Buổi sáng sớm, trời vừa tờ mờ sáng.
Trần Khánh rửa mặt sơ qua rồi chuẩn bị lên đường đến Châu Viện.
— A Khánh! Chuyện lớn rồi!
Hàn Thị vội vàng chạy tới, mặt tái mét:
— Chú rể bị người ta đánh rồi!
Trần Khánh hơi giật mình:
— Chuyện gì vậy?
Dương Thiết Trụ vốn hiền lành, làm ăn tử tế, chưa từng tranh chấp với ai — sao lại vô cớ gặp họa thế này?
Hàn Thị vội nói:
— Sáng nay tôi đi Lộ Thủy Thị, nghe Vương Thím ở Bách Hoa Hạng kể vậy. Hiện giờ cô ruột và chú rể đang ở nhà ông nội cậu đấy!
— Tôi đi xem ngay đây!
Trần Khánh vội bước xuống thuyền, chân không tự giác tăng tốc.
Vừa rẽ vào Trai Ngư Phường, từ xa đã nghe tiếng khóc nghẹn ngào vang ra từ Lão Trạch.
Cửa viện mở toang, Dương Thiết Trụ ngồi co ro trên bậc đá, mắt trái sưng vù đến mức không thể mở ra, khóe miệng bám vảy máu khô. Cô ruột Trần Kim Hoa nắm chặt chiếc khăn tay, nước mắt tuôn không ngừng.
Nhị Bất đang bôi thuốc lên trán chú rể, miệng lẩm bẩm: “Đúng là tạo nghiệp!”
Lão Tử ngồi xổm bên cái cối đá, “bập bập” hút thuốc lá khô; làn khói cuộn quanh gương mặt nhăn nheo như vỏ cây già.
— Ông nội, cô ruột, Nhị Bất…
Trần Khánh bước tới chào.
Trần Lão Nhị liếc Trần Khánh một cái, không nói lời nào.
Trần Khánh tiến đến trước mặt Dương Thiết Trụ:
— Chú rể, rốt cuộc chuyện gì xảy ra vậy ạ?
Dương Thiết Trụ ánh mắt lảng tránh:
— Người của Hắc Thủy Bang nhắm vào Hội Nương. Họ bảo sẽ trả tiền để cô ấy lên phủ thành học nghệ ở Nhuận Ngọc Phường, nói là học xong sẽ kiếm được nhiều tiền lắm…
Ông vừa nói đã dừng lại, bất giác đưa tay sờ lên vết thương trên mặt:
— Tôi với mẹ đứa nhỏ… không đồng ý. Thế là họ… ra tay luôn…
— Chỉ lần này thôi sao?
Trần Khánh chợt nhớ ra trước đó đã thấy Dương Thiết Trụ có vết thương, liền hỏi tiếp:
— Chú rể, trước đây họ đã từng gây chuyện với chú chưa?
Thân thể Dương Thiết Trụ cứng đờ, môi run lập cập vài cái, cuối cùng đầu cụp xuống, giọng trầm hẳn:
— Cách đây mấy hôm, ở Lộ Thủy Thị… Hội Nương đi thu tiền cá giúp tôi. Bác Báo của Hắc Thủy Bang đi ngang qua, nói những lời bất chính… Tôi tức quá, đẩy một tên trong bọn… Thế là bị đá mấy chân. Lúc đó hàng xóm đều chứng kiến, đông người nên bác Báo buông lời đe dọa… Tôi tưởng tránh xa chút là xong… Không ngờ bọn họ…
Ông không nói tiếp, giọng ngày càng nhỏ dần.
Trong chớp mắt, Trần Khánh đã hiểu rõ mọi chuyện.
Nếu là trước kia, Dương Thiết Trụ chắc chắn sẽ nuốt giận làm thinh, chẳng dám hé răng nửa lời.
Nhưng từ khi Trần Hằng bắt đầu luyện võ, trong lòng cô ruột Trần Kim Hoa và chú rể đã âm thầm nảy sinh chút khí thế. Từ cử chỉ đến lời nói, vẻ nhu nhược bị áp bức lâu năm đã dần phai nhạt, thay vào đó là một chút cứng cỏi — không còn muốn bị người ta tùy tiện bóp méo!
