Đêm trên Đại Lục Ái Phát La — ít nhất là đối với phần lớn nhân loại sinh sống tại đây — vốn tĩnh lặng mà cũng đầy nguy hiểm.
Ngoại trừ một vài thành thị lớn có lực lượng chiến bị đầy đủ và hệ thống phòng ngự vững chắc, thì hai từ “ồn ào” và “phồn hoa” gần như chẳng thể nào gắn liền với bất kỳ khu định cư nào của con người dưới màn đêm.
Dẫu sao, ai dám bảo đảm rằng những yêu quái ban đêm lang thang ngoài hoang dã, bụng đói cồn cào, sẽ không bị ánh đèn trong nhà ngươi thu hút?
Dĩ nhiên, với Hà Cốc Trấn — đặc biệt là con phố nơi Mạo Hiểm Giả Hiệp Hội tọa lạc — thì lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác.
“Ối… ha ha ha!”
“Rót thêm một ly nữa! Thêm một ly nữa!”
“Đĩa thịt chuột của ta đâu rồi? Sao chưa mang lên?!”
Ánh đèn ấm áp, rực rỡ, tựa như bị hơi rượu và hương vị thức ăn phảng phất trong không khí làm mờ đi đôi chút.
Những giọt rượu trong suốt bắn tung tóe từ trong ly, ngọn lửa cam đỏ bập bùng nhảy múa trong lò sưởi, thậm chí cả chàng hầu bàn trẻ tuổi, mồ hôi đầm đìa, thoăn thoắt luồn lách giữa các thực khách…
Đêm tại Tửu Quán Bạch Sơn Quy Tửu Quán gần như là một thế giới khác hẳn.
— *Bành Đùng!*
Một chiếc ghế gỗ bị lật đổ. Một tên Dã Man Nhân râu rậm, trần nửa thân trên, lộ ra cơ bắp cuồn cuộn, bỗng chốc nhảy phốc lên mặt bàn.
Y chẳng thèm để ý đến những vết thức ăn bám trên đôi ủng da, cứ thế vung vẩy chiếc ly gỗ trong tay, vừa gượng gạo xoay người vừa nhảy múa điệu truyền thống của bộ tộc — trong tiếng reo hò vang dậy từ đám đông xung quanh.
Ngay bên cạnh, một tên Du Hiệp cùng hăng hái không kém, ngửa người ra sau, khoanh chân bắt chéo, ung dung gảy cây Song Vũ Cầm trên tay, âm thanh du dương vang vọng như lời hòa tấu.
Trên bàn kế bên, một tên Lùn để râu bím nâu đỏ đang nghiến chặt răng, cánh tay rắn chắc như thép căng phồng, mạch máu nổi rõ, đang thi đấu vật tay với một tên Chiến Sĩ vạm vỡ ngồi đối diện.
Những kẻ đứng xem phía sau không ngừng cổ vũ, huýt sáo, khiến cả hai bên đều đỏ bừng mặt — sợ rằng nếu thua, sẽ mất mặt trước đám khách say rượu chỉ biết xem trò mà chẳng ngại chuyện to nhỏ.
Ở đại sảnh tửu quán, phía sau quầy bar.
Tra Phổ Đôn đang chăm chú lau chiếc ly rượu trong tay.
Đầu ngón tay đặt nhẹ lên miếng vải mềm, từ đáy ly trượt lên dọc theo thân ly, khẽ khàng cọ sạch từng vết bẩn và dấu vân tay theo đường cong uốn lượn; rồi đưa vào trong lòng ly, xoay tròn cổ tay để làm sạch từng góc kín bên trong.
Trước tiếng ồn ào vang vọng từ phía ngoài quầy, y chẳng thèm ngẩng đầu, tỉ mỉ và nghiêm túc đến mức như đang âu yếm bàn tay người tình.
Chỉ thỉnh thoảng, khi đôi ủng da của tên Dã Man Nhân nặng nề dẫm mạnh lên mặt bàn trong lúc nhảy múa, hay khi bàn tay khổng lồ như quạt mo của tên Lùn vừa thắng trận vật tay vỗ mạnh xuống bàn —
Hai chòm râu hình chữ bát của Tra Phổ Đôn mới khẽ rung lên, vi tế đến mức khó nhận ra.
Cảnh tượng này gần như diễn ra mỗi đêm, kể từ ngày Tửu Quán Bạch Sơn Quy Tửu Quán được thành lập.
Là chủ nhân của quán, Tra Phổ Đôn hiểu rõ điều ấy — và đã sớm quen thuộc.
Kinh doanh một tửu quán — nói thì dễ, nhưng chẳng hề nhẹ nhàng; nói khó thì cũng không quá phức tạp.
Thứ nhất, ngươi phải khảo sát kỹ lưỡng tình hình kinh doanh của các đối thủ địa phương, đồng thời nắm rõ thân phận và khả năng chi tiêu của khách hàng chủ lực, rồi mới chọn một mảnh đất tốt để mở cửa.
Về điểm này, Tra Phổ Đôn cho rằng mình làm khá ổn.
Vị trí tuyệt hảo của Tửu Quán Bạch Sơn Quy Tửu Quán — liền kề với Mạo Hiểm Giả Hiệp Hội — cùng với thực đơn đa dạng, từ những loại rượu món ăn đắt đỏ nhằm “thể hiện thân phận”, cho đến những lựa chọn giá rẻ nhưng “đáng đồng tiền bát gạo”, khiến bất luận là những nghề nghiệp chuyên nghiệp sở hữu một món binh khí đủ mua cả năm thu nhập của y, hay những kẻ mạo hiểm cấp thấp phải săn Cổ Bộc Lân để kiếm sống, đều có thể trải qua một đêm tương đối thoải mái tại đây.
