**Chương 34: Lễ Tế Hà Thần**
Mồng bảy tháng bảy, lễ tế Hà Thần.
Hôm nay là đại sự hàng năm của huyện Cao Lâm.
Nhà nhà treo trước cửa những bó ngải cứu và xương bồ — vật trừ tà, cầu phúc.
Tiếng rao hàng của các tiểu thương, tiếng trống, tiếng kèn, tiếng đàn từ sân khấu xa vọng lại — không dứt như tơ kéo.
Các gian hàng tạm dựng lên tựa như nấm mọc sau cơn mưa, chen chúc san sát hai bên phố.
Dòng người thì như nước lũ vỡ đê, ào ạt từ bờ sông tràn vào những con hẻm chật hẹp trong thành, náo nhiệt phi thường.
Trần Khánh, với thân phận Hà Đạo Tùn Thủ, tất nhiên chẳng được rảnh rỗi. Lúc này, hắn đang đeo đao tuần tra dọc bến Nam Hà.
Phòng ngừa nguy cơ giẫm đạp do dòng người quá đông, hoặc kẻ xấu lợi dụng hỗn loạn để gây chuyện.
Khi tuần tra tới một quán trà cũ ven sông, tiếng ồn ào như bị mái hiên tre ngăn cách phần nào.
Trần Khánh nhấc rèm cửa bước vào, tìm một góc trống ngồi xuống, rồi lớn tiếng gọi: “Tiểu nhị, cho ta một bát đại hoa trà!”
“Dạ! Một bát đại hoa trà liền đây!”
Tên tiểu nhị vai khoác khăn vải đáp lời nhanh nhẹn, chẳng mấy chốc đã bưng lên một bát trà hoa.
Trần Khánh vừa nâng bát lên, chợt nghe một giọng quen thuộc vang lên:
— Trần sư đệ!
— Tôn sư huynh?
Hắn quay đầu nhìn theo hướng phát ra tiếng gọi, chỉ thấy Tôn Thuận và Châu Vũ đứng ở cửa quán trà. Tôn Thuận đã thay bộ đồ luyện công, mặc một thân áo màu lam đậm.
Bên cạnh hắn, Châu Vũ khoác lên mình một chiếc áo ngắn màu hồng phấn nhã nhặn, mái tóc đen dài buông như thác nước, chỉ cài nghiêng một chiếc trâm gỗ mộc mạc — càng làm nổi bật dung nhan thanh tú, dịu dàng.
Đằng sau Châu Vũ là Lý Nhung Nhung, một nữ đệ tử khác của Châu Viện. Nàng mặc một chiếc áo ngắn màu vàng nhạt mới toanh, trang điểm tinh xảo, tuy cũng xinh đẹp, nhưng đứng cạnh Châu Vũ thì như bị ánh sáng kia che khuất hoàn toàn.
Lý Nhung Nhung đã ở Châu Viện hơn một năm, tu vi Minh Cân, thường ngày thân thiết với Châu Vũ, còn Trần Khánh thì chẳng có giao tình gì với nàng.
— Tôn sư huynh, Châu sư tỷ? Hai vị cũng đến đây sao?
Trần Khánh đặt bát trà xuống, đứng dậy cười chào:
— Mời hai vị mau vào ngồi, ta mời trà.
Tôn Thuận ngồi xuống, nói:
— Hôm nay là lễ tế Hà Thần, trong viện ai còn tâm trí nào mà luyện quyền? Đều chạy hết ra ngoài cả rồi. Ta cùng sư muội không thích chen chúc, nên đi lang thang chơi thôi.
Châu Vũ khẽ gật đầu với Trần Khánh, khóe môi nở nụ cười ôn nhu:
— Thế thì đa tạ Trần sư đệ.
Lý Nhung Nhung cũng kiêu kỳ gật đầu, ánh mắt thoáng lướt qua bộ đồng phục giản dị của Hà Tư trên người Trần Khánh.
Trần Khánh lại gọi tiểu nhị thêm hai bát trà hoa.
Trong quán trà tiếng nói ồn ào náo nhiệt, nhưng góc bàn này lại yên tĩnh lạ thường.
Lý Nhung Nhung nâng bát đất thô, nhỏ nhẹ nhấp từng ngụm trà, ánh mắt đảo qua người Trần Khánh rồi mở lời:
— Trần sư đệ, sư đệ hiện đang giữ chức tại Hà Tư sao?
— Ừ.
Trần Khánh đáp ngắn gọn.
Lý Nhung Nhung đặt bát trà xuống, giọng mang chút thăm dò vô tình:
— Sư đệ chưa từng nghĩ đổi chỗ giữ chức sao? Hà Tư thì thanh nhàn thật, nhưng tiền lương… e rằng mua Huyết Khí Tán cũng phải tính toán kỹ đấy chứ?
Trần Khánh mỉm cười, giọng bình thản:
— Với thực lực của ta, nơi nào có thể đi cũng có hạn. Hà Tư ổn định, cũng hợp với ta.
— Hiện giờ lại có một cơ hội tốt đấy.
