Rừng Bạc Vũ bao la vô tận; năng lượng ma pháp đậm đặc trong không khí khiến vùng đất thần bí này — nơi rậm rạp rừng già và bụi rậm — trở thành nơi sinh sôi nảy nở của vô số sinh vật.
Bốn con Tụy Xích Quái, năm vị Mạo Hiểm Giả — một trận chiến căng thẳng, quyết định sinh tử.
Thế nhưng, đặt trong toàn bộ khu rừng, cảnh tượng ấy cũng chẳng khác nào hàng ngàn lần săn mồi, bắt giết, ăn và bị ăn — những vòng luân hồi sống chết diễn ra mỗi giây mỗi khắc.
Đống lửa trại lấp lánh lay động.
Ánh lửa cam đỏ như hoà tan vào màn đêm, hoá thành làn sương mờ mờ quấn quanh thân thể, nhẹ nhàng trôi lơ lửng giữa không trung.
Sau trận chiến, Hạ Nam cùng mọi người vội vã thu dọn hành lý; dưới sự chỉ huy của Ngộ Đức, họ nhanh chóng chuyển địa điểm đóng trại trước khi mặt trời hoàn toàn chìm khuất sau đường chân trời.
“Xì—! Nhẹ tay chút, nhẹ tay chút!”
Là Lý mồ hôi đầm đìa trên trán, đang trong sự giúp đỡ của Đa Lợi Tư bên cạnh, cẩn thận tháo lớp băng quấn tạm thời quanh cánh tay — thứ mà anh buộc vội để tiết kiệm thời gian.
Độc dịch của Tụy Xích Quái chính là khắc tinh của các loại trang bị kim loại: chỉ vài giọt nhỏ, nếu bỏ mặc, cũng đủ ăn mòn sâu như tổ kiến, tạo nên những vết lõm lớn trên bề mặt.
Còn đối với cơ thể người, độc tính lại giảm đi đáng kể.
Giống như bị bỏng nhẹ — nóng rát dữ dội, nhưng không nguy hiểm đến tính mạng.
Trước vẻ mặt “như vừa chịu trọng thương”, cứ giật mình hoảng hốt của Là Lý, Đa Lợi Tư tuy lộ rõ vẻ khó chịu, miệng lẩm bẩm điều gì đó, thế nhưng vẫn tỉ mỉ thay thuốc cho anh.
Ở trung tâm trại, Bán Tinh Linh đang thì thầm bàn bạc với vệ sĩ của mình về lộ trình ngày mai. Không khí giữa hai người giờ đây đã không còn im lặng như trước; cuộc tranh cãi trước đó dường như cũng theo tiếng chuông kết thúc trận chiến mà tan biến.
Hạ Nam vẫn ngồi một mình, tựa lưng vào thân cây, bên cạnh đống lửa.
Nhưng lúc này, anh không hề chăm chút thanh Chém Đầu Trường Kiếm sáng bóng bên cạnh — thứ vũ khí vừa được lau chùi kỹ lưỡng.
Thay vào đó, anh đang tập trung cao độ nướng miếng thịt khô đặt trước mặt.
Sau một ngày đầy biến cố, anh cần bổ sung thể lực bằng thức ăn.
Là một tân binh Mạo Hiểm Giả cấp thấp nhất — người thậm chí chưa hoàn thành nổi vài nhiệm vụ — dù vì quan niệm đạo đức từ đời trước trong xã hội hiện đại, cùng với nền tảng gia đình khá vững vàng, anh sẵn sàng chi thêm vài đồng tiền cho đồ tiếp tế,
thì số hành lý anh mang theo chuyến này cũng chỉ gồm: một chồng bánh mì đen cứng như đá, vài khối thịt xông khói lớn, hai con cá khô mặn chát đến nghẹn cổ, cùng một vài món lặt vặt khác — tổng cộng khoảng đủ dùng trong năm ngày.
Không phải Hạ Nam keo kiệt trong khoản này, mà do môi trường Rừng Bạc Vũ đặc biệt: thực phẩm tươi sống dễ hư hỏng nhanh hơn bình thường rất nhiều.
Hơn nữa, anh vốn nghĩ chuyến đi chỉ đơn giản là hái vài nhánh Dạ Tần Đằng, tối đa ngủ ngoài trời một đêm — nên chỉ dựa theo lời khuyên trong *Phiêu Lưu Giả Thủ Thư*, ghé tiệm tạp hoá mua đồ theo danh sách sơ lược.