Chính điều này đã chạm đến thần kinh nhạy cảm của Hắc Thủy Bang.
Lần này bọn chúng ra tay, đâu chỉ đơn thuần trả thù việc Dương Thiết Trụ từng đẩy người?
Rõ ràng là đã đánh hơi thấy mầm mống phản kháng yếu ớt nơi Dương Gia, nên nhân cơ hội này dùng thủ đoạn mạnh mẽ như sấm sét, công khai “lập uy” trước mặt toàn bộ dân cư Trai Ngư Phường!
Mục đích là nghiền nát xương sống vừa mới nhú ra của Dương Gia — đạp thẳng xuống bùn!
— Học cái gì mà học?! Rõ ràng là bán vào kỹ viện!
Trần Kim Hoa bỗng gào lên, rồi vội bụm miệng, oà khóc nức nở.
— Chị họ đâu rồi?
Trần Khánh nhìn quanh, không thấy bóng dáng Dương Huệ Nương.
Nhị Bất hạ thấp giọng:
— Đang trốn ở Bộ Trang đấy. Từ hôm qua tới giờ không ăn không uống, hai mắt khóc sưng như quả đào.
Vừa nói xong, ngoài cổng viện đã vang lên tiếng ồn ào.
— Cha, con với Tiểu Hằng về rồi!
Chỉ thấy Nhị Thúc Trần Văn dẫn Trần Hằng vội vã bước vào.
— A Hằng!
Trần Kim Hoa như bắt được cứu tinh, lao tới ôm chặt cánh tay Trần Hằng, siết chặt đến mức móng tay gần như đâm xuyên áo:
— Chú biết nhiều người, nghĩ cách giúp chị với! Nếu Hội Nương bị bọn chúng bắt đi, đời này coi như tàn rồi!
— Chị cả, chị đứng dậy đi…
Nhị Bất vội đỡ lấy Trần Kim Hoa đang chao đảo.
Nhị Thúc ngẩng cao đầu:
— Tiểu Hằng luyện võ ở Quảng Xương Vũ Quán đã lâu, cũng có chút quan hệ.
Trần Hằng cảm nhận ánh mắt nóng bỏng của mọi người đổ dồn về mình, cuống họng nghẹn lại, thanh quản run run:
— Việc này… để con tìm cách… Các sư huynh ở võ quán có nhiều người đang giữ chức trong các bang lớn, con sẽ hỏi thử…
Giọng cậu càng lúc càng nhỏ, lưng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Những sư huynh thường cùng cậu uống rượu hoa, gặp chuyện kiểu này sợ còn chưa kịp chạy.
Còn bản thân cậu… đám亡命之徒 của Hắc Thủy Bang — đâu phải thứ có thể đối phó bằng những trận tỉ thí điểm đến为止 trong võ quán!
Trần Lão Hán cuối cùng cũng lên tiếng, đầu điếu thuốc đập mạnh xuống mặt cối đá:
— A Hằng, chuyện này không đùa được. Những kẻ Hắc Thủy Bang…
— Ông nội cứ yên tâm!
Trần Hằng cố gắng bình tĩnh, giọng bất giác cao hơn:
— Đại sư huynh Quảng Xương Vũ Quán là cao thủ ba lần vượt ải! Mặt mũi bọn chúng nhất định phải nể!
Nói xong, cậu đứng dậy:
— Con đi tìm người ngay bây giờ!
Khi quay người đi, Trần Khánh phát hiện bàn tay Trần Hằng trong tay áo đang run không kiểm soát.
Trần Hằng vừa đi khỏi, sân viện chìm vào im lặng.
Nhị Bất cố cười:
— Chị cả cứ an tâm, Tiểu Hằng nhất định…
Trần Kim Hoa gật đầu đờ đẫn, nước mắt lặng lẽ lăn dài.
Trần Khánh khẽ nhíu mày — cậu luôn cảm giác Trần Hằng không đáng tin cậy.
