Khắc Lan Phúc Nhĩ, ngoại ô.
Tri Căn Điểu lượn lờ trên bầu trời, bộ lông bạc trắng như hoà vào những vệt quang huy lốm đốm giữa không khí.
— Chính là nơi này sao?
Hạ Nam ngước nhìn căn nhà gỗ trước mặt, hơi cũ kỹ và hỏi.
Phía sau, vệ binh đi theo khẽ gật đầu xác nhận:
— Đúng vậy, thưa ngài.
Lúc này, hắn cùng bán thân nhân đã rời khỏi nghĩa địa, dẫn một đội vệ binh tới chỗ ở của người được Ưng Lăng Mễ mô tả — người phù hợp với những câu thơ kia.
Còn vị tuần tra viên tận tụy của chúng ta thì đang áp giải người canh mộ tới giáo đường —
Dưới sự che chở của các giáo sĩ, dưới ánh mắt thần minh, nơi ấy gần như an toàn nhất toàn bộ Khắc Lan Phúc Nhĩ.
Sau khi giao người canh mộ vào chỗ giam giữ, hắn sẽ lập tức quay lại hội họp với hai người.
Chẳng có gì lạ cả.
Khác với căn nhà của người canh mộ trong nghĩa địa, ngôi nhà gỗ trước mắt tuy cũng trông cũ kỹ, nhưng tổng thể lại được chăm chút rất sạch sẽ.
Luống hoa nhỏ trước cửa xanh mướt, điểm xuyết đủ loại hoa rực rỡ sắc màu, chưa từng thấy tên, tràn đầy sức sống.
Ở góc tường, nơi dễ bị bỏ qua, thậm chí còn ngoan cố mọc lên một cụm nấm màu nâu sẫm.
Dẫu sao hôm qua mới đổ mưa lớn, mà hiện tại lại đúng vào mùa oi bức.
Hạ Nam chẳng suy nghĩ nhiều, liền theo bán thân nhân tiến đến cửa.
— Cốc… cốc… cốc.
Cửa gỗ được gõ nhẹ.
— Đến đây…
Một giọng nói khàn khàn, trầm thấp vang lên từ phía sau cánh cửa, kèm theo tiếng bước chân chậm chạp, nặng nề.
Kẽo kẹt—
Cánh cửa gỗ sẫm màu từ từ mở ra, xoay trên bản lề khô khốc.
Hiện ra trước mắt là một cụ già mặt mũi tiều tụy.
Tuổi tác rõ ràng còn cao hơn người canh mộ rất nhiều, dường như cả thân hình cũng bị thời gian đè nặng đến cong vẹo, lưng còng xuống.
Nghe nói thuở trẻ, cụ từng là một mạo hiểm giả chẳng mấy nổi tiếng, cho đến một lần nhiệm vụ, bị một con chim mỏ rìu điên cuồng mổ mù mắt trái.
Từ đó, cụ lưu lại Khắc Lan Phúc Nhĩ, trở thành một trong số ít những người đào mộ trong trấn, chuyên vận chuyển thi thể và đào huyệt.
“Lão Hạa Nhãn” —
Đó là biệt danh mọi người gọi cụ bây giờ.
— Các ngươi… có việc gì?
Cụ già nhìn hai người trước mặt, từ từ hỏi.
Ánh mắt trì trệ chậm rãi xoay chuyển, dừng lại trên Hạ Nam.
Không biết vì sao, dù phía sau ánh nắng chói chang, trong phòng cũng không hề tối tăm.
Thế nhưng ngay khi cụ đẩy cửa ra, Hạ Nam lại cảm thấy một luồng gió lạnh kỳ lạ ùa ra từ trong nhà, mang theo mùi vị khó chịu, cổ quái.
Những nếp nhăn chi chít trên khuôn mặt cùng những vết đồi mồi xám xịn toát ra khí tức u ám khiến hắn liên tưởng đến lớp vỏ cây sồi thô ráp, tối tăm, ẩn khuất sâu trong Bạc Vũ Tùng Lâm;
Con mắt trái xám trắng, bị một vết sẹo dữ tợn xuyên suốt, tràn đầy khí chết, tựa như hố đen nuốt chửng toàn bộ ý thức của Hạ Nam.
Một cảm giác dị thường, quái đản, bỗng nhiên trỗi dậy trong lòng hắn như cỏ dại mọc hoang.
Trong khoảnh khắc ấy, hắn bỗng thấy mình giống hệt một cây nấm mọc bên chân tường.
Những bào tử nhẹ tênh, vi tế nảy mầm trong đất ẩm ướt; sợi nấm đan xen, xoắn chặt, kết thành thực thể rồi vươn dài ra ngoài, cuối cùng phá tan lớp đất, trở thành…
— Hạ Nam! Hạ Nam!
Một lực kéo mạnh nơi cánh tay, kèm theo tiếng gọi mơ hồ như vọng từ dưới đáy nước, kéo Hạ Nam trở về thực tại.
Ý thức chợt quay lại thân thể.
Hắn giật mình.
Không biết từ lúc nào, hắn đã bước vào trong nhà gỗ.
Giờ đây, hắn đang ngồi cùng bán thân nhân trên chiếc ghế sofa mềm mại cạnh lò sưởi.
Trên bàn trước mặt, hai tách trà còn bốc khói nghi ngút.
— Sao thế? Từ nãy tới giờ cứ như hồn bay phách lạc vậy?
Bên cạnh, Ác Tôn nghi hoặc nhìn hắn.
Hạ Nam không đáp, đôi mắt vẫn chằm chằm hướng về cụ già lưng còng ngồi đối diện, cũng đang dùng ánh mắt đầy vẻ nghi hoặc nhìn lại hắn.
