Đây là một chiếc xe ngựa cũ nát bị bỏ hoang giữa bụi rậm.
Thân xe được làm từ thứ gỗ màu nâu đỏ, chất liệu cứng cáp, sắc thái ấm áp, bề mặt phủ một lớp sơn bóng khiến nó trông đặc biệt sáng loáng;
Hai bên thân xe khoét những ô cửa tròn thông thoáng, lúc này đang hé mở nửa chừng ra ngoài — nhờ ánh nắng lọt qua kẽ lá trên cao, người ta thoáng thấy bên trong trống rỗng không một vật gì;
Nóc xe cong nhẹ như mái nhà, hai đầu mái vươn ra hai bên được chạm khắc hoa văn tinh xảo, nhưng chi tiết cụ thể lại bị phá hủy và mài mòn bởi một lực lượng nào đó, đến mức chẳng còn nhận ra được hình dáng gốc.
— Chính là nó!
Hải An đứng trên khoảng đất trống cách chiếc xe ngựa một đoạn, vẻ mặt thoáng hiện lên sự phấn khích.
— Phong cách thiết kế truyền thống giản lược mà tinh tế này… hoàn toàn giống hệt miếng gỗ kia!
Anh siết chặt tấm thẻ mệnh mộc bạch sắc trong tay, như thể đã tiến gần thêm một bước tới chân tướng.
Hạ Nam đứng bên cạnh, im lặng không nói, thần sắc bình thản.
Nhưng trong lòng anh lần nữa dậy sóng.
Anh chẳng mấy am hiểu lịch sử — ngay cả những kiến thức sách giáo khoa ngày xưa phải học thuộc lòng từng đêm, giờ cũng đã bị cuộc sống công sở nhàm chán, mệt mỏi cuốn đi gần hết.
Vì thế, chỉ dựa vào vài nét phong cách thiết kế hay đặc điểm chất liệu, anh tuyệt nhiên không thể xác định niên đại sơ bộ của một vật phẩm.
Dẫu vậy, Hạ Nam vẫn cảm nhận rõ ràng — y như với miếng gỗ trước đây — chỉ cần liếc一眼, anh đã nhận ra chiếc xe ngựa trước mắt mang đậm dấu ấn “Trung Châu”.
— Chuyện này không ổn!
Ngay khi cả đội đang mải miết suy đoán vì sự xuất hiện của chiếc xe ngựa,
Là Lý — người vốn thẳng tính, nói năng không vòng vo — đột nhiên lên tiếng:
— Làm sao có thể có xe ngựa trong Mê Vũ Lâm? Xung quanh toàn cây cổ thụ, nó làm gì mà lọt vào được?
Giọng nói anh như một luồng điện giật tỉnh cả nhóm khỏi dòng suy tư.
Là Lý nói đúng.
Mê Vũ Lâm là nơi tụ hội của các quái vật nguy hiểm. Mặt đất gần như bị gai góc dai dẳng phủ kín, chưa kể những thân cây cao vút dày đặc đến mức chiếm trọn mọi góc nhìn.
Trong hoàn cảnh như thế, ngay cả đội mạo hiểm giả giàu kinh nghiệm nhất cũng thường chỉ dám di chuyển cẩn trọng, gian nan từng bước.
Giả sử thực sự tồn tại một tài xế “tay lái siêu đẳng” nào đó đủ khả năng điều khiển xe ngựa vào tận rừng sâu, thì tiếng động lớn do xe gây ra cũng đủ để thu hút hàng trăm thước quanh vùng về phía mình.
— Hơn nữa, các ngươi hãy xem…
Hải An dần tỉnh táo trở lại, cũng bắt đầu nhận ra điểm bất hợp lý, liền giơ tay chỉ về phía mặt đất xung quanh, nhíu mày:
— Trên mặt đất gần đây… hoàn toàn không có vết bánh xe.
— Như thể chiếc xe ngựa này… tự nhiên rơi xuống giữa rừng vậy.
Ngộ Đức — người luôn như cái bóng sát cánh bên Hải An từ nãy tới giờ, im lặng không một lời — bỗng lên tiếng bổ sung:
— Vật liệu gỗ thông thường, dưới tác động ăn mòn của ma lực tràn ngập trong không khí Mê Vũ Lâm, sẽ nhanh chóng mục nát.