Tôn Thuận cười nói:
— Trần sư đệ gần đây chưa để ý sao? Các thế lực lớn trong huyện đều đang tranh giành nhân tài,门槛 hạ thấp rất nhiều.
— À?
Ánh mắt Trần Khánh thoáng chút nghi hoặc.
Tôn Thuận hạ thấp giọng:
— Tiệc mừng công của Đô Uý Đại Nhân mấy hôm trước, sư đệ đã nghe nói chưa? Bề ngoài là tiệc mừng, thực chất là chiêu hiền đãi sĩ, thu phục không ít thanh niên tài tuấn.
— Có tin đồn rằng phủ Đô Uý đang có ý định mở rộng quân đội — đúng sai chưa rõ, nhưng vừa mới tiết lộ phong thanh…
Hắn ngừng lại một chút, giọng càng khẽ hơn:
— Các thế lực khác đều hoảng loạn, đặc biệt là Ngũ Đại Tộc — phản ứng nhanh nhất, đưa ra mức thù lao cao hơn hẳn nhau, thi nhau chiêu mộ các cao thủ khắp nơi.
— Đâu chỉ có Ngũ Đại Tộc!
Lý Nhung Nhung xen vào, giọng mang chút khoe khoang về việc nắm bắt tin tức:
— Vọng Viễn Biểu Cục, các tiệm Đoạn Binh Phổ ở Nội Thành, Nhân Hòa Đường — những lão hiệu lâu đời ấy cũng đang tranh giành nhân tài. Hiện giờ giá cả giữ chức trong huyện đang tăng vọt! Một võ giả Minh Cân, lương tháng đã lên tới tám lượng bạc! Còn với các cao thủ Án Cân…
Nàng cố ý nhấn mạnh, ánh mắt lướt qua Trần Khánh:
— Mức khởi điểm đã là ba mươi lượng! Đây mới chỉ là lương tháng công khai — còn thuốc bổ, binh khí, giáp trụ… những khoản phụ cấp ngoài luồng ấy, phong phú lắm!
Trần Khánh nghe xong cũng phải thầm kinh ngạc.
Cao thủ Án Cân khởi điểm đã ba mươi lượng bạc — vậy nếu mình chẳng làm gì cả, mỗi tháng cũng nhận được ba mươi lượng sao?
Biết đâu, Hàn Thị dệt lưới cá vất vả suốt năm trời, cũng chỉ kiếm được năm sáu lượng bạc!
Châu Vũ nhẹ giọng khuyên:
— Trần sư đệ, đây quả là cơ hội hiếm có. Với tu vi Minh Cân của sư đệ, muốn giữ chức ở vài thế lực nhỏ, hẳn không khó.
Giọng nàng dịu dàng, chân thành.
Trần Khánh hít sâu một hơi, gật đầu:
— Đa tạ sư tỷ nhắc nhở, ta sẽ suy xét kỹ.
Trên trời chẳng bao giờ rơi bánh bao — các thế lực lớn sẵn sàng bỏ ra máu thịt để chiêu mộ nhân tài, ắt hẳn điều họ mong cầu không hề nhỏ.
Đằng sau khoản thù lao hấp dẫn ấy, ẩn chứa rủi ro và trách nhiệm nào?
Là canh giữ nhà cửa, hay phải đích thân cầm đao, xông trận liều mạng?
Hắn cần cân nhắc thật kỹ.
Hà Tư tuy tiền lương ít, nhưng rủi ro thì kiểm soát được.
Đúng lúc ấy, ánh mắt Lý Nhung Nhung vô tình lướt qua cửa, sắc mặt bỗng biến:
— Châu sư tỷ! Nhìn kìa — là Cao Thịnh của Tùng Phong Vũ Quán!
Tùng Phong Vũ Quán?!
Nghe vậy, Trần Khánh và Tôn Thuận lập tức quay đầu theo hướng Lý Nhung Nhung chỉ.
Chỉ thấy ở cửa quán trà, bốn năm tên hán tử vạm vỡ, thái dương phình cao đang nhấc rèm bước vào.
Người dẫn đầu khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, mặt mũi thô ráp, ánh mắt sắc bén như chim ưng, mặc bộ trang phục đặc trưng của Tùng Phong Vũ Quán — màu lục đậm.
Đó chính là Cao Thịnh, một trong những cao thủ trẻ tuổi của Tùng Phong Vũ Quán.
— Đúng là hắn thật.
Châu Vũ khẽ nhíu mày, thần sắc trở nên nghiêm trọng.
Sắc mặt Tôn Thuận cũng trở nên khó coi, hắn khẽ giải thích với Trần Khánh:
— Trần sư đệ, sư đệ nhập môn muộn nên có lẽ chưa rõ. Năm xưa sư phụ mới lập Châu Viện, vì muốn tạo danh tiếng, từng khiêu chiến mấy võ quán — trong đó có cả Tùng Phong Vũ Quán này.
— Chưởng môn của họ vẫn luôn ôm hận, coi đó là nỗi nhục lớn nhất đời. Những năm trước, đệ tử hai bên gặp nhau ngoài phố thường chỉ nói một câu đã sinh sự, âm thầm xung đột liên miên. Hai năm nay sư phụ quản thúc nghiêm khắc, lại thêm Châu Viện dần vững chân, mới tạm yên được.
