**Chương 32: Sóng Dâng**
Đêm đen đặc quánh, trong sảnh đường nhà Trình gia đèn đuốc sáng trưng, thế nhưng vẫn không thể xua tan bầu không khí u ám tràn ngập khắp gian phòng.
Trình Hoàn ngồi ngay ngắn trên vị trí chủ tọa, tay cầm chén trà đã nguội lạnh, mép chén phủ một lớp váng trà mỏng.
Nàng nhí mày sâu, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên tay vịn bằng gỗ đàn hương.
Dưới sảnh, vài thiếu niên nhà Trình hoặc đứng hoặc ngồi, gương mặt người nào cũng xám xanh hơn người.
“Kẽo kẹt!”
Cửa lớn bị đẩy mạnh, Trình Minh bước vội vào, vừa thở dốc vừa hỏi: “Đại tỷ, tình hình thế nào rồi? Những thương hộ kia nói gì?”
Trong đôi mắt Trình Hoàn hiện rõ vẻ mệt mỏi. Nàng từ từ đặt chén trà lạnh xuống:
— Lý Ký Thương Hành và Mộc Hương Trạch… đã chọn thuyền của nhà Ninh.
Vừa nghe vậy, Trình Minh lập tức nổi giận dữ dội:
— Đàn chó trắng trợn nuôi không biết ơn! Trước đây nhà ta đối đãi bọn chúng đâu có bạc bẽo? Mỗi lần thương thuyền gặp nạn, nhà ta lần nào chẳng liều mình cứu hộ? Thế mà giờ lại ăn cháo đá bát!
Sinh kế ở bến cảng chính là mạch sống của nhà Trình; còn Nương Nương Miếu Đô Bến thì lại là trung tâm huyết mạch — do mấy đời nhà Trình đổ mồ hôi, nước mắt, từ một bãi hoang đầy lau sậy mà từng chút một khai phá, tu sửa, rồi dày công vận hành.
Thế mà giờ đây, nhà Ngô nhờ móc nối được với Trao Vận Tư mà bất ngờ chen chân vào.
Không chỉ ép giá cước vận chuyển xuống chỉ bằng một nửa so với nhà Trình, bọn họ còn tung tin đồn độc ác khắp nơi rằng: *“Thuyền nhà Trình cũ nát, dễ chìm đắm, mất hàng”*, khiến các thương hộ nhỏ vừa và trung dần rời bỏ nhà Trình mà chạy theo nhà Ngô.
— Thiên hạ tất bật vì lợi mà đến, thiên hạ rộn ràng vì lợi mà đi…
Trình Hoàn thở dài thật sâu:
— Người ta vốn sinh ra đã biết tìm lợi tránh hại — trách sao được?
Một thiếu niên nhà Trình trẻ tuổi không kiềm được, bỗng đứng phắt dậy, mặt đỏ bừng vì phẫn nộ:
— Gia chủ! Nương Nương Miếu Đô Bến là tâm huyết của mấy đời nhà Trình, là gốc rễ tồn tại của chúng ta! Làm sao để bọn Ngô — những kẻ gây rối như đồ phân chó — dám đụng tới?!
— Đuổi? Đuổi thế nào?
Ánh mắt Trình Hoàn lướt qua mọi người, mang theo một nỗi mệt mỏi vô lực:
— Lưu Đại Nhân thuộc Trao Vận Tư đã minh thị: việc này phải xử theo quy củ bến cảng — “đối quyền” định chủ quyền.
Nàng ngừng một nhịp, giọng trầm nặng:
— Nếu ta đoán không sai, lần này nhà Ngô mời ra làm hậu thuẫn chắc chắn là Điền Diệu Tông — người nắm giữ tuyệt học *Phá Sơn Thủ*.
Tên ấy vừa buông ra, cả sảnh liền vang lên tiếng kinh hô đè nén cùng những tiếng thì thầm rì rào.
— Tên này tiếng tăm hung ác, tuyệt đối không phải hạng dễ đối phó!
— Năm trước, tại Phù Ngọ Đổ Phường, hắn từng đánh chết Liễu Hạo — cao thủ Án Cân nhà Liễu Gia — ngay tại chỗ! Sau đó, nhà Liễu còn chẳng dám hé răng.
— Nghe đồn hắn đã đạt tới cảnh giới Án Cân đại thành, hai mươi bảy lộ *Phá Sơn Thủ* vừa mạnh vừa hiểm, từng đơn độc chiến đấu với ba cao thủ Án Cân mà chưa từng thất bại.
Sắc mặt Trình Minh lập tức trở nên nghiêm trọng, thậm chí thoáng nét chua xót.
Giọng hắn trầm xuống:
— Điền Diệu Tông đang ở độ tuổi sung mãn, khí huyết đỉnh cao, *Phá Sơn Thủ* luyện đến mức thuần thục như lửa luyện kim. Không nói chi bây giờ — dù ta trẻ hơn mười tuổi, gân cốt chưa tổn thương, cũng chẳng có chút hy vọng nào thắng được hắn.
