Chiều muộn.
Mặt trời lặn màu cam đỏ như kim loại nóng chảy từ từ chìm xuống đường chân trời; những cụm mây trôi lững lờ bị nhuộm một lớp sắc chiều, tựa như những nét chấm phá trong bức tranh sơn dầu treo lơ lửng giữa thiên khung.
Những cánh đồng lúa mì vàng óng dưới ánh hoàng hôn nhẹ nhàng lay động, từng đợt sóng lấp lánh như mặt nước, phát ra âm thanh “xào xạc” vừa tinh vi vừa vang vọng.
Những chiếc bánh xe gỗ chắc chắn, phủ đầy bụi đất, kêu “kẽo kẹt” lăn qua mặt đất, bắn tung lên vài hạt bùn nhỏ, để lại trên thảm cỏ mềm mại một vết rãnh xe sâu hoắm.
Hạ Nam ngồi bên ngoài khoang xe, lưng dựa vào đống hàng hóa nặng chất cao phía sau.
Hai bên đường, cảnh điền viên lúc hoàng hôn cứ nhấp nhô, lắc lư theo nhịp xe rồi nhanh chóng lùi về phía sau.
Cảm nhận làn gió mát dịu vuốt nhẹ lên má, hắn không khỏi khoan khoái nhắm hờ đôi mắt.
Hiện tại, đã là ngày thứ hai kể từ khi hắn rời khỏi tửu lâu.
Sau khi xác nhận rằng những nghề nghiệp do Hải An liên hệ — ít nhất còn phải hơn bảy mươi ngày nữa mới đi ngang qua Hà Cốc Trấn — thời gian còn lại của hắn vô cùng dồi dào.
Đồng thời, cũng vì muốn kiểm chứng một vài suy đoán trong lòng…
Hắn đã nhận lời ủy thác của chủ tiệm Nham Thùy — Bà Ên — và gia nhập đội xe xuất phát từ Hà Cốc Trấn tiến về Khắc Lan Phúc Nhĩ với tư cách hộ vệ.
Nói thật thì, quãng đường đi về tổng cộng năm bốn ngày này, xét trên phương diện khách quan, chính là công việc Hạ Nam cần tận tâm hoàn thành.
— Thực tế, hắn cũng quả thật nghiêm túc chuẩn bị và tuân thủ trách nhiệm.
Thế nhưng, xét từ góc độ khác, đối với một người xuyên việt đến nay đã hai lần liên tiếp bước vào Bạc Vũ Tùng Lâm trong suốt mấy chục ngày qua…
Vài ngày hành trình xa rời khu vực tập trung ma vật này, chẳng khác nào một kỳ nghỉ ngắn cho bản thân.
Khác với xã hội hiện đại với muôn vàn hình thức giải trí phong phú, ở Hà Cốc Trấn, Hạ Nam ngoài việc ăn uống, ngủ nghỉ, luyện tập chiến kỹ mỗi ngày, thì cũng chỉ thêm vài ly rượu nhỏ, hoặc ngồi trò chuyện với các mạo hiểm giả trong quán trọ.
Một hai ngày thì chưa sao, nhưng kéo dài liên tục như vậy — dù vẫn nằm trong giới hạn chịu đựng — cũng khó tránh khỏi cảm giác nhàm chán.
Giờ đây…
“Rắc rắc…”
Bánh xe dần chậm lại, dưới sức nặng của hàng hóa chất trong khoang, phát ra tiếng kêu khô khốc, nghẹn ngào.
Âm thanh ấy kéo Hạ Nam trở lại thực tại, thoát khỏi dòng suy tưởng lang thang.
Vị canh gác trên điểm tiền tiêu vẫn im lặng; trong đội xe cũng không hề có dấu hiệu hỗn loạn nào.
Khả năng cao là không xảy ra vấn đề gì.
Thế nhưng, hắn vẫn liền lạc, dứt khoát nhảy xuống khỏi mã xa, chẳng chút bận tâm đến những vệt bùn ẩm ướt dính lên bề mặt đôi giày da.
Rồi hắn quan sát hai bên đường.
Một tiếng bước chân vang lên từ phía đầu đội xe.
Người xuất hiện trước mắt chính là Kiệt Phục — kẻ mà Hạ Nam đã gặp hai lần tại Hà Cốc Trấn.
Người đàn ông trầm lặng ấy từng đứng im trước lời khiêu khích của “tên say rượu Bắc Nghi”, không hề phản bác.
Đồng thời, cũng chính là đội trưởng của đội xe mà Hạ Nam hiện đang thuộc về.
Từ dáng đi vững chãi, không chút vội vã của đối phương, có thể thấy việc đội xe dừng lại không phải do sự cố nào.
Thực tế đúng như vậy.
Người đàn ông trung niên ăn mặc giản dị này, thấy Hạ Nam đã nhảy xuống xe, liền gãi đầu cười hiền hậu:
— Hạ Nam tiên sinh, hôm nay chúng ta sẽ dừng tại đây.
— Bữa tối đang được chuẩn bị — ừm… là món hầm do Ác Tôn tiên sinh nấu. Nếu ngài không chê, lát nữa có thể qua dùng thử.
— Dù đã gần tới Khắc Lan Phúc Nhĩ, nhưng đêm nay vẫn phiền mấy vị giúp canh gác.
— Yên tâm, đó là bổn phận của chúng tôi.
Nghe vậy, Hạ Nam cười đáp rồi khẽ gật đầu.
Trong lòng hắn lại thoáng cảm giác kỳ lạ.
Ác Tôn? Món hầm?