Giờ nghĩ lại, có lẽ nên chi thêm vài đồng Ngân Tệ để tìm xem còn món gì dễ mang theo nữa.
Hạ Nam dùng dao găm cắt miếng thịt xông khói đã nướng chín thành từng miếng nhỏ, đưa vào miệng.
“Ừm… ít nhất là còn nóng.”
Cảm nhận vị lạ lẫm khó tả lan toả trong khoang miệng, anh tự an ủi trong lòng.
Nhưng đầu óc lại bất giác nhớ về bữa tiệc thịnh soạn mấy ngày trước tại Tửu Quán Bạch Sơn Quy — món ăn “đắt đỏ” tới ba đồng Ngân Tệ.
“Món súp nấm hôm ấy thật sự ngon tuyệt.”
Anh vô thức khẽ nhai nhai môi.
Nói mới nhớ, dù chưa từng gặp, nhưng thế giới này chắc chắn tồn tại những pháp sư đích thực.
Biết đâu có những thứ như “nhẫn không gian” hay “pháp thuật trữ vật”?
Nếu sau này mình cũng có cơ hội sở hữu những bảo vật tương tự, không chỉ việc mang theo tiếp tế sẽ tiện lợi hơn bao giờ hết, mà ngay cả chiến lợi phẩm hôm nay — như “vỏ giáp của Tụy Xích Quái” — cũng dễ dàng mang về thành phố.
Nghĩ tới đây, Hạ Nam bỗng bật cười tự giễu.
Cảm giác như mình chính là nhân vật trong câu chuyện dân gian đời trước: “Cái cuốc vàng của vua”.
“Hạ Nam? Đang nghĩ gì thế?”
Một giọng gọi khẽ, cố ý hạ thấp, vang lên bên tai.
Hạ Nam lập tức tỉnh thần, ngẩng đầu nhìn — thấy Là Lý不知何时 đã thay xong thuốc, bước tới bên cạnh anh.
Trong tay anh còn cầm một chiếc giỏ nhỏ.
“Này, cái này tặng cậu.”
Chưa đợi Hạ Nam kịp phản ứng, chiếc giỏ đã bị nhét mạnh vào lòng anh.
Ánh mắt liếc qua, Hạ Nam thấy trong giỏ đựng một chai thuỷ tinh cỡ bàn tay, cùng vài gói nhỏ được bọc kín bằng vải mỏng.
“Mật ong của Song Châm Phong — mình mua ở tiệm nướng ‘Kỳ Linh Chi Diệp’, nổi tiếng lắm, cậu thử xem.”
Là Lý chỉ vào chai thuỷ tinh đựng chất lỏng vàng óng, biểu cảm sinh động như một người bán hàng livestream đời trước.
“Còn mấy miếng Dương Nữu Lạc này, là do nhà Đa Lợi Tư làm, ngon lắm, đặc biệt là ăn kèm thịt khô — ừm, vị ấy… ôi thôi!”
“À…” Hạ Nam ôm chặt chiếc giỏ gỗ, vẻ mặt thoáng chút bất ngờ, nhưng vẫn gật đầu cảm ơn: “Cảm ơn.”
Anh định nói thêm vài câu xã giao, thuận tiện hỏi han thêm về nhiệm vụ lần này.
Ai ngờ Là Lý dường như chỉ đến đúng lúc để trao quà, vừa nói xong câu: “Về đến Nữu Mộ, tớ sẽ mời cậu đi chơi mấy ngày ở trong thành!” — liền vội vã chạy ngược lại dưới tiếng thúc giục của Đa Lợi Tư.
Xèo—
Dưới ngọn lửa, những lát phô mai được cắt mỏng bằng dao găm dần tan chảy nửa phần, dính chặt lên miếng thịt khô màu nâu đỏ, toả ra hương thơm béo ngậy.
Khi đưa vào miệng, vị mặn ngọt đặc trưng của phô mai dị giới khiến miếng thịt khô vốn khô khốc, nhạt nhẽo, bỗng chốc hoá thân thành một món ăn hoàn toàn mới.