Quảng Xương Vũ Quán.
Trần Hằng bước nặng nề trở lại võ quán, gương mặt đầy ưu tư.
— Trần sư đệ!
Một thanh niên lực lưỡng mặc áo luyện công màu nâu đất bước tới, thân mật khoác vai cậu:
— Tối nay Nam Hà Hoa Thuyền vừa tới mấy cô gái mới, dáng người tuyệt vời đấy…
Mao Sư Huynh nhướng mày, ngón tay vẽ một đường cong đầy ý nhị giữa không trung:
— Nghe nói còn biết nhảy Hồ Huyền Vũ nữa đấy!
Trần Hằng miễn cưỡng kéo mép môi.
Nếu là ngày thường, cậu đã cười vang theo rồi. Nhưng lúc này, tiếng cười ấy như dao cứa vào màng tai, cổ họng khô rát:
— Mao sư huynh, sư huynh có biết Hắc Thủy Bang không?
— Hắc Thủy Bang? Tên này nghe lạ quá, chắc là bang mới nổi, loại cá mòi bùn gì đó chứ nhỉ?
Mao Sư Huynh gãi râu, rồi khạc nhổ một bãi nước bọt:
— Mỗi ngày ở Cao Lâm Hiến đều có bang phái mới xuất hiện, biết đâu mai đã chìm xuống ao nuôi rùa rồi!
Trần Hằng nuốt nước bọt, kể lại sự việc.
— Việc này…
Mao Sư Huynh đột nhiên hạ thấp giọng, liếc nhìn hai bên rồi kéo cậu đến dưới gốc cây hoài thư già:
— Lâm sư huynh không phải đang giữ chức ở Huyết Hà Bang sao? Để sư huynh hỏi giúp cậu!
— Thật vậy sao?
Mắt Trần Hằng bừng sáng.
Lâm sư huynh là đệ tử tinh anh của võ quán, đã đạt cảnh giới Án Cân đại thành.
Với thực lực của Trần Hằng, rất khó hòa nhập vào tầng lớp ấy — nên cậu hoàn toàn không thể tiếp cận.
Mao Sư Huynh vỗ vai cậu rồi đi tìm Lâm sư huynh.
Khoảng nửa tuần hương sau, Mao Sư Huynh đã quay lại.
— Trần sư đệ à…
Ông ta vừa xoa hai bàn tay vừa nhíu mày thành hình chữ “Xuyên”:
— Lâm sư huynh nói, dù Hắc Thủy Bang mới lập, nhưng phía sau lại dựa vào một “cây lớn”.
Cây lớn!?
Mồ hôi lạnh túa ra sau lưng Trần Hằng.
— Nhưng mà… — Mao Sư Huynh đổi giọng — vì là đồng môn sư huynh đệ, Lâm sư huynh đồng ý dẫn cậu đi một chuyến. Chỉ cần cậu đưa chút phí trà nước là được!
Nói rồi, ông ta nhẹ nhàng xoa hai ngón tay cái và trỏ.
— Bao nhiêu?
Giọng Trần Hằng khàn đặc.
Mao Sư Huynh giơ hai ngón tay:
— Hai mươi lượng bạc! Lâm sư huynh là cao thủ hạng nhất, người thường cầm bạc đến tận cửa cũng chưa chắc mời được đâu!
— Hai… hai mươi lượng?
Trần Hằng suýt cắn trúng lưỡi.
Nụ cười Mao Sư Huynh nhạt dần:
— Tiếc bạc à? Vậy thì门槛 của Nhuận Ngọc Phường còn cao hơn thế nhiều!
— Tôi… tôi phải về nhà bàn bạc.
Trần Hằng lắp bắp.
Mao Sư Huynh khẽ khịt mũi:
— Lâm sư huynh rất bận. Trước giờ ngọ ngày mai phải có câu trả lời dứt khoát — quá hạn là không chờ nữa!
Nói xong, ông ta xoay người rời đi.
Trần Hằng đợi bóng dáng kia khuất hẳn, như chiếc bóng xì hơi, ngồi phịch xuống đất.
