Trung Hạ Tiết.
Một trong những lễ hội trọng đại nhất của Đại Lục Ái Phát La.
Thời gian tổ chức rơi vào giữa tháng thứ bảy hàng năm — tức là Hạ Triêu Chi Nguyệt — ngày có ánh sáng ban ngày dài nhất trong năm, cũng đánh dấu sự chuyển giao giữa các mùa và đỉnh điểm của mùa hè.
Nguồn gốc lễ tiết này, trong muôn vàn năm tranh đấu khốc liệt của đại lục cùng những bi kịch thần thoại đầy mâu thuẫn phức tạp giữa các vị thần,早已 không còn ai nhớ rõ.
Thế nhưng người dân vẫn kiên trì tuân theo những phong tục được lưu truyền từ đời này sang đời khác, mỗi người đều bày tỏ niềm vui theo cách riêng — để kỷ niệm trung điểm của một năm tròn trịa.
Yến tiệc, hôn lễ, bói toán…
Ngay cả những nông phu cần cù trên đồng ruộng, lưng cong đến mức chẳng thể ngẩng lên, cũng sẽ dành cho mình một buổi nghỉ ngắn trong ngày này — ở bên gia đình, bữa tối thêm hai lát thịt khô.
Dân cư Hà Cốc Trấn, dĩ nhiên, cũng không ngoại lệ.
“Mã nhiệm vụ: 1062, số lượng cần thiết: 4 người — đã đủ, người tiếp theo.”
“Sao thiếu mất ba ngân tệ? Tai ngươi chỉ còn nửa cái, tên Cổ Bộc Lân kia, không tính vào tiền thưởng — người tiếp theo.”
“Ta không bán 【Phiêu Lưu Giả Thủ Thư】 — người tiếp theo.”
“Không rảnh — người tiếp theo.”
“Người tiếp theo…”
Đầu cúi thấp, tay mệt mỏi rung chuông.
Mạt Lợi nằm úp mặt sau quầy, giọng nói uể oải, như sắp ngủ gật.
Nhưng trước mặt nàng, lại chẳng có động tĩnh nào.
Tai cũng vắng tiếng ồn ào tíu tít quen thuộc của những kẻ mạo hiểm.
Nàng ngẩng đầu lên — chỉ thấy đại sảnh Hiệp Hội Mạo Hiểm Giả vốn luôn chật kín những bóng dáng vội vã, giờ đây lại trống hoác đến lạ.
Chỉ lác đác vài nhân viên mặc đồng phục Hiệp Hội đang cười nói vui vẻ, từng nhóm nhỏ bước ra cửa.
Mạt Lợi chợt sửng sốt.
Rồi như bỗng nhớ ra điều gì, vẻ mặt uể oải, tựa như đã nhiều ngày chưa chợp mắt, lập tức tan biến không còn dấu vết.
Thay vào đó là nụ cười buông lỏng, tựa như vừa được giải thoát, bất giác nở trên môi; cả đôi mắt nàng cũng bừng sáng hơn hẳn.
“Suýt nữa quên mất — hôm nay là Trung Hạ Tiết!”
Vào ngày lễ một năm một lần này, dù thường nhật bận rộn đến đâu, Hiệp Hội Mạo Hiểm Giả vẫn dành cho toàn bộ nhân viên nửa ngày nghỉ phép.
Nghe nói, tại một số phân bộ có ngân sách dồi dào và lãnh đạo hào phóng, thậm chí còn phát thêm tiền thưởng cùng quà tặng.
Dĩ nhiên, chuyện ấy chẳng liên quan gì đến Mạt Lợi.
Là một nhân viên tiếp tân bình thường tại phân bộ Hà Cốc Trấn của Hiệp Hội Mạo Hiểm Giả, chỉ cần được về sớm, nàng đã cảm thấy vô cùng mãn nguyện.
Chỉ cần nghĩ đến việc chiều nay sẽ không phải đối mặt với những kẻ mạo hiểm kỳ quái, sẽ không phải tranh luận mãi vì sao tai trái mới được tính thưởng chứ không phải ngón tay, sẽ không phải chạm vào những túi chiến lợi phẩm còn rỉ máu — nàng đã thấy lòng khoan khoái.
Thậm chí lúc thu dọn đồ đạc, nàng còn vô tình huýt một khúc nhạc nhỏ.