— Nhưng chất liệu chiếc xe này không phải loại được phù phép, lại rất ít bụi bặm, còn lưu lại dấu vết sử dụng rõ ràng — chứng tỏ nó mới dừng ở đây không lâu.
— Không thể nào! Nếu thật sự mới đến gần đây… sao xung quanh lại không để lại chút dấu tích nào?
Hải An nhíu chặt mày, vẻ nghi hoặc trên gương mặt càng sâu đậm.
Bên trong xe hoàn toàn trống rỗng, không thể ẩn nấp quái vật; bụi rậm và đám cỏ cao xung quanh cũng đã được kiểm tra kỹ lưỡng, xác nhận an toàn.
Cả nhóm thận trọng tiến gần.
Dù chiếc xe trông như bị gấu sư tử đâm xuyên ngang thân, tan nát không còn nguyên vẹn,
nhưng vài chi tiết nhỏ vẫn còn giữ được vẻ xa hoa, tinh xảo vốn có.
Chẳng hạn như những chiếc đèn hoa bằng gỗ chạm lỗ treo dưới hai đầu mái vươn ra, hay tấm rèm mềm mại, trơn mượt bên trong cửa sổ, trên mặt in hoa văn thanh nhã…
— Á!
Một tiếng kêu thét chói tai, vừa vang lên đã lập tức bị đè thấp, vang bên tai.
Hạ Nam vốn đã căng thẳng vì áp lực cao trong Mê Vũ Lâm, giờ giật mình run lên.
Anh nhíu mày nhìn theo hướng phát ra âm thanh,
thấy Đa Lợi Tư — cô gái tóc vàng đứng ở mép đội hình — vì vô tình kêu to nên vội lấy một tay bịt miệng, tay kia lại chỉ thẳng vào bóng tối dưới trục xe.
— Bọ… bọ cạp!
Là Lý lập tức che chở cô gái sau lưng mình, định thực hiện màn “anh hùng cứu mỹ” kinh điển. Nhưng vừa liếc theo ngón tay Đa Lợi Tư, hai má đầy thịt của anh liền rung lên hai cái.
— S… s…
Giống như hàng ngàn hạt cát đổ lăn lóc trên mặt đất.
Âm thanh kỳ lạ ấy — hỗn tạp từ vô số tiếng động nhỏ, sắc và nhọn — là thứ Hạ Nam nghe thấy đầu tiên.
Rồi tiếp theo, là dòng “đen” tuôn trào từ gầm xe, tựa như nước suối phun lên.
Đó là vô số con bọ cạp đen tuyền, mỗi con chỉ bằng khớp ngón tay!
— Cái gì thế?!
Một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng Hạ Nam thẳng lên đỉnh đầu.
Anh vội lùi mạnh về sau, đồng thời giơ ngang trước ngực cây Chém Đầu Trường Kiếm.
Bán Tinh Linh phản ứng còn nhanh hơn: tóc bạc bay phất phới, chỉ vài bước đã lùi sâu vào đám cỏ cao phía sau — với tư cách xạ thủ chủ yếu dùng cung tên, việc tạo khoảng cách ngay từ khoảnh khắc chiến đấu bùng nổ là lựa chọn hoàn toàn chính xác.
Còn biểu hiện của Là Lý lại khiến người ta bất ngờ: mặt tái mét vì sợ hãi, dù lùi lui một cách hoảng loạn, thậm chí suýt vấp phải cành cây dưới đất, loạng choạng mấy bước,
anh vẫn kiên quyết che chở Đa Lợi Tư bên cạnh, không hề bỏ chạy giữa trận.
Chỉ trong chớp mắt, cả khu vực chỉ còn lại mỗi Ngộ Đức.
Nhìn bóng dáng cô đơn trước đầu xe, Hạ Nam nghiến răng, rồi lại tiến lên.
Lùi bước chỉ là phản xạ sinh tồn đầu tiên.
Dù là người mới, nhưng ngay khoảnh khắc sau, khi ý thức được vị trí của mình trong đội, anh lập tức lao lên.
Anh sẽ không để mình “rớt dây xích” vào lúc này.
Cán kiếm lạnh buốt, hơi rung nhẹ dưới lòng bàn tay.