Làm sao mà nói với ông nội, với cô ruột đây!?
Trần Hằng mặt mày tái mét:
— Tối nay đừng về nhà vội, cứ kéo dài được phút nào hay phút ấy!
Chiều hôm ấy, Trần Khánh tìm đến Từ Thành Phong của Lão Hổ Bang.
Từ Thành Phong nhiệt tình hỏi:
— Trần huynh hôm nay tìm tiểu đệ có chuyện gì vậy?
Hiện tại Trần Khánh đã đạt Minh Cân — đặt chân vào cảnh giới cao thủ. Với những bang phái nhỏ như bọn họ, đủ sức làm đầu lĩnh rồi!
Trần Khánh đi thẳng vào vấn đề:
— Tôi muốn tìm hiểu lai lịch mấy bang phái gần đây.
Tay Từ Thành Phong đang rót trà khẽ dừng lại, nước trà trong chén gợn sóng lăn tăn:
— À? Trần huynh quan tâm đến bang nào?
Trần Khánh thuận miệng gọi vài cái tên:
— Hắc Thủy Bang, Cự Hùng Bang…
Từ Thành Phong giới thiệu như thuộc lòng, đến khi nói về Hắc Thủy Bang, Trần Khánh vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhưng trong lòng đã âm thầm ghi nhớ.
— Hắc Thủy Bang là bang mới nổi ở Bách Hoa Hạng, khoảng hai mươi người, có ba cao thủ Minh Cân trấn giữ. Bang chủ Giang Huy đã đạt Minh Cân đại thành, nghe nói sắp tiến vào Án Cân rồi.
Từ Thành Phong vừa nói vừa lộ vẻ khinh miệt pha chút kiêng dè:
— Bang này mới lập chưa lâu, nhưng架子 lại lớn quá đáng, hành xử cũng quá hung bạo!
— Nghe nói bọn chúng đã móc nối được với vài mối quan hệ ở Nội Thành. Giờ thì chuyên làm trò cướp gái, vận chuyển hàng hóa bẩn lên phủ thành? Còn “đã làm vài vụ” nữa cơ à? Nếu thật sự có hậu thuẫn lớn, cần gì phải dính vào thứ tiền bẩn thế này? Nguồn gốc bọn chúng — sâu đâu được!
Từ Thành Phong bỗng hạ thấp giọng:
— Chẳng lẽ Trần huynh muốn tìm bang phái nào đó để “treo danh”?
Ông ta xoa nhẹ ngón tay, nở nụ cười đầy hàm ý.
Thời buổi này, võ sư và bang phái hợp tác đôi bên cùng có lợi — chuyện quá đỗi phổ biến.
Trần Khánh lắc đầu:
— Từ huynh nghĩ nhiều quá rồi, tôi chỉ hỏi cho vui thôi.
Từ Thành Phong rõ ràng không tin lời Trần Khánh, thì thầm:
— Nếu Trần huynh thật sự muốn treo danh, chi bằng đến Lão Hổ Bang của tiểu đệ — bổng lộc đảm bảo hậu hĩnh hơn bọn họ!
Trần Khánh gật đầu, đáp qua loa:
— Tôi sẽ cân nhắc.
Từ Thành Phong cười hề hề, không nói thêm, vì có những lời chỉ cần điểm đến là đủ.
Sau vài câu xã giao, Trần Khánh đứng dậy告辞.
Qua lời Từ Thành Phong, Trần Khánh đã nắm rõ cục diện các bang phái ngoại thành.
Hơn hai mươi bang phái đan xen chồng chéo, đằng sau mỗi bang đều có quyền quý Nội Thành chống lưng.
Trong đó, Huyết Hà Bang và Thiết Thủ Bang là hai bang hàng đầu không thể tranh luận. Còn những bang mới lập như Hắc Thủy Bang, dù có hậu thuẫn, cũng chỉ là rễ non — nền tảng cực kỳ nông cạn.
Xem ra lần này phải hết sức thận trọng, không được để lộ bất kỳ sơ hở nào.
(Hết chương)