Tay xách chiếc túi đeo vai, vừa chào qua loa đồng nghiệp đi ngang, Mạt Lợi bước nhẹ nhàng ra khỏi cổng Hiệp Hội Mạo Hiểm Giả.
Ngôi nhà nàng thuê nằm ở phía tây Hà Cốc Trấn, cách đây chừng ba bốn mươi phút đi bộ.
Không gần lắm, nhưng bù lại giá rẻ.
Nói thật, thu nhập của Mạt Lợi so với tầng lớp dân thường bình thường thì đã rất khá.
Giống như câu ngạn ngữ lưu truyền khắp đại lục:
*“Ở cạnh người mạo hiểm, ngay cả tiếng gáy của con gà trống cũng thu được kim tệ.”*
Bất cứ công việc nào liên quan đến thế giới siêu phàm — dù chỉ là bưng nước, dọn bàn — đều mang lại thu nhập cực kỳ hậu hĩnh.
Ngay cả một nữ hầu bàn bình thường tại một tửu lâu thường xuyên tụ tập mạo hiểm giả, thu nhập của nàng cũng vượt xa đồng nghiệp gấp bội.
Có khi chỉ một đêm nhận tiền boa, đã bằng cả chục ngày làm việc của người khác.
Dĩ nhiên, thu nhập cao đi kèm rủi ro lớn.
Vì cùng là kẻ say rượu, nhưng ông Jack hàng xóm — trung niên, hói đầu, bụng bia, sợ vợ — lại hoàn toàn khác biệt với một tên bán nhân mạo hiểm giả: cánh tay to hơn đùi ngươi, sáng nay vừa chém chết mấy chục tên Cổ Bộc Lân, trên người còn vương mùi máu tanh.
Mức độ nguy hiểm giữa hai bên, thực sự trời vực.
Người trước chỉ có thể đẩy搡 ngươi vài cái, rồi càu nhàu phủ nhận hành vi sờ mó vừa rồi;
Còn người sau — nếu ngươi vô tình đạp phải “điểm nổ”, lại đúng lúc hắn đang say…
Thì mạng sống của ngươi, thật sự khó giữ.
Nhưng điều ấy, cũng chẳng liên quan gì đến Mạt Lợi.
Dựa vào Hiệp Hội che chở, dù nàng hoàn toàn không có chút chiến lực nào, cũng chẳng kẻ nào dám gây khó dễ khi nàng đang làm việc.
Hiện giờ, cô gái tóc ngắn này — vừa giành được nửa ngày nghỉ quý giá —
Đang cân nhắc: tối nay nên tự nấu ăn, hay ra ngoài thưởng thức một bữa thịnh soạn?
“Dẫu sao cũng là ngày Trung Hạ, ra ngoài ăn một bữa ngon đi.”
“Không biết hôm nay Na Na có rảnh không nhỉ? Đã hơn một tháng chưa gặp, phải tìm dịp tụ họp một lần.”
Đang mải suy tư, nàng bất ngờ rẽ ngoặt ở khúc đường — không để ý, suýt va thẳng vào người đi ngược chiều.
“Xin lỗi! Xin lỗi!”
Mạt Lợi bước chân loạng choạng, vội vàng xin lỗi.
Hạ Nam nhìn cô gái trước mặt — vẻ mặt vội vã, ngây ngô — khẽ nhíu mày không để ý.
Nhưng ngay khoảnh khắc sau, hắn nhận ra: đây chính là nữ tiếp tân từng gặp vài lần tại Hiệp Hội.
Không định gây khó dễ, cũng chẳng nói thêm lời nào.
Chỉ khẽ gật đầu, hơi né người sang một bên, lặng lẽ đi qua.
Kể từ ngày trở về từ Khắc Lan Phúc Nhĩ, đã trôi qua hơn nửa tháng.
Chẳng có gì đặc biệt để kể:
Ăn cơm, ngủ nghỉ, luyện tập; ghé tửu lâu nghe bọn mạo hiểm giả khoe khoang; thi thoảng ghé tạp hóa chọn hai cuốn sách chiến kỹ…
Đó là toàn bộ sinh hoạt của hắn trong thời gian qua.
Ổn định, yên bình — và hoàn toàn không sóng gió.
Tổng tài sản hiện tại — gồm cả tiền mặt lẫn tiền gửi ngân hàng — là 152 kim tệ, 7 ngân tệ, 3 đồng tệ.
