“Rầm!”
Đáy nồi kim loại va chạm với những viên sỏi nhỏ nằm giữa lớp đất sét, vang lên một tiếng thanh thúy.
Chiếc nồi sắt bốc khói nghi ngút mùi thơm thức ăn, nặng trịch đặt xuống bãi cỏ.
“Ăn đi nào! Ta hầm lâu lắm rồi, chắc chắn ngon tuyệt đấy!”
Hiện ra trước mặt Hạ Nam lúc này là một tiểu nhân chỉ cao ngang eo chàng — thân hình bé nhỏ nhưng linh hoạt.
Đôi mắt nâu nhạt lấp lánh dưới ánh hoàng hôn cuối trời; làn da trắng mịn ửng hồng, mái tóc xoăn ngắn màu nâu đội chiếc mũ mềm chóp nhọn, điểm xuyết một chiếc lông vũ duyên dáng.
Trang phục của hắn mang phong cách gọn gàng, tiện lợi của một mạo hiểm giả, nhưng lại được phối màu rực rỡ, bắt mắt. Nhìn kỹ hơn còn thấy những chi tiết tinh xảo như hoa văn lá cỏ bốn cánh trên đôi giày — nhỏ bé mà tinh tế vô cùng.
**Ác Tôn**,
một **bán thân nhân**, cũng là đồng hành trong nhiệm vụ lần này của Hạ Nam.
Khác với những **địa tinh** mà chàng từng gặp — thân hình dẹt, kéo dài ngang như khúc gỗ, vững chãi như gốc cây; cũng chẳng giống những **chư nhân** đầu to thân nhẹ, lơ lửng như bóng gió.
Dẫu cũng thấp bé, người trưởng thành chỉ cao ba đến bốn thước, nhưng tỷ lệ cơ thể của bán thân nhân lại gần giống con người hơn hẳn.
Hơn nữa, tứ chi của họ còn mọc phủ một lớp lông nâu nhạt, mềm mại như lông thú nhỏ.
Tuy nhiên, Ác Tôn trước mắt dường như thuộc dòng **khinh chân bán thân nhân** —
lông trên toàn thân thưa thớt hơn nhiều, chỉ còn chút mờ ảo ở hai chân; phần còn lại bị che khuất bởi chiếc quần vải gai dày dặn, nên Hạ Nam cũng chỉ đoán vậy thôi.
“Cà-rốt, mật ong, thậm chí ta còn bỏ thêm chút tiêu bí truyền do chính tay ta chế từ trong thôn!”
“Mùi vị này, các ngươi chưa từng nếm qua đâu!”
Ác Tôn một tay cầm nắp nồi, tay kia chống nạnh, gương mặt rạng rỡ đầy vẻ đắc ý.
Hạ Nam vội cắn hai miếng thịt khô đang cầm trong tay, làm bộ sắp no bụng, trong lòng thì lục lại những điều đã học được trong thời gian qua về loài **bán thân nhân**.
Khác với **địa tinh**, vốn phân hóa thành vô số chủng phụ tùy theo môi trường sống và xuất thân thị tộc — như **sơn địa địa tinh**, **khâu lăng địa tinh**, **hôi địa tinh**… —
trên **Ái Phát La Đại Lục**, bán thân nhân chủ yếu chia làm hai nhánh: **cường tâm bán thân nhân** và **khinh chân bán thân nhân**.
Loài **cường tâm** lông lá rậm rạp hơn, thân hình hơi mập mạp, ưa thích cuộc sống an ổn, ấm áp. Họ thường chọn một nơi định cư lâu dài, xây dựng cộng đồng thân thiện, quây quần bên lò sưởi ấm áp, thưởng thức từng miếng bánh hồ đào vừa nướng xong — đó mới là điều họ khao khát.
Ngược lại, **khinh chân bán thân nhân** lại say mê du hành.
Họ không nhất thiết phải theo đuổi mục tiêu cụ thể nào, chỉ đơn thuần tận hưởng mọi điều thú vị dọc đường.
Vì thế, trong đa số trường hợp, những kẻ sẵn sàng rời bỏ cộng đồng, lao mình vào muôn vàn nhiệm vụ khắp nơi — đều là những **khinh chân**.
Đáng chú ý là, dù các đại tộc trên lục địa thường có những mối quan hệ phức tạp, đầy ân oán giữa các chủng phụ, thì hai nhánh bán thân nhân lại rất hòa hợp với nhau.
Dẫu đôi khi cũng bất đồng vì khác biệt trong quan niệm sống, nhưng dưới cách ứng xử như một đại gia đình, những tranh cãi ấy chẳng khác nào lời cãi vã thường ngày giữa anh chị em — nhẹ nhàng, không nghiêm trọng.
Cuối cùng, Hạ Nam vẫn không tránh khỏi.
Khi Ác Tôn mở to đôi mắt long lanh như sao sáng, ánh nhìn đầy mong đợi và khao khát sự công nhận từ chàng,
Hạ Nam đành gật đầu, đồng ý nếm thử một miếng.
— Xì…
Vị giác chợt bừng tỉnh — thật bất ngờ, món ăn lại ngon đến thế!