Nhưng trong tim anh vẫn còn từng đợt tê dại.
Trong tay là cây Trường Kiếm tinh luyện mua từ tiệm rèn, trong ba lô là những chai Trị Liệu Dược Thủy hiệu quả thần kỳ, trên người là áo giáp da cứng cáp và đắt tiền.
Thể lực dồi dào.
Hạ Nam tin rằng, ngay cả khi đối mặt một mình với hai mươi tên Cổ Bộc Lân, anh cũng đủ sức chém giết qua lại vài lượt.
Nhưng trước đàn bọ cạp đen như thủy triều đang ào tới dưới chân, anh lại thấy hoàn toàn bất lực.
Và đúng lúc ấy, Ngộ Đức đột nhiên giơ tay ra, ra hiệu bảo anh lùi lại, đừng tiến gần.
Rồi từ túi eo bên người, anh rút ra một chiếc bình đất nung nâu, cỡ bàn tay.
Ném mạnh!
— Bụp!
Chiếc bình chạm đất, vỡ tan lập tức.
Dòng chất lỏng đen đặc, không chút ánh sáng, hòa lẫn bụi mù đục ngầu, bắn tung tóe khắp nơi.
Sau đó, một tia lửa lóe lên.
— Vù!
Sóng nhiệt cuồn cuộn, ánh lửa cam đỏ phản chiếu rõ mồn một trong đôi đồng tử Hạ Nam.
Ngọn lửa nóng rực bùng phát dữ dội!
Chỉ trong khoảnh khắc, vô số bọ cạp cùng cả chiếc xe ngựa đều bị nuốt chửng.
Ngọn lửa bốc cao như kích hoạt nỗi khiếp sợ tiềm ẩn sâu thẳm trong huyết mạch bọn chúng.
Đàn côn trùng vốn dày đặc như thủy triều lập tức tan rã, phân thành vô số “chi lưu”, biến mất vào bụi rậm và đám cỏ xung quanh.
— Két…
Vỏ giáp nứt vỡ dưới nhiệt độ cao, mùi khét lẹt khó chịu lan tỏa khắp không khí.
— Từ đâu ra nhiều bọ cạp thế này? Hù chết tôi rồi!
Là Lý mặt trắng bệch, mồ hôi đầm đìa, vừa run vừa nói.
Bóng dáng Bán Tinh Linh Hải An cũng dần hiện rõ trong đám cỏ, mũi tên gỗ đã đặt sẵn trên dây cung, sắc mặt nghiêm nghị.
Tim Hạ Nam đập thình thịch, anh thở phào nhẹ nhõm.
Từ từ thu kiếm, trong lòng cảm thấy may mắn.
May mà trong đội có một chuyên gia — lại còn mang theo thứ đồ kiểu “Đốt Bính” này bên người.
Nếu không, đối mặt với vô số con côn trùng nhỏ bé thế này, anh thực sự chẳng biết xử lý ra sao.
Liếc nhìn đàn bọ cạp vừa tan tác, Hạ Nam trầm ngâm suy nghĩ.
Không biết ở Hà Cốc Trấn có chỗ nào bán loại đạo cụ ném này không nhỉ?
Khi nào về, anh nhất định phải mua vài chai — biết đâu lần sau đi nhiệm vụ lại phát huy hiệu quả bất ngờ.
Thật sự không được, anh cũng có thể về sau nghiên cứu thử, dựa trên ký ức mơ hồ từ đời trước:
— Chai thủy tinh, cồn, vải dễ cháy… còn gì nữa nhỉ?
Hạ Nam lắc đầu, gạt bỏ những suy tưởng đang lan man.
Việc đó để sau đã, giờ chưa phải lúc.
Ánh mắt anh dõi theo ngọn lửa.
Thấy ngọn lửa sau khi xua đuổi đàn côn trùng, vẫn tiếp tục lan rộng trên đám cỏ dại, có xu hướng ngày càng dữ dội.
Kiến thức từ đời trước — nền văn minh xã hội hiện đại — cùng hệ giá trị hình thành sau hàng loạt thông tin dội vào đầu, khiến anh bản năng phản kháng trước cảnh tượng trước mắt: một ngọn lửa đủ sức thiêu rụi cả khu rừng, đang dần biến thành thảm họa thiên nhiên.