Trong mắt hắn lóe lên một tia đau xót:
— Nếu Giang Dương không bị thương, có lẽ còn có thể đấu sức với hắn một hai hiệp.
Nghe nhắc đến tên Giang Dương, tất cả những người có mặt đều không khỏi tiếc nuối.
Giang Dương từng là nhân tài võ đạo được nhà Trình hết lòng nuôi dưỡng, kỳ vọng rất lớn — xuất thân từ Hung Vận Vũ Quán, tuổi còn rất trẻ đã đạt tới cảnh giới Án Cân; năm năm khổ tu, vốn đã có cơ hội tiến lên cảnh giới cao hơn, trở thành trụ cột thực sự của nhà Trình.
Tiếc thay, lần trước khi đột phá Hóa Cân thất bại, bị nội lực phản phệ, trọng thương thổ huyết, đến nay vẫn nằm liệt giường, thân tàn sức kiệt.
Ngón tay Trình Hoàn vô thức lướt qua cuốn danh sách các nhân tài được nhà Trình hỗ trợ, ánh mắt nàng lần lượt quét từng dòng chữ, cố gắng tìm kiếm một tia hy vọng mong manh — cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài khẽ đến mức gần như không nghe thấy.
Bên cạnh đó, Tam gia nhà Trình — chú ruột của Trình Hoàn, tóc và râu bạc phơ — lúc này khẽ mở miệng, giọng khàn khàn:
— Điền Diệu Tông này, Án Cân đại thành, căn cơ vững chắc, kinh nghiệm già dặn, *Phá Sơn Thủ* vừa mạnh vừa hiểm — trong cùng một cảnh giới, ít người có thể áp đảo hắn một cách ổn định.
Đôi mắt đục lờ của ông lão lướt qua mọi người:
— Nhưng nếu có một vị Hóa Cân cao thủ xuất hiện, thì mới đích thực có thể áp chế hắn.
Hóa Cân cao thủ!
Bốn chữ ấy tựa như tảng đá lớn rơi xuống mặt nước lặng, khiến cả sảnh đường chìm vào im lặng chết chóc.
Mời một vị Hóa Cân cao thủ ra tay “đối quyền”?
Chỉ nghĩ thôi đã khiến người ta thắt tim.
Không chỉ cần một khoản tiền khổng lồ, mà còn phải đánh đổi ân tình lớn đến mức khó tưởng tượng.
— Thôi vậy…
Trình Hoàn nhắm mắt, rồi mở ra — trong đôi mắt nàng giờ chỉ còn lại sự mệt mỏi tận cùng:
— Truyền lời cho nhà Ngô: Nương Nương Miếu Đô Bến, nhà ta nhường một nửa — chỉ mong sau này hai nhà có thể “hoà khí sinh tài”.
Bốn chữ cuối cùng, nàng nói ra vô cùng khó khăn.
Trình Minh thở dài:
— Cũng chỉ còn cách này thôi.
Nhường một nửa bến cảng, sinh kế nhà Trình về sau sẽ chịu tổn thất nặng nề,元 khí đại thương.
Nhưng nếu liều mạng đấu với nhà Ngô — thứ chó điên này — thì kết cục e rằng hai bên cùng tan tác, rồi bị các thế lực khác đang rình rập chia phần sạch sẽ.
***
Sáng hôm sau, tại Nam Hà Đô Bến, trong phòng điểm danh của Hà Tư.
Trần Khánh điểm danh xong theo lệ thường, vừa định vội vã quay về Châu Viện luyện quyền, thì ở cửa phòng lại chạm mặt Trình Minh — người đang nhí mày, tâm sự nặng nề.
Trần Khánh hỏi:
— Đầu, có chuyện gì vậy ạ?
— À? Ồ, không có gì.
Trình Minh ngẩng đầu nhìn thấy Trần Khánh, miễn cưỡng cười:
— Cũng chẳng có chuyện gì lớn, chỉ là vài chuyện linh tinh trong nhà khiến người ta phiền lòng. Ngươi sắp về Châu Viện à?
Trần Khánh gật đầu:
— Ừ, Vũ Khoa sắp đến rồi, về luyện thêm vài đường quyền cước. Lâm trận ma thương, chẳng sáng cũng bóng.
— Đúng, đúng! Vũ Khoa quan trọng lắm!
Trình Minh như vừa chợt nhớ ra điều ấy, vội gật đầu lia lịa, giọng mang theo sự an ủi của người từng trải:
— Đừng tự tạo áp lực quá lớn cho bản thân. Quan trọng nhất là tham gia, tích lũy kinh nghiệm cũng là điều quý giá.
Hắn dừng một nhịp, trên mặt thoáng nét áy náy:
— À, đúng rồi, A Khánh, khoản trợ cấp tháng này… có thể sẽ chậm vài ngày mới gửi đến.
Trần Khánh cười toả nắng:
— Đầu nói quá rồi, chẳng sao cả!
Anh thấy rõ Trình Minh lúc này đang kiệt sức cả về thể chất lẫn tinh thần, nên không tiện hỏi thêm. Chỉ chắp tay thi lễ, rồi xoay người bước nhanh rời khỏi Hà Tư.