Đủ loại gia vị phong phú quyện hòa, kỳ lạ thay lại làm dịu đi những sắc thái xung khắc, chỉ để lại trong nước súp cam đỏ một hương thơm dịu dàng, dễ chịu.
Thêm vào đó là những miếng thịt vừa béo vừa nạc, hầm mềm nhừ, cùng những lát cà-rốt hút no nước dùng…
Ánh mắt Hạ Nam thoáng chút kinh ngạc, chàng giơ ngón cái lên, ra hiệu “tuyệt vời”, rồi thản nhiên khen:
“Vị này thực sự khá ổn — chẳng kém gì đồ ăn ở tửu lâu đâu.”
Nghe lời khen, Ác Tôn lập tức đáp lại đúng chất đặc trưng của giống loài mình — nâng giá trị cảm xúc lên mức tối đa.
Hắn cười ha hả sảng khoái:
“Ha ha ha! Cảm ơn ngươi! Cũng đâu có ngon đến thế đâu!”
Rồi lại múc thêm hai thìa đầy vào bát Hạ Nam.
Chẳng phải Hạ Nam có thành kiến gì với Ác Tôn, chỉ là hai ngày nay, tính cách của hắn quá… **rõ nét**.
Giống như đa số **khinh chân bán thân nhân**, hắn tính tình hòa nhã, cởi mở, luôn tò mò về mọi thứ dọc hành trình, và háo hức thử nghiệm đủ loại điều mới mẻ.
Dù là cơ chế vận hành của bánh xe, hay chi phí cỏ khô mỗi ngày cho ngựa thồ…
Từ đầu đến cuối đoàn xe, gần như ai cũng từng bị hắn nhiệt tình kéo trò chuyện vài câu.
Hắn từng thử điều khiển mã xa, cũng từng học cách bố trí bẫy từ một vị mạo hiểm giả tính tình khá ôn hòa — nhưng kết quả cuối cùng thường chẳng như ý muốn.
Thậm chí, hắn còn có chút **mê tín** —
Hạ Nam từng tận mắt chứng kiến Ác Tôn cúi đầu, cởi mũ chào một bụi cây dại ven đường.
Theo lời hắn giải thích, đó là nghi lễ tôn kính một trong những thần minh của bán thân nhân — nữ thần tự nhiên **Tập La Bỉ Lỵ Luo Nhĩ**, nắm giữ quyền năng về nông nghiệp và khí hậu.
Tóm lại, dù đôi lúc trông có vẻ kỳ lạ, nhưng ít nhất hiện tại, Ác Tôn vẫn là một người bạn đồng hành khá tốt.
— Ụt…
Thanh quản Hạ Nam khẽ rung.
Chàng múc hai thìa món hầm vào miệng, vừa nhai vừa buông lời tán gẫu với Ác Tôn ngồi bên:
“Vậy ngươi thờ phụng nữ thần nông nghiệp của tộc mình sao?”
Trên **Ái Phát La Đại Lục**, thần minh vô số, thần hệ chồng chéo, quyền năng trùng lặp cũng chẳng hiếm.
Chỉ riêng với bán thân nhân, đã có tới bảy vị thần cai quản bảy lĩnh vực khác nhau, bảo hộ cho dân tộc họ —
được gọi chung là thần hệ **Hách Ngạc**.
— “Hách Ngạc” là cách bán thân nhân tự gọi chính mình, bắt nguồn từ ngôn ngữ thôn dã, sau lan rộng khắp đại lục.
Vì thế, Hạ Nam cũng tò mò: đối với chính người bán thân nhân, thì những vị thần trực hệ ấy — thân thiết như cha mẹ, nhưng lại khó tiếp cận đến thế — rốt cuộc được họ nhìn nhận ra sao?
Không ngờ, trước câu hỏi ấy, Ác Tôn lại lắc đầu.
Quan hệ cộng đồng kiểu “đại gia đình” khiến bán thân nhân coi các vị thần bảo hộ như một phần trong gia tộc mình.
Trong hoàn cảnh ấy, việc bắt họ phải dâng hiến toàn bộ lòng thành kính như các giáo sĩ bên ngoài — lại chẳng hợp lý chút nào.
“Vậy thì ngươi…”
Chính khi Hạ Nam tưởng rằng đối phương cũng giống mình — chẳng thờ phụng vị thần nào —
Ác Tôn bỗng mỉm cười nhẹ.
Từ túi eo, hắn rút ra một đồng tiền kim loại lấp lánh.
— *Leng keng!*
Ngón tay bật mạnh, đồng tiền bay vọt lên cao.
Xoay tròn, rơi xuống.
Ác Tôn xòe bàn tay — đồng tiền nằm yên trên lòng bàn tay, mặt trước hướng lên trên.
Hiện rõ trên bề mặt là hình khắc một người phụ nữ tóc dài, nét mặt mơ hồ, nhưng khó mà không nhận ra nụ cười dịu dàng nơi khóe môi.
**Nữ Thần Mỉm Cười**,
vị thần may mắn nắm giữ quyền năng **vận mệnh** —
**Thái Mô La**.
(Hết chương)