò chuyện, thì viên huyện lệnh đang bận rộn ở xa cũng vừa xong việc.
Thấy Giang Sinh đang vẽ tranh, huyện lệnh mắt sáng lên, vội vã chạy tới.
Giang Sinh thấy động tác của huyện lệnh, không nhịn được mà bật cười:
— Hiện Tôn lại chưa chịu buông tay rồi đấy!
[Chương hai: ba nghìn chữ đã đăng!]
Chương này chứa nhiều thiết lập chưa từng đề cập trước đây — coi như giới thiệu tổng quan về tình hình các nước, giúp độc giả hiểu rõ bối cảnh, thuận tiện cho các tình tiết tiếp theo.
PS: Các bạn có thể đoán xem Hiện Tôn huyện Bình Nguyên còn điều gì chưa chịu buông tay?
Coi như tương tác cùng độc giả vậy!
PS: Nghe nói có người đã đoán được một phần cốt truyện — ta thấy hơi hoảng đấy! Không biết có nên sửa đổi cốt truyện không nữa…
(Hết chương)