Một giây… hai giây…
Hắn bỗng lắc đầu, dùng hai tay bóp mạnh hai bên má.
— Không có gì, chỉ là hơi phân tâm thôi.
Liệu đó chỉ là ảo giác chăng?
Hạ Nam không rõ.
Nhưng bất luận thế nào, nơi này — hay nói đúng hơn, cụ “Lão Hạa Nhãn” ngồi đối diện — tuyệt đối có vấn đề!
— Đã bao lâu kể từ lúc chúng ta bước vào đây?
— Khoảng hai tiếng rồi chứ gì? Sao thế, ngươi thật sự đã đãng trí rồi à?
Câu trả lời của bán thân nhân khiến lòng Hạ Nam càng thêm bất an.
Hắn bỗng đứng bật dậy, nắm lấy Ác Tôn đang nằm thư thả trên ghế sofa bên cạnh.
— Ưng Lăng Mễ sao vẫn chưa tới? Chẳng lẽ đã xảy chuyện gì?
— Chúng ta nên đến giáo đường kiểm tra một phen.
— Ý ngươi là sao?
Bán thân nhân cảm thấy vô cùng kỳ lạ:
— Vừa rồi còn im bặt như tượng, sao giờ lại đột ngột thế này?
Nhưng thấy hắn biểu hiện kiên quyết khác thường, nên cũng chẳng phản kháng nhiều, nhẹ nhàng bật dậy từ ghế sofa, đầu ngón chân chạm đất.
Nước trà trong tách trên bàn cùng trái tim Hạ Nam đồng loạt rung lên hai nhịp.
— Vị “Lão Hạa Nhãn” này thật tốt bụng, kể nhiều chuyện thú vị đến mức ngay cả ta cũng chưa từng nghe qua, không biết thuở trẻ ông ta từng là mạo hiểm giả ở đâu.
— Hai ngày nữa, chúng ta sẽ…
— Này! Ngươi có nghe ta nói không đấy?
Bán thân nhân nhìn Hạ Nam đứng bên cạnh, tư thế cứng đờ, giọng nói thoáng chút oán trách.
— Ra ngoài trước! Nhanh lên!
Hạ Nam bước chân không tự chủ tăng tốc, gần như lôi kéo đối phương tiến thẳng về phía cửa.
— Hôm nay ngươi rốt cuộc làm sao thế? Kỳ cục quá đi chứ!
— Ta…
Chưa kịp mở miệng, Hạ Nam bỗng cảm thấy một luồng nhiệt lưu bùng phát từ thanh mộc kiếm treo bên hông.
Cùng lúc ấy, bên ngoài cửa cũng vang lên tiếng động lớn.
Đó là tiếng rên rỉ đau đớn và tiếng gầm giận dữ của vệ binh đang canh gác bên ngoài.
Không cần thêm lời, hai người lập tức lao vọt ra ngoài.
Không khí ấm áp trong nhà biến mất trong chớp mắt.
Thay vào đó là luồng gió lạnh buốt thấu xương, mang theo năng lượng tiêu cực đậm đặc.
Ngón tay rơi xuống đất cùng cánh tay, co giật yếu ớt.
Trên lưỡi kiếm gỉ sét đứt nửa, máu đỏ tươi lặng lẽ nhỏ xuống.
Da thịt tái xanh, đôi mắt xám tro tràn đầy nhãn bạch, thần sắc tắt lịm.
Điềm đứng trên nền đất sình lầy trước cửa, yên lặng nhìn hai người vừa lao ra từ trong nhà.
Chiếc áo giáp vảy rách rưới trên người hắn, ở vị trí trung tâm, vẫn còn mờ mờ vết tích bị mộc kiếm đâm xuyên — nhưng thương tích bên trong đã lành hẳn, để lộ lớp da khô ráp, sần sùi phía dưới.
Dưới chân hắn, nằm rải rác vài thi thể vệ binh.
— Làm sao có thể nhanh thế được? Trong nhà ta chẳng nghe thấy chút động tĩnh nào cả?
Ác Tôn vội vàng cầm lấy lộ đức cầm, vẻ mặt kinh ngạc.
Còn Hạ Nam đã rút kiếm, phóng thẳng về phía Điềm.
Thế nhưng điều kỳ lạ là, dù kẻ địch rõ ràng đang đứng ngay trước mắt, trong lòng hắn lại chẳng hề dâng lên ngọn lửa chiến ý quen thuộc.
Chỉ bởi vừa bước ra khỏi căn nhà gỗ, dần rời xa nơi ấy, hắn không tự chủ mà cảm thấy… nhẹ nhõm.
Phía sau lưng, tiếng đàn lộ đức cầm vang lên hào sảng.
Điềm vốn đứng yên tại chỗ, bỗng thu kiếm, xoay người bỏ chạy.
So với dáng vẻ ma quỷ dung nhập vào bóng đêm lúc trước, giờ đây giữa ban ngày, tốc độ của hắn tuy nhanh hơn người bình thường một chút, nhưng hoàn toàn nằm trong khả năng đuổi kịp của Hạ Nam và Ác Tôn.
Xoáy—
Ba bóng người lao đi với tốc độ cực nhanh, biến mất nơi cuối con đường.
Trong nhà,
Tách trà lặng lẽ đặt trên bàn, làn khói nóng mỏng manh bay lên.
Một bàn tay khô héo, gầy guộc nâng lấy quai tách.
Nâng lên, thổi nhẹ.
Rồi nhẹ nhấp.
(Hết chương)