Anh chẳng kịp suy nghĩ, liền hỏi theo phản xạ:
— Ngọn lửa này… không sao chứ?
Thật ra chỉ là câu hỏi vu vơ, chẳng mong ai trả lời.
Không ngờ, Ngộ Đức — người từ khi Hạ Nam gia nhập đội tới giờ luôn giữ tư thế cảnh giác —
lần này lại phá lệ, nghiêm túc đáp:
— Trong Mê Vũ Lâm, ma lực dồi dào đến mức ngọn lửa bình thường gần như không thể gây cháy lớn.
— Loại lửa hiện tại tuy trông như đang lan rộng, nhưng thực tế chỉ đủ đốt cháy bụi rậm và cỏ dại xung quanh — thậm chí có thể chưa chạm tới thân cây nào đã tự tắt.
Hành động chủ động tiến lên đối mặt nguy hiểm vừa rồi của Hạ Nam dường như đã khiến người vệ sĩ bên cạnh Bán Tinh Linh có phần thay đổi ấn tượng về anh.
Dĩ nhiên, do mới tiếp xúc chưa lâu, cũng chỉ dừng ở mức ấy thôi.
Nói xong, Ngộ Đức không đáp thêm, mà chủ động tiến gần ngọn lửa.
Anh khom người, dùng đầu ngón tay khéo léo kẹp đuôi, nhặt lên một con bọ cạp đang cố chạy thoát.
Quan sát kỹ, anh nhíu mày.
— Sao vậy, Ngộ Đức? Có phát hiện gì không?
Mùi khét nồng nặc khiến Hải An nhăn mặt, vừa thu mũi tên vừa hỏi.
— Thiếu gia, nơi này… thực sự có điều gì đó không ổn.
Mê Vũ Lâm bao la vô tận, ma lực dồi dào trong không khí khiến nơi đây trở thành nơi cư ngụ của vô số sinh vật.
Ngay cả những mạo hiểm giả giàu kinh nghiệm nhất cũng không dám khẳng định mình nhận diện được hết mọi loại quái vật trong rừng.
Huống chi là những loài động vật bình thường, đa dạng chủng loại, lại còn sinh sôi thành vô số dị chủng trong môi trường đặc thù.
Vì thế, Ngộ Đức không cảm thấy kỳ lạ khi lần đầu tiên nhìn thấy loài bọ cạp đen này — một sinh vật hoàn toàn xa lạ.
Nhưng khoảnh khắc này, khi nhìn con bọ cạp đen trong tay mình — cái đuôi bị kẹp chặt, nhưng càng nâng cao càng kìm, dáng vẻ cảnh giác rõ ràng —
anh bỗng cảm giác cả nhóm đã vô hình trung bị cuốn vào một cơn xoáy khổng lồ, càng lúc càng chìm sâu.
Ngộ Đức bỗng quay đầu, nhìn về phía Hải An đang đứng sau lưng, ánh mắt đầy lo âu.
Trong chốc lát, anh như chìm vào hoài niệm —
giống hệt bóng dáng năm xưa, người đã kéo anh ra khỏi khu ổ chuột ngập nước thối và rác rưởi…
Đôi mắt xám bạc quen thuộc, mái tóc bạc óng ả mềm mượt…
Anh há miệng, muôn vàn lời muốn nói tuôn qua tâm trí.
Cuối cùng, chỉ bật ra một câu khô khốc:
— Chúng ta hãy tránh xa nơi này đi, thiếu gia.
— Đến lúc dựng trại rồi.
…
…
Trong rừng, trời tối rất nhanh.
Có khi bạn cứ ngỡ trời còn sớm, vẫn còn thể tranh thủ ánh nắng lọt qua kẽ lá trên cao mà đi thêm một đoạn.
Nhưng có thể chỉ vài bước chân, bóng đêm đã bao phủ bạn.
Ngộ Đức phán đoán thời điểm rất chuẩn xác.
Khi Hạ Nam và những người khác còn vụng về trải túi ngủ, chất những cành cây hái từ rừng về thành đống, dùng đá lửa châm lên ngọn lửa trại,
bầu trời vốn sáng rực ban đầu đã nhuộm một màu hoàng hôn.