Thứ hai, ngươi phải xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với tất cả những người liên quan mật thiết đến tửu quán.
Lớn thì như viên chức chấp pháp trong trấn, hay các cao thủ mạo hiểm; nhỏ thì như người thu gom rác, công nhân vệ sinh.
Tiền vàng mở đường — chưa từng thất bại.
Nếu không, ai biết được ngày nào xác chết của một yêu quái độc tính sẽ bất ngờ xuất hiện trong bếp nhà ngươi, hoặc một tên mạo hiểm say rượu gây sự sẽ đập phá tan tành tửu quán của ngươi?
Cuối cùng, điều quan trọng nhất — và cũng là điều Tra Phổ Đôn mong muốn nhất những thanh niên muốn bước chân vào ngành này hiểu rõ —
Đừng bao giờ làm phiền lòng những kẻ mạo hiểm vừa hoàn thành một ngày dài đầy nguy hiểm và cực nhọc, đang khao khát rượu và giao tiếp để giải tỏa năng lượng.
Nếu không… những khoản lỗ liên tiếp năm này qua năm khác, cùng chi phí khổng lồ cho Trị Liệu Dược Thủy, sẽ tự nói rõ nguyên nhân với ngươi.
Dĩ nhiên, trước những hành vi quá khích, vượt quá giới hạn kiểm soát của một số mạo hiểm giả, khoản “phí quản lý” hàng năm của y — lên tới ba chữ số — cũng không phải nộp vô ích.
Luôn có người sẵn sàng giúp y giải quyết.
Tra Phổ Đôn nhẹ nhàng đặt chiếc ly vừa lau sạch trở lại tủ gỗ.
Thản nhiên bỏ ngoài tai tiếng ồn ngày càng lớn trong đại sảnh.
Y lại lấy ra một chiếc khăn lau mới, bắt đầu lau mặt quầy bar, trong lòng suy nghĩ:
*“Bà Ái Đức Minh Nà của Thanh Thảo Cốc Quy gần đây hình như vừa tung ra một loại dược thủy mới. Ngày nào đó nên gửi hai chai ‘Dung Nham Thất Thanh’ qua cho bà ấy.”*
*“Con trai ông Phù Lan tháng sau sinh nhật. Nghe nói đã mời các nghề nghiệp chuyên nghiệp đến huấn luyện riêng. Một thanh Đơn Thủ Kiếm chế tác tinh xảo hẳn là món quà sinh nhật không tồi.”*
— *Kẽo kẹt…*
Tiếng bản lề cửa gỗ ma sát khô khốc, kèm theo luồng gió lạnh buốt thâm nhập qua khe cửa.
Giọng nói ấy kéo Tra Phổ Đôn trở lại hiện thực.
Y vô thức ngẩng đầu nhìn lên.
Hiện ra trước mắt là một thanh niên tóc đen, dáng người cao ráo.
Tóc ngắn cắt gọn, vì gió đêm bên ngoài mà hơi rối loạn; đường môi mỏng, rõ nét; đôi mắt đen dài, sắc bén mà không hề cảm giác ngắn ngủn — tựa như màn đêm sâu thẳm ngoài kia, vừa xuyên qua cánh cửa gỗ.
Gương mặt y chỉ cần liếc qua một lần, đã khiến người ta cảm thấy lạnh lùng, sắc bén đến tận xương.
Rõ ràng vừa trở về từ một chuyến mạo hiểm: lớp áo da trên người có những vết nứt rõ rệt, còn trên tay áo cánh tay còn dính vệt máu loang lổ.
Sau lưng y đeo hai món binh khí — một dài, một ngắn. Chiếc dài ẩn trong vỏ kiếm, nhưng vẫn thoáng thấy phần lưỡi kiếm màu sắt xám; chiếc ngắn hơn thì được băng bó kỹ lưỡng bằng băng vải, không thể đoán được hình dạng cụ thể.
*“Song Kiếm Sĩ?”*
Tra Phổ Đôn thầm nghĩ trong lòng.
Có điều kỳ lạ.
Dù xét về thời điểm hiện tại, hay cách ăn mặc của đối phương — rõ ràng đều là dáng vẻ vừa hoàn thành nhiệm vụ —
Nhưng thanh niên này lại chẳng hề mang vẻ mệt mỏi, kiệt quệ như những mạo hiểm giả mà y từng gặp sau một ngày dài hành trình và vô số trận chiến.
Ngược lại —
Tinh thần phấn chấn, trạng thái sung mãn.
Như thể đã nghỉ ngơi ở trong trấn nhiều ngày rồi.
*“Hay là ban ngày đã nghỉ ngơi, rồi đi đường đêm?”*
*“Không thể nào… Bạc Vũ Tùng Lâm nguy hiểm như vậy, làm sao có người dám đi đường ban đêm?”*
Suy nghĩ một hồi, thấy thật sự không lý giải nổi, Tra Phổ Đôn liền thôi không truy cứu thêm.
Kinh doanh tửu quán nhiều năm, y đã gặp đủ mọi hạng người kỳ lạ.
Mà những câu chuyện lưu truyền giữa đám khách uống rượu cũng đã nhắc nhở y vô số lần: Với những kẻ hành nghề mạo hiểm —
Đừng hỏi thừa.
Chỉ là, việc y hiểu rõ đạo lý ấy, không có nghĩa là tất cả mọi người đều biết.
Thanh niên tóc đen ngắn kia rõ ràng đã thu hút sự chú ý của một vài người.
Vừa mới bước vào tửu quán, vừa tiến đến quầy bar —
Một bóng dáng say rượu đã cầm ly, lắc lư tiến lại gần:
“Tiểu tử, người mới đến à?”
(HẾT CHƯƠNG)