Năm Thế Tông thứ hai mươi tám, ngày mùng chín tháng bảy.
Trước quảng trường miếu Thành Hoàng huyện Cao Lâm, những cây cột cờ dựng thẳng như rừng.
Hôm nay chính là ngày khai khảo Vũ Khoa.
Người nào đỗ Vũ Khoa sẽ được phong danh hiệu Vũ Tú Tài — không chỉ được miễn giảm thuế khóa, mà còn hưởng nhiều đặc quyền mà thường dân khó lòng chạm tới.
Vì thế, kỳ thi Vũ Khoa trở thành một đại sự trọng đại của huyện Cao Lâm. Dẫu vậy, vinh quang cùng tiếng vang rền rĩ của đại sự ấy thực ra chẳng liên can mấy đến vô số gương mặt bình thường đứng ngoài sân thi.
Trên đài điểm tướng ở phương bắc chính giữa trường thi, chủ khảo và giám khảo ngồi nghiêm chỉnh; bên cạnh họ, hàng chục lại dịch cầm bút đứng hầu hai bên.
Áo quan trên người bọn họ đủ màu: đỏ, xanh, đen, trắng — sắp xếp ngay ngắn, trang nghiêm, âm thầm phô bày rõ ràng phẩm cấp quan chức cao thấp.
Dưới đài là các võ sinh năm nay dự thi Vũ Khoa. Họ đã sớm xếp hàng theo quê quán, đánh số thứ tự, đứng nghiêm chỉnh như một dải mây đen dày đặc — số lượng lên tới cả trăm người.
Kẻ nào cũng thân hình vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn, mặc áo ngắn gọn gàng, thắt lưng đai cứng, chân đi giày da mỏng đế thấp.
Có người trẻ tuổi đầy khí thế, sắc bén như thanh kiếm vừa tuốt vỏ; có người trầm ổn lão luyện, vững chãi như tùng cổ đá vững.
Đôi mắt mỗi người đều dán chặt vào đài điểm tướng — ánh mắt ấy chứa đựng khát vọng, căng thẳng, háo hức muốn thử sức, và cả quyết tâm liều chết như phá vỡ nồi, chìm thuyền.
Hai bên hành lang hai bên trường thi là những thương gia giàu có và hào tộc quyền quý của huyện Cao Lâm.
Thường dân thậm chí còn chẳng có tư cách bước qua cổng trường thi.
Nếu nhà giàu nuôi một thư sinh, dù phải chi tiền học phí, bút mực giấy nghiên, nhưng chỉ cần siết chặt chi tiêu, cả nhà nhịn ăn mặc, bỏ hẳn những món trà cơm tinh tế, thì vài năm cũng đủ duy trì.
Còn người luyện võ lại hoàn toàn khác biệt — tiêu hao như cá voi hút nước, triền miên bất tận.
Mỗi ngày đều phải ăn thịt, ngũ cốc tinh chọn, nếu không thì lấy đâu ra sức lực để đánh hàng trăm lần vào trụ gỗ?
Đó mới chỉ là chi phí sinh hoạt thường ngày.
Còn khoản tốn kém hơn nữa là thuốc bổ: một viên đan dược đã bằng cả mấy tháng chi tiêu của gia đình bình dân — ngay cả nhà giàu cũng khó lòng gánh nổi khoản chi này.
Trong sân thi, chín phần mười võ sinh hoặc xuất thân từ thế gia, hoặc thừa kế võ học gia truyền, ít nhiều có chút tài sản; số còn lại — chỉ lác đác một phần mười — dù thiên tư xuất chúng, nhưng đã cạn kiệt tích lũy và tâm huyết của cả mấy đời trong gia tộc, mới có thể đứng được nơi đây.
Trong số một phần mười ấy, người nào hôm nay thực sự nổi bật thì quả là hiếm như sao trời — đa số chỉ đến đây cho vui, để tích lũy kinh nghiệm mà thôi.
Trần Khánh rất rõ: nếu nói trong giới văn chương, những dòng dõi thư hương độc chiếm sách vở, bút mực, điển tịch và sư thừa nguồn mạch…
Thì trong thiên địa võ đạo hưng thịnh này, những thế gia, hào tộc nắm giữ quyền lực chính là tài nguyên võ đạo — tiền bạc, thịt cá, và võ học bất truyền.