So với sau nhiệm vụ thứ hai, có tăng chút ít — nhưng không đáng kể.
Chi tiêu chủ yếu nằm ở trang bị và vật phẩm cần thiết cho hành trình mạo hiểm:
Viên hỏa dầu — từng dùng hiệu quả trong trận chiến với Ưng Lăng Mễ, đặc biệt hữu dụng chống lại đám trùng quần — hắn đã bổ sung thêm một lọ tại tạp hóa;
Bộ giáp nhẹ lấy từ xác viên cảnh vệ, sau khi đưa tới “Nham Thùy” Bà Ên để cải tạo, bề ngoài hoàn toàn không còn dấu vết cũ, loại bỏ triệt để nguy cơ bị nhận diện.
Hiện đang mặc bên ngoài áo giáp liên hoàn đã sửa xong.
Hai lớp bảo hộ, nhưng không hề cồng kềnh.
Không phải loại giáp toàn thân nặng nề do thợ rèn chế tác, mà kích thước tương đương áo giáp ngực thông thường — khoác bên ngoài trông như một chiếc áo giáp kim loại.
Tổng trọng lượng hai món đồ này, với thể chất hiện tại của hắn, vừa vặn — không ảnh hưởng đến vận động thường ngày hay chiến đấu.
Chỉ có một điểm bất tiện…
Hiện đang là thời điểm nóng nhất trong năm. Hai lớp giáp sắt này, cộng thêm lớp lót bên trong…
Thông thường ở trong trấn thì vẫn ổn, cũng chẳng cần vận động mạnh.
Nhưng nếu sau này phải ra ngoài hoang dã — e rằng chỉ cần cử động vài cái, vung kiếm một nhát, là đã đổ mồ hôi đẫm người.
“Không biết những trang bị phù ma cấp cao dùng bởi các nghề nghiệp bậc cao, có khả năng điều tiết nhiệt độ hay không?”
Bằng không, lần sau đổi sang toàn thân giáp nặng, đi một chuyến nhiệm vụ mười mấy ngày — người ta chắc chắn sẽ bị nhốt trong “chiếc hộp sắt” này đến nỗi… chín mềm!
Hạ Nam bước một mình trên phố, tâm tư dần lan man.
Bỗng, một tràng hoan hô vang lên từ ven đường.
Hắn quay đầu nhìn — trước một tòa dương lâu mới xây, cửa treo hoa tươi và cây tầm gửi, một nam một nữ đang ôm chặt nhau; xung quanh là bạn bè thân thích vỗ tay, trêu đùa.
Nụ cười hạnh phúc rạng rỡ trên gương mặt người nam — tuy không mang vũ khí, nhưng từ bộ áo da bó sát cùng khí chất sắc bén, hung hãn, có thể đoán ra hắn là một mạo hiểm giả.
Người nữ hình như chưa quen với không khí náo nhiệt này, chỉ ngại ngùng áp mặt vào ngực người yêu, mái tóc dài buông xuống che khuất dung nhan.
Trung Hạ Tiết — cũng là lễ hội của tình yêu và hôn ước.
Bạn bè trở thành người yêu, người yêu kết thành phu thê… Ngày này, thổ lộ tình cảm với người trong tim, được tin là sẽ nhận được ân điển của 【Ái Dục Chi Thần】 “Thụy Ninh”.
Hạ Nam lặng lẽ thu hồi ánh mắt, thần sắc trầm tĩnh.
Nói thật, kiếp trước khi còn là học sinh, hắn cũng từng có vài mối tình thanh xuân — nhưng vì đủ thứ lý do, tất cả đều như pháo hoa: chớp sáng rực rỡ rồi tắt lịm trong màn đêm đen kịt, không một tiếng vang.
Sau khi đi làm, ngày ngày làm việc đến tận khuya, về đến chung cư thì ngay cả chú chó trong khu cũng đã ngủ say, mở mắt ra là công việc chưa xong — hoàn toàn chẳng còn sức lực và thời gian để giao tiếp xã hội.
Nếu là trước kia, chứng kiến cặp đôi mới này, trong lòng hắn có lẽ đã dâng lên cảm giác ngưỡng mộ, khao khát.
Nhưng giờ đây, hắn lại bình thản đến lạ.