— Lách… bạch!
Lửa cháy tí tách.
Đôi mắt trong veo phản chiếu ánh lửa cam đỏ trước mặt.
Hải An ngồi bên đống lửa, tay vuốt nhẹ tấm thẻ mệnh mộc bạch sắc, thần sắc có phần mơ màng.
Ngộ Đức đã sớm bố trí xong các điểm canh gác và bẫy xung quanh trại. Nhìn thấy chủ nhân như vậy, anh do dự một hồi, rồi từ từ nói:
— Thiếu gia, ngài biết đấy, là Chủ Mẫu đã ban cho tôi lần sống thứ hai.
— Chủ Mẫu tuy rời đi khi ngài còn rất nhỏ… nhưng tôi đã ở Nhà Vĩ Khắc Lợi Phu rất nhiều năm.
— Xin thứ lỗi nếu tôi quá thẳng thắn: miếng gỗ trong tay ngài… không phải phong cách của tộc Tiên Linh cao cấp. Chủ Mẫu trước kia…
— Câm miệng!
Giọng Hải An bỗng trở nên kích động, ngay cả đầu ngón tay nắm chặt tấm thẻ cũng vì dùng lực quá mạnh mà nhợt trắng.
Nhưng ngay khoảnh khắc sau, anh đã ý thức được mình không nên như thế, lập tức bình tĩnh lại.
— Xin lỗi.
Giọng nói vẫn dịu dàng, ôn hòa như cũ, nhưng ánh mắt Hải An chỉ chăm chú nhìn vào đống lửa trước mặt.
Ngộ Đức cũng không nói thêm, cúi đầu lặng lẽ.
Như mọi khi, anh ngồi yên trong bóng dáng của Bán Tinh Linh.
Không khí chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng lửa cháy ì oạp.
Hạ Nam ngồi bên kia, mắt nhìn thẳng, tay miệt mài lau chùi cây Trường Kiếm, đôi tai dựng lên đã từ lâu thu lại.
Anh không có ý xen vào chuyện riêng của người khác.
Nhưng vì cùng chung một đội, lại chẳng có ai cố ý né tránh, nên việc nghe lỏm một chút cũng chẳng có gì đáng trách.
Hơn nữa, trong lòng Hạ Nam thực sự cũng tò mò.
Khác với Là Lý tính cách bộc trực, Bán Tinh Linh rõ ràng suy nghĩ sâu sắc hơn, thậm chí xét từ thái độ ứng xử giữa mọi người, xuất thân của anh cũng cao quý hơn.
Thế nhưng chỉ mang theo duy nhất một vệ sĩ — dù là nghề nghiệp giả — dám tiến sâu vào vùng ngoại vi Mê Vũ Lâm để tìm một mục tiêu chưa rõ ràng, hiển nhiên ẩn chứa điều gì đó.
(Chính anh cũng chỉ dám vào một mình vì biết rõ vị trí Dạ Tần Đằng nằm ở vùng ngoại vi nhất, cơ bản không nguy hiểm, lại chỉ mất chưa tới một ngày rưỡi đi đi về về, thậm chí còn từng đi thử trước, cộng thêm thời hạn nhiệm vụ gấp gáp.)
Hiện tại nghe chẳng ra gì, anh liền ngừng chú ý.
Hoàng hôn buông xuống nặng nề.
Ngay cả làn sương mỏng trong không khí dường như cũng mang theo chút lười biếng, trôi lững lờ.
Đa Lợi Tư hình như bị bọ cạp dọa cho không nhẹ, tiếng an ủi nhẹ nhàng của Là Lý bên cạnh nghe mờ ảo;
Hải An và Ngộ Đức ngồi bên đống lửa, bóng khói lượn lờ, không khí trầm mặc;
Hạ Nam tựa lưng vào thân cây, ngồi một mình ở góc xa, mi mắt rũ xuống, trong lòng ôm chặt cây Trường Kiếm màu sắt xám.
Một ngày đầy biến cố dường như sắp kết thúc.
Nhưng giống như món quà cuối phim, với tư cách một mạo hiểm giả luôn bước trên lưỡi dao, bạn phải luôn sẵn sàng đón nhận những “cú sốc” ngoài dự kiến.
(HẾT CHƯƠNG)