Không lâu sau, Trần Khánh đã tới Châu Viện.
Châu Viện vẫn như thường lệ: người thì luyện tràng công, người thì tập chưởng pháp.
Đến giữa trưa, khó tránh khỏi việc có người bắt đầu lơi lỏng, tụ nhóm ba năm dưới bóng cây trò chuyện, bởi sự biếng nhác vốn là bản tính khó khắc phục của con người.
— Nghe nói năm nay Vũ Khoa khó hơn mọi năm…
— Năm nào chẳng khó? Muốn chen vào năm mươi suất tuyển, giống như ngàn quân vạn mã chen lấn — đa số chỉ đi “làm bạn đọc sách cùng thái tử” mà thôi.
— Không biết năm nay Châu Viện có ai đỗ hay không?
— Tần Sư Huynh thiên tư xuất chúng, đã đạt Án Cân, hi vọng lớn nhất! Nếu trong những ngày cuối cùng này còn tinh tấn thêm chút nữa, thì khả năng càng cao.
— Còn mấy ngày nữa là Hà Thần Tế rồi, các sư huynh có cùng đi dạo chơi không? Một năm chỉ có một lần náo nhiệt như thế thôi…
Trần Khánh vừa đánh xong một bộ Thông Bì Quyền, đang dùng khăn lau mồ hôi trên trán, rồi bước ra ven sân nghỉ ngơi.
Tôn Thuận từ xa đi tới, thuận miệng hỏi:
— Trần sư đệ, năm nay Vũ Khoa, ngươi có dự thi không?
Trần Khánh gật đầu:
— Dự thi chứ. Tích lũy kinh nghiệm cũng là điều tốt.
— Đúng vậy, kiến thức chính là vốn liếng.
Tôn Thuận hoàn toàn tán đồng, ánh mắt vô tình hướng về phía Tần Liệt ở xa, giọng đầy cảm khái:
— Tần sư đệ thiên tư vượt bậc, nay đã thành Án Cân, điều duy nhất thiếu sót — chính là kinh nghiệm sinh tử chân chính trong chiến đấu.
Trần Khánh thuận theo ánh mắt hắn nhìn sang, hỏi:
— Vũ Khoa cụ thể thi như thế nào? Với tu vi hiện tại của Tần sư huynh, khả năng đỗ Vũ Tú Tài có bao nhiêu phần?
Tôn Thuận thu hồi ánh mắt, trên mặt hiện lên vẻ mặt phức tạp — vừa nghi hoặc vừa khó nói:
— Việc tuyển chọn Vũ Khoa lấy dũng lực làm đầu, mưu lược xếp sau. Quy trình cũng không quá rườm rà, chủ yếu gồm hai vòng: một gọi là *“khí lực”*, hai gọi là *“kỹ dũng”*.
— Đo *“khí lực”*, chủ yếu xét kỹ năng dùng cung trong bốn môn *thạch, cung, đao, kỵ*. Trên trường thi sẽ chuẩn bị mười chiếc cung cứng, mỗi chiếc ứng với một mức lực khác nhau — từ một thạch đến năm thạch. Ai giương cung tròn như mặt trăng mới chứng tỏ chân lực hùng hậu. Đây chính là kiểm tra căn cơ gân cốt và khí huyết.
— Còn *“kỹ dũng”*, thì kiểm tra thực lực chiến đấu. Cách thức thi mỗi năm khác nhau, hoàn toàn tùy vào ý thích của chủ khảo năm ấy. Có thể là tỉ thí trên đài, có thể là vượt ải phá trận, thậm chí còn có thể là vào núi săn thú…总之, hiểm nguy khôn lường.
— Cuối cùng, tổng hợp điểm hai vòng thi, lấy năm mươi người đứng đầu — mới được phong danh hiệu Vũ Tú Tài.
Tôn Thuận thở dài, giọng trầm trọng:
— Nhưng thứ hạng này, không chỉ phụ thuộc vào thực lực bản thân, mà còn phụ thuộc vào số lượng người cùng thi. Theo tin tức ta dò được, năm nay số người đăng ký dự thi chỉ tăng chứ không giảm.
Trần Khánh hỏi:
— Năm ngoái bao nhiêu người?
Tôn Thuận cười khổ:
— Minh Cân bảy trăm mười ba người, Án Cân một trăm năm mươi hai người. Nhiều người năm nào cũng thi, năm nào cũng trượt — nên số lượng mỗi năm đều dao động. Mà năm nào trượt — chính là năm khó nhất.
Nghe đến đây, Trần Khánh khẽ nhíu mày.
Trong khoảng thời gian Vũ Khoa cận kề, bản thân phải cố gắng nâng cao thực lực.
Dù sao, đạt đến cảnh giới Án Cân cũng chưa phải là yên tâm ngủ ngon.
Đúng lúc ấy, một bên sân chợt nổi lên tiếng xôn xao.
— Ơ!? Chuyện gì vậy?
Thấy vậy, Tôn Thuận liền nhanh chân đi qua.
(Hết chương)