— Tăng cường thực lực, xua tan nỗi bất an trong lòng do năng lực bản thân còn quá yếu kém.
Mục tiêu dần trở nên rõ ràng sau khi xuyên việt, giống như lúc mới tốt nghiệp bước vào công ty — khiến hắn có một phương hướng cụ thể để phấn đấu.
Các khát vọng khác, vì thế mà cũng dần phai nhạt.
“Đến lúc luyện kiếm rồi.”
…
…
Đêm dần buông xuống, ánh hoàng hôn mờ ảo, u ám lan tỏa từ chân trời, bao phủ toàn bộ thị trấn biên cương bên cạnh Bạc Vũ Tùng Lâm.
Toàn thân ướt đẫm mồ hôi, cả những sợi tóc mai cũng dính chặt vì nước.
Hạ Nam thở dốc, bước trên con đường trở về tửu lâu.
Thông thường, chỉ là luyện tập bình thường, lại vào mùa hè oi bức — hoàn toàn chẳng cần phải như hắn hiện tại: toàn thân áo giáp.
Chỉ cần mặc áo mỏng, đeo vũ khí, nhẹ nhàng xuất phát là đủ.
Nhưng vì trước giờ chưa từng thử mặc đồng thời hai lớp phòng hộ, hắn muốn tranh thủ thời gian này để làm quen sớm với bộ giáp mới — nên chẳng ngại mệt, cố gắng luyện cả buổi chiều dưới cái nắng cháy da.
Giờ đổ mồ hôi một chút, còn hơn sau này vì chưa quen trang bị mà đổ máu trong nhiệm vụ.
Vừa nghĩ đến tối nay nên ăn gì, một ngọn lửa đỏ rực bỗng lọt vào tầm mắt.
Trung Hạ Tiết có từ rất lâu, tuy hiểu biết chung về lễ tiết này gần như đồng nhất, nhưng phong tục cụ thể lại khác biệt rất lớn — tùy theo chủng tộc, vùng miền, thậm chí tín ngưỡng của từng người.
Ví dụ, tín đồ của Thái Dương Thần “Án Mạn Nặc Đạt” thường rời giáo đường vào ngày này, tìm một nơi rộng mở không che chắn để tắm mình trong ánh nắng;
Còn những người lùn xám từ U Ám Địa Dụng thì tổ chức những cuộc thi rèn luyện quy mô lớn, và ném kẻ thất bại vào dòng dung nham để lấy lòng vị thần của họ — 【Phóng Trúc Giả】 “Lạp Đạo Cốc”.
Hà Cốc Trấn — một thị trấn biên cương nằm bên rìa Bạc Vũ Tùng Lâm, có Hiệp Hội Mạo Hiểm Giả, và thường xuyên đón tiếp một lượng lớn mạo hiểm giả cấp thấp sinh sống và hoạt động —
Sau nhiều năm phát triển, cũng dần hình thành nên phong tục riêng vào ngày Trung Hạ Tiết.
“Đang… đang… đang…”
Tiếng chuông vang xa, du dương như gợn sóng lan qua phố xá.
Lửa cháy dữ dội, hun đốt đống củi khổng lồ chất bằng thân cây, phát ra tiếng “lạch bạch” nổ vang; khói trắng cuộn lên, bay thẳng tít lên tận tầng mây.
Giữa quảng trường rộng mở ở trung tâm thị trấn,
Một đống lửa khổng lồ đang bốc cháy dữ dội.
Khác với không khí náo nhiệt khắp nơi khác trong thị trấn, những người đủ mọi thành phần đứng quanh đống lửa, lại mang một bầu không khí hiếm thấy: trang nghiêm và tôn kính.
Ngay cả những thi sĩ du ca vốn tự do phóng túng, thường chẳng cần hỏi ý kiến ai, chỉ cần cảm xúc dâng cao là cầm đàn hát vang — giờ đây cũng đặt nhạc cụ xuống, lặng lẽ đứng bên cạnh đống lửa.
Hạ Nam chậm bước, lưng đeo hai thanh kiếm, chăm chú quan sát khung cảnh mang đậm màu sắc dị quốc trước mắt.