Hạ Nam lập tức sáng bừng đôi mắt, cả thân tâm vốn mệt mỏi, uể oải cũng như được giải toả phần nào.
Anh liếc nhìn xa xa, nơi Là Lý và Đa Lợi Tư đang thì thầm trò chuyện — ánh mắt anh thoáng chút phức tạp.
Khi mới gia nhập tiểu đội này, anh từng nghĩ hai người chỉ là kiểu quan hệ “người theo đuổi – người bị theo đuổi”, sáo mòn và phổ biến như trong đời trước.
Dù sao, với dáng vẻ xu nịnh của Là Lý cùng thái độ thờ ơ, lạnh lùng của Đa Lợi Tư, rất khó để không liên tưởng theo hướng ấy.
Nhưng sau một ngày dài sát cánh bên nhau,
Hạ Nam phát hiện: Là Lý tuy luôn tỏ vẻ nịnh bợ, nhưng chưa từng buông mình xuống mức mất hết nguyên tắc; còn Đa Lợi Tư, dù thường xuyên cau mày khó chịu, nhưng trong vài khoảnh khắc lại chẳng hề tỏ ra xa cách.
“Không hiểu nổi.”
Anh lắc đầu băn khoăn.
“Lạ thật nhỉ?” Dường như cảm nhận được ánh mắt Hạ Nam, Bán Tinh Linh bên cạnh bật cười nhẹ, lên tiếng.
“Nếu tôi nói thêm — thực ra hai người họ, từ nhỏ đã lớn lên cùng nhau thì sao?”
Ơ? Thanh mai trúc mã?
Hạ Nam càng thêm bối rối, không nhịn được hỏi:
“Vậy sao họ…”
“Nhìn có vẻ gượng gạo, đúng không?” Hải An nhìn xa xa hai người, hạ thấp giọng: “Thực tế thì quả thật hơi phức tạp.”
“Cha của Là Lý là một thương gia giàu có nổi tiếng ở Nữu Mộ; còn cha mẹ Đa Lợi Tư, trước khi mở tiệm phô mai, từng là quản gia trong nhà Là Lý.”
“Đó cũng là lý do hai người quen biết từ nhỏ. Còn sau đó…”
Nói đến đây, Bán Tinh Linh dường như nhận ra việc mình đang kể lể có phần thiếu phù hợp, nên lập tức dừng lại, kết thúc gọn lỏn:
“Những chuyện xảy ra sau đó… đều là những vở kịch sân khấu quen thuộc rồi.”
Hạ Nam vẫn chưa hiểu rõ.
Nhưng thấy Hải An không định nói tiếp, anh cũng không ép hỏi, mà chủ động chuyển chủ đề sang chính đối phương.
“Còn anh thì sao? Anh đến Rừng Bạc Vũ vì lý do gì?”
Nghe vậy, Hải An khẽ giật mình.
Đôi mắt xám bạc lóe lên tia ánh sáng chập chờn. Sau một thoáng do dự, anh thở dài, như vừa buông bỏ điều gì đó.
Rồi từ túi eo, anh rút ra tấm thẻ mệnh màu mộc đen.
Ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve bề mặt tấm thẻ, giọng trầm thấp:
“Lúc tôi còn nhỏ, mỗi tối trước khi ngủ, tôi thường níu lấy mẹ kể chuyện.”
“Dù chỉ đi đi lại lại vài câu, kể cũng không sinh động bằng cô Bô-li.”
“Nhưng…” Gió đêm thổi nhẹ, hất mái tóc bạc, để lộ đôi tai dài thanh tú ẩn dưới lớp tóc, “tất cả những câu chuyện ấy, đều bắt nguồn từ quê hương của mẹ.”
“Những tiên hoa thích đùa nghịch, những người gỗ dẫn lối cho kẻ lạc đường, những giấc mơ dệt bằng ngọc bích và ngọc thanh ngọc…”
“Chỉ trong những đêm ấy, dưới giọng kể dịu dàng của mẹ, tôi mới có thể quên đi ánh mắt người khác ban ngày, mới không cần bận tâm… đến chính mình.”
Đôi mắt xám bạc đặc trưng của tộc Tiên Linh phản chiếu ánh lửa bập bùng trước mặt.
Hải An bỗng quay đầu, liếc nhìn伍德 đứng bên cạnh, muốn nói lại thôi.