Ôn lại ký ức hai ngày qua, vẻ mặt hắn vẫn bình tĩnh như thường, nhưng đầu óc đã bắt đầu tính toán: liệu có nên dùng lương thực khô mang theo để tạm qua bữa hay không…
…
Đội xe không đông người; kể cả thêm Hạ Nam và những hộ vệ được thuê tạm thời, tổng cộng cũng chỉ hơn chục người.
Giống như lần đầu hoàn thành nhiệm vụ, trên đường hồi trạm, hắn từng gặp hai đứa trẻ cùng người mẹ của chúng —
Ở đại lục Ái Phát La này, giữa dân thường bình thường và các mạo hiểm giả tồn tại một tầng ngăn cách vô hình.
Trong suốt hai ngày hành trình, số lần người trong đội xe chủ động trò chuyện với Hạ Nam đếm trên đầu ngón tay.
Ngay cả lúc nghỉ ngơi, dùng bữa, họ cũng thường ngồi riêng một vòng, còn các mạo hiểm giả thì tụ thành một nhóm khác.
Chỉ thỉnh thoảng, đội trưởng Kiệt Phục mới mang theo vài món bánh nhỏ ghé qua, vừa tiện trao đổi kế hoạch hành trình tiếp theo.
Tối nay, cũng như vậy.
Hạ Nam cùng vài mạo hiểm giả đồng hành ngồi quây quần bên đống lửa trại.
Cách đó không xa, vài chiếc mã xa được cố ý đậu lệch nghiêng ven đường.
Vừa không cản trở tầm nhìn của những người canh gác ban đêm, vừa có thể nhanh chóng sử dụng thân xe kiên cố làm nơi ẩn náu khi gặp nguy hiểm.
Tất nhiên, những bẫy cảnh giới đơn giản đã được bố trí xong ngay sau khi xác định địa điểm nghỉ chân.
Thứ tự canh gác cũng đã được thống nhất nội bộ.
Hạ Nam phụ trách ca đêm sau, nên cần nghỉ sớm để giữ đủ thể lực.
Lúc này, hắn đang phết mật ong — thứ mà hắn特意 mua từ Khúc Khúc Nộ Nhĩ Đồ Tạp Phố trước khi khởi hành — lên miếng thịt khô đã nướng ấm trên tay.
Trước mặt, vài mạo hiểm giả đang trò chuyện rôm rả:
— Này, ngươi nghe nói chưa? Gần đây người ta phát hiện trong Bạc Vũ Tùng Lâm có mấy tòa kiến trúc kỳ lạ, hình dáng rất đặc biệt — biết đâu là tàn tích cổ đại?
— Cái đó à… Hiệp Hội đã cử những mạo hiểm giả cấp cao tới điều tra rồi, nhưng chẳng tìm ra gì cả.
— À? Ta còn tưởng có Bí Tĩnh hay tầng không gian kẹp nào đó chứ!
— Dẫu có đi nữa, thì đã轮 đến bọn ta sao?
— Cũng phải…
— À, chuyện Bắc Nghi thì ngươi biết chưa?
— Tất nhiên rồi! Lúc ấy ta còn đang ở hiện trường cơ đấy! Cảnh tượng lúc đó…
Phía bên kia,
Hạ Nam im lặng, vẻ mặt như đang chuyên chú xử lý đồ ăn, nhưng thực chất tai hắn đã khẽ dựng lên, lắng nghe từng lời.
Qua mô tả “kiến trúc kỳ lạ, hình dáng độc đáo” từ miệng những người kia, hắn phần nào đoán ra:
Điều họ đang bàn luận, chính là vật thể dị giới mà hắn từng cùng đoàn bán tinh linh gặp phải.
Những tường đổ hoang phế, kéo dài từ sâu trong Bạc Vũ Tùng Lâm ra tận vùng ngoại vi — tuyệt nhiên không thể thoát khỏi mắt những mạo hiểm giả ngày ngày lẩn lút khắp rừng.
Thế nhưng…
— Chẳng tìm ra gì cả sao…
Nói thật, lúc ấy, cả bán tinh linh lẫn Ngộ Đức cũng từng nhắc tới: rõ ràng đã tới đúng chỗ hắn biến mất, thế mà lại không bị truyền tống vào hang động.
Giờ ngay cả những nghề nghiệp cấp cao cũng không phát hiện được ẩn mật trong đó —
Liệu có nghĩa là bản thân hắn sở hữu điều gì đó đặc biệt, khiến hắn có thể thiết lập một dạng liên hệ nào đó với cái hang động nghi là “Bí Tĩnh” ấy?
Nếu nói về điểm khác biệt lớn nhất giữa hắn và thổ dân nơi này…
Thì cũng chỉ có một điều duy nhất — đó là…
“Đùng… đùng…”
Tiếng bước chân nặng nề, chậm chạp vang lên phía sau.
Hạ Nam phản xạ quay đầu nhìn lại.
Hiện lên trước mắt là một chiếc nồi sắt lớn, lắc lư chòng chành, hai bên miệng nồi không ngừng bắn tung những tia hơi nóng.
Dưới ánh sáng mờ ảo của hoàng hôn, chiếc nồi ấy trông như đang bị một loại pháp thuật nào đó chi phối, lơ lửng giữa không trung, run rẩy tiến về phía họ.
Nhưng nếu quan sát kỹ hơn, người ta sẽ thấy rõ đôi giày da cao cổ tinh xảo, thêu hoa cỏ bốn lá — đang đặt ngay phía dưới đáy nồi.
— Món hầm tới nơi rồi!
— Nhanh giúp tôi với, tôi sắp không cầm nổi rồi!
(Hết chương)