Một tên lùn thân hình chắc nịch như gốc cây, lắc lư bộ râu dài gần chạm đùi, đổ ly rượu mạnh vào ngọn lửa — thần sắc mơ màng;
Một tên bán nhân da xanh lá, hai chiếc nanh chó nhô ra, ném những mảnh kim loại vụn sâu vào lòng lửa, miệng lẩm bẩm những lời cầu nguyện mơ hồ, mang nặng âm điệu địa phương — dường như đang hướng về vị thần mà hắn thờ phụng.
Hạ Nam thậm chí còn thấy “Nham Thùy” Bà Ên — người vừa gặp cách đây không lâu — cũng đang đứng bên đống lửa, tay nắm chặt một chiếc vòng cổ nữ công phu, gương mặt thô ráp đầy vẻ ưu tư và đau thương.
Thời điểm và hoàn cảnh đều không thích hợp, hắn liền không tự tiện tiến lên làm phiền.
Xung quanh đống lửa, ngoài mạo hiểm giả còn có đông đảo dân thường trong thị trấn.
Một lão nông da đen sạm, thô ráp, mặc áo vải gai đơn sơ, run rẩy mở túi ngũ cốc — chỉ lớp vỏ ngoài phủ đầy hạt lúa mì căng mọng, phần còn lại toàn đá sỏi;
Một thiếu nữ tóc buộc đuôi ngựa, dung nhan xinh đẹp, dùng hai tay ném tấm vải trong lòng vào lửa — đôi mắt long lanh phản chiếu ánh lửa, khi thấy nó dần cháy đen, hai khóe mắt nàng đỏ hoe.
Trừ bỏ hận thù, tẩy sạch tà khí, tưởng niệm người đã khuất, cầu mong mùa màng bội thu…
Ngọn lửa bốc cao, mang theo những tình cảm chân thành, giản dị nhất của con người.
Hạ Nam đứng ở góc quảng trường, ngắm đống lửa khổng lồ cao như tòa nhà trước mặt.
Sau thoáng do dự, cuối cùng hắn vẫn động lòng.
Dù tôn trọng phong tục nơi này, nhưng hắn vốn không phải kiểu người thích chen vào đám đông, đời sống thường nhật cũng chẳng có chút nghi lễ nào.
Rất ít khi vì một lễ tiết đặc biệt nào đó mà tổ chức ăn mừng.
Nhưng xét cho cùng, nơi hắn đang đứng — là một thế giới kỳ ảo với vô số vị thần.
Đôi khi, tham gia một cách thích hợp, cũng chẳng có hại gì.
Hắn nghĩ rồi rút từ túi eo ra một chiếc túi tiền teo tóp — lấy từ xác Ưng Lăng Mễ, đương nhiên bên trong đã trống không.
Dùng hết sức ném mạnh vào giữa đống lửa.
Trong lòng, hắn nghiêm túc niệm thầm:
“Đều là những kẻ khốn khổ mưu sinh trong thị trấn này, đừng trách ta nhé. Chết rồi cũng đừng chạy đến thần minh nhà ngươi mà tố cáo, kiếp sau cố gắng làm người tốt hơn.”
Không hiểu sao, dù động tác và biểu cảm đều hoàn toàn bình thường, Hạ Nam lại cảm giác như mình đang tiêu hủy tang vật.
Hắn đưa tay sờ vào đồng xu may mắn đeo sát ngực — cảm giác cứng cáp dưới đầu ngón tay khiến hắn an tâm.
Vừa định rời đi, ánh mắt hắn chợt bắt được một bóng dáng cường tráng lướt qua khóe mắt.
Một tên dã man nhân cao lớn, khoác áo choàng da sói.
Dường như vừa mới đến Hà Cốc Trấn, hắn đang quan sát xung quanh.
Chuỗi răng nanh treo cổ lởm chởm va chạm nhau, phát ra tiếng leng keng trong trẻo; hai chiếc đầu sói chạm nhau trên ngực, lớp lông trắng bạc lan rộng sang hai vai — tựa như mọc ra từ bên trong cơ thể hắn.
Chỉ thoáng nhìn, Hạ Nam bỗng như bị kéo trở lại căn gỗ nhỏ ở ngoại ô Khắc Lan Phúc Nhĩ, hai mắt đờ đẫn.
Trước mặt hắn, dường như đang đứng một con Đông Lang đói meo, đang săn mồi giữa đồng bằng tuyết trắng, gió bấc gào thét.
Hắn lập tức xoay người rời đi, bước nhanh về phía tửu lâu.
(Hết chương)