Anh thở dài.
“Thực ra tôi cũng biết, kiểu dáng tấm thẻ này không giống phong cách truyền thống của thị tộc mẹ tôi.”
“Nhưng đây là cơ hội cuối cùng — tôi buộc phải thử.”
“Sau chuyến nhiệm vụ này, dù có thu hoạch hay không, e rằng tôi sẽ rất khó rời khỏi nhà nữa rồi nhỉ?”
“Không đâu, thiếu gia!” Ngộ Đức đáp dứt khoát, nhưng rồi như chợt nghĩ đến điều gì, sắc mặt anh thoáng hiện vẻ do dự và giằng xé, thì thầm lặp lại: “Không đâu…”
Câu hỏi vốn chỉ là lời hỏi thăm vô tình, thế mà lại khiến không khí trong đội trầm lắng xuống.
Hạ Nam liếc nhìn hai người một lượt, não bộ vận tốc cao, vội chuyển đề tài:
“À! Thực ra tôi vẫn luôn tò mò — Ngộ Đức, anh hẳn là một người có nghề nghiệp chuyên môn rồi chứ?”
“Ý tôi là, người thực sự đạt được cấp bậc nghề nghiệp.”
Nghe vậy, sắc mặt Ngộ Đức lại hiện vẻ kỳ lạ.
“Cậu không biết sao? Tôi tưởng cậu đã sớm nhận ra rồi chứ.”
“Ha ha, cũng bởi đây mới chỉ là nhiệm vụ thứ hai của tôi mà.” Hạ Nam gãi đầu cười.
“Người có nghề nghiệp thực thụ, trước giờ tôi chưa từng tiếp xúc bao giờ — nên mới thấy tò mò.”
“Thứ hai!?” Như bắt được từ khoá then chốt, tai Bán Tinh Linh lập tức dựng đứng.
“Vậy lúc nãy cậu nói với Là Lý mình là tân binh — là thật à?”
Chưa đợi Hạ Nam trả lời, Hải An đã quay sang nhìn thanh Chém Đầu Trường Kiếm màu sắt xám bên cạnh anh, ánh mắt kinh ngạc:
“Chiêu kỹ năng cậu vừa dùng lúc nãy — không giống chút nào với một tân binh!”
Nghe Bán Tinh Linh tỏ vẻ kinh ngạc về chiêu 【Huyền Chuyển】 của mình, Hạ Nam trong lòng không khỏi băn khoăn.
“Sao vậy? Kỹ năng chiến đấu… chẳng phải các anh đều biết sao?”
Câu nói ấy khiến Hải An như phát hiện ra đại lục mới, kinh ngạc hỏi lại:
“Khoan đã! Những thứ này… sư phụ cậu chưa từng dạy sao?”
“Sư phụ? Tôi chưa từng có sư phụ.”
“Vậy cậu học chiêu này ở đâu?”
Ký ức đời trước đối với Hạ Nam chẳng có gì đáng che giấu. Còn tờ giấy ghi chép cách luyện tập 【Huyền Chuyển】 nửa tờ kia, thì từ nhiều năm trước, sau khi cả nhà đều không tiến triển gì, đã bị đem cho con bò già trong chuồng ăn.
Vì thế, anh thành thật kể lại toàn bộ quá trình: làm sao thân chủ đời trước có được cuốn kỹ năng, khổ luyện nhiều năm, rồi đột nhiên biến đổi ra sao — tất cả đều nói rõ với hai người.
!?
“Ý cậu là… cậu luyện kiếm suốt mấy năm trời chỉ dựa vào nửa tờ giấy, rồi… thành công thật à!?”
Trên gương mặt Ngộ Đức hiện lên biểu cảm kinh ngạc chưa từng xuất hiện ngay cả trong trận chiến vừa rồi.
Còn Hải An bên cạnh, đã hoàn toàn câm lặng — chỉ dùng ánh mắt như nhìn người ngoài hành tinh, chằm chằm, không chớp mắt, dán chặt vào Hạ Nam.
— Cũng không hoàn toàn sai, bởi xét trên một phương diện nào đó, Hạ Nam thực sự là một “người ngoài hành tinh”.
Đến nước này, dù chậm hiểu đến đâu, chỉ cần nhìn phản ứng của hai người, Hạ Nam cũng đã ý thức được điều bất thường nơi thân thể này.