Hắn dừng một chút, giọng đầy cảnh báo:
— Thực lực Tùng Phong Vũ Quán không yếu — là một trong sáu võ quán ở Nội Thành, nền tảng sâu dày hơn hẳn các võ sư viện như chúng ta. Nếu gặp người của họ, sư đệ nên tránh đi, đừng để ăn亏.
Trần Khánh lặng lẽ gật đầu, ghi nhớ tên Tùng Phong Vũ Quán vào lòng.
Ân oán trong giới võ lâm thường coi trọng thể diện hơn cả bang phái, cũng khó hóa giải hơn nhiều.
Lúc này, Cao Thịnh cũng đã chú ý tới phía này. Hắn liếc nhìn một cái rồi dẫn người đi sâu vào quán trà ngồi xuống, chưa vội tiến đến gây chuyện.
Trần Khánh thu hồi ánh mắt, nâng bát trà lên — nhưng trong lòng, cảnh giác chưa từng buông lơi.
Tiếng ồn ào trong quán trà như bị khúc mắc nhỏ này làm loãng đi phần nào, giữa không khí lan tỏa một thứ căng thẳng vô hình.
Thế nhưng, sự áp chế ngắn ngủi ấy nhanh chóng bị cơn sóng dữ dội cuốn tới — như thủy triều cuộn tràn — hoàn toàn nhấn chìm.
— Có chuyện rồi! Bên bờ sông xảy ra đại sự rồi!
— Chạy mau đi! Giết người rồi!
Giống như giọt nước đổ vào chảo dầu sôi, tiếng ồn ào kinh hoàng bỗng bùng nổ từ phía bờ sông, lan truyền vào thành với tốc độ chưa từng thấy.
Âm thanh ấy không còn là tiếng vui ngày lễ — mà là tiếng kinh sợ, hỗn loạn và những tiếng thét đầy bất khả tư nghì.
Tiếng nói cười, tiếng rao hàng trong quán trà lập tức tắt ngấm. Tất cả đều kinh ngạc quay đầu nhìn ra cửa và cửa sổ.
Chỉ thấy dòng người ngoài phố như đàn kiến hoảng loạn, bắt đầu cuồng loạn chạy ngược chiều.
— Chuyện gì vậy?
— Xảy ra chuyện gì thế?
Các trà khách纷纷 đứng dậy, vươn cổ ra ngoài nhìn, nét mặt đầy hoang mang và nghi hoặc.
Giữa cơn hỗn loạn, một hán tử hoảng hốt từ ngoài đường lách qua cửa quán trà, thất thanh kêu lên:
— Đô Uý Đại Nhân… Đô Uý Đại Nhân bị ám sát trong đại điển tế lễ Hà Thần!
Ầm ——!
Câu nói ấy như sấm sét giữa trời quang, nổ tung trong quán trà nhỏ bé!
— Cái gì?!
— Đô Uý Đại Nhân… bị ám sát?!
— Điều này… làm sao có thể?!
— Trời ơi! Ai làm thế?!
— Đại sự rồi! Cao Lâm huyện sắp đổi trời rồi!
Tiếng nghị luận như thủy triều ào ạt nhấn chìm cả quán trà. Trên mỗi gương mặt đều hiện rõ vẻ không thể tin nổi.
Đô Uý Bàng Hải Thanh — chính là trời của huyện Cao Lâm.
Là bậc cường nhân từng một cây thương chém chết chưởng môn Tào Bang, uy chấn tứ phương.
Một nhân vật như thế, lại bị ám sát ngay giữa đại điển tế lễ Hà Thần — nơi muôn người chứng kiến?
Điều này vượt xa mọi tưởng tượng của tất cả.
Tôn Thuận hoàn toàn sửng sốt:
— Điều này… làm sao có thể?!
Trên gương mặt thanh tú của Châu Vũ cũng hiện đầy kinh ngạc và nghiêm trọng.
Lý Nhung Nhung thì hoảng đến tái mặt, toàn thân run rẩy.
Trần Khánh cũng cảm thấy tim đập mạnh trong ngực.
Ám sát Đô Uý?
Đây tuyệt nhiên không phải một vụ thù giết giang hồ thông thường. Hậu quả đằng sau nó, tầm ảnh hưởng sâu rộng đến mức đủ khiến toàn bộ huyện Cao Lâm chìm trong máu và gió tanh.
Trong đầu Trần Khánh lập tức hiện lên những hình ảnh: Tần Liệt tham gia trấn áp thổ phỉ, kết thân với phủ Đô Uý, dự tiệc mừng công… Một luồng lạnh lẽo từ từ bò lên sống lưng hắn.
Lúc ấy, lão Lý đầu của Hà Tư đứng giữa phố hỗn loạn, gào khản giọng:
— A Khánh! Đại sự rồi! Mau theo ta đi!
Giọng lão khàn đặc, đầy nỗi kinh hoàng chưa từng có.
(Hết chương)