Đời trước anh chỉ là một nhân viên văn phòng bình thường, chưa từng đánh nhau nổi vài lần — thế mà xuyên việt sang đây, lại có thể chiến đấu ngang ngửa với đủ loại yêu thú.
Dù còn vụng về, nhưng mỗi lần phân tích lại trận đấu, những lựa chọn dựa vào bản năng của anh trong chiến đấu đều hoá ra chính xác và hiệu quả.
Chưa kể, ngay từ lúc vừa xuyên việt đến thế giới này, anh đã sở hữu 【Huyền Chuyển】 gần như đạt cấp độ tối đa…
Chẳng lẽ thân thể này — cùng với chính bản thân đời trước — thực sự có thiên phú gì đó về chiến đấu?
Thấy Hạ Nam không hề giả vờ, Ngộ Đức tuy vẫn còn kinh ngạc, nhưng nhanh chóng khôi phục vẻ bình tĩnh vốn có, chủ động giải thích cho anh về kiến thức thế giới này liên quan đến “kỹ năng chiến đấu”.
Theo lời Ngộ Đức, do khác biệt về nghề nghiệp và hiệu quả, số lượng kỹ năng chiến đấu trên Đại Lục Ái Phát La nhiều như sao trên trời.
Thế nhưng, dù là Mạo Hiểm Giả Hiệp Hội hay bất kỳ tổ chức nào khác, cũng chưa từng xây dựng một hệ thống cấp bậc rõ ràng, minh bạch cho các kỹ năng ấy.
Chỉ sơ lược phân loại theo mức độ thuần thục thành ba cấp: **nhập môn**, **thuần thục**, và **tinh thông**.
Thậm chí ranh giới giữa “nhập môn” và “thuần thục” còn cực kỳ mơ hồ.
“Vậy còn ‘tinh thông’ thì sao?” Hạ Nam nhíu mày, hỏi.
Đối với Ngộ Đức — người giờ đây đã buông bỏ cảnh giác, trong lòng thực sự chấp nhận Hạ Nam — nét mặt anh thoáng hiện vẻ sinh động, thần bí đáp:
“So với hai cấp kia, kỹ năng ở cấp ‘tinh thông’ mới thực sự dễ phân biệt nhất.”
“Bởi vì, chỉ cần bạn rèn luyện một kỹ năng chân chính đến mức ‘tinh thông’, thì mọi nỗ lực bạn từng bỏ ra sẽ lập tức được đền đáp trong khoảnh khắc ấy.”
“Nói ngắn gọn: ngay khi đạt đến cấp ‘tinh thông’, bạn sẽ cảm nhận rõ ràng một khía cạnh thể chất nào đó của bản thân bỗng tăng vọt.”
“Thậm chí, một số kỹ năng sau khi đạt ‘tinh thông’, còn ban tặng bạn những kỹ nghệ đặc biệt liên quan.”
Nghe vậy, Hạ Nam lập tức liên tưởng đến mấy ngày trước — khi đối mặt với Hùng Địa Tinh, anh nâng cấp 【Huyền Chuyển】 lên cấp độ “lv5” tối đa, và nhận được hai điểm thuộc tính cùng chuyên trường “Bí Cắt Đạt Nhân”.
Vậy thì cấp độ “lv5” trên bảng hệ thống của anh, tương ứng với thế giới thực tế chính là “tinh thông”?
Tương tự, lv1–2 là “nhập môn”, lv3–4 là “thuần thục”?
Hạ Nam trong lòng bừng sáng, đồng thời không nhịn được hỏi tiếp:
“Vậy… kỹ năng cấp ‘tinh thông’ rất hiếm gặp sao?”
Vừa dứt lời, Hải An đã trợn tròn mắt:
“Tất nhiên rồi!”
“Rèn luyện một kỹ năng liên quan đến mức ‘tinh thông’ — chính là một trong những điều kiện bắt buộc để đạt được cấp bậc nghề nghiệp!”
Cấp bậc nghề nghiệp!?
Một luồng phấn khích bùng lên trong lòng Hạ Nam, khiến cả hơi thở anh cũng trở nên nặng nề.
“Còn điều kiện nào nữa? Làm sao để trở thành người có nghề nghiệp?”
(HẾT CHƯƠNG)