— Trần Khánh!?
Ánh mắt Hồ Phương bỗng chằm chằm vào một bóng dáng giữa đám đông, trong mắt tràn đầy kinh ngạc.
— Tiểu Phương, sao vậy?
Một phụ nhân ăn mặc sang trọng, thân hình giữ gìn tốt, khoác áo lụa xanh nhạt thượng hạng hỏi nhẹ bên cạnh.
Bà chính là cô ruột Hồ Phương — Hồ Tú Hoa.
Hồ Phương tỉnh thần, vẻ mặt phức tạp đáp:
— Thấy một người quen cũng có mặt ở đây… thật ngoài dự liệu của em.
Từ khi nàng đến nhà họ Hoàng, thường xuyên chứng kiến những thiếu niên trong phủ được chăm chút kỹ lưỡng, xương cốt cường tráng, dưới sự dạy dỗ của võ sư, đổ mồ hôi như mưa.
Cả những bữa ăn thịt đắt đỏ, những món dược thiện tẩm bổ, những thiết bị rèn luyện tốn kém…
Nàng hiểu quá rõ đằng sau tất cả điều ấy là một nền tảng hỗ trợ đồ sộ đến mức nào.
Một con “cá chạch hoang” xuất thân từ Á Tử Vân thì làm sao có tư cách đứng được nơi đây?
Hồ Tú Hoa thuận theo hướng nàng chỉ liếc thoáng qua, đôi mày thanh tú khẽ nhíu — gần như không thể nhận ra:
— À? Người xuất thân từ Á Tử Vân sao?
Hồ Phương cắn chặt môi dưới, gật đầu mạnh, ánh mắt phức tạp dõi theo bóng dáng Trần Khánh len lỏi giữa đám đông:
— Hắn… không biết lúc hắn xuống sân thi, có mấy phần chắc chắn…
— Chắc chắn?
Hồ Tú Hoa bật cười khinh bỉ:
— Tiểu Phương, con phải hiểu rõ: kỳ thi Vũ Khoa này, lửa dữ luyện ra vàng thật, nước chảy cuốn đi rác rưởi. Chín phần chín người chỉ là cát sỏi bị sóng lớn cuốn tới — một đợt sóng vỗ qua, đất cát vẫn là đất cát, nửa phần giả dối cũng không thể có.
— Hắn có thể chen chân vào nơi này, đã là tổ tiên nhà hắn bốc khói xanh rồi đấy!
Con nhà giàu, con nhà hào tộc, từ nhỏ đã có võ sư dạy riêng, bữa nào cũng thịt cá, dược thiện thì càng không thể thiếu.
Một ngư dân xuất thân từ Á Tử Vân, muốn tranh giành với bọn họ? Thôi đừng phí công suy nghĩ nữa!
Rõ ràng Hồ Tú Hoa chẳng chút lạc quan.
Hồ Phương gật đầu, không nói thêm.
— Đùng! Đùng! Đùng!
Ba tiếng trống vang trời dậy đất chợt vang lên!
Tiếp đó, những nhịp trống nặng nề, chậm rãi như sấm rền từng hồi lăn tới, càng lúc càng dồn dập, càng lúc càng gấp — từng tiếng như gõ thẳng vào tim gan mỗi người, đẩy không khí vốn đã căng như dây đàn trong sân thi lên đến cực điểm.
Không lâu sau, tiếng trống dần lắng, dư âm vẫn còn vang vọng giữa khoảng sân rộng lớn.
Chủ khảo từ từ đứng dậy, bước vững chãi tiến đến mép đài.
Ánh mắt ông sáng như chớp, từ từ quét khắp đám đông:
— Năm nay mở kỳ thi Vũ Khoa, tuyển chọn anh tài! Trên sân thi, chỉ dựa vào thực lực chân chính! Đao thương vô nhãn, sinh tử do mệnh! Nếu phát hiện gian lận, làm giả, sẽ xử theo quân pháp — tuyệt đối không khoan dung!
Ông đột nhiên nâng cao giọng, một tiếng quát như sấm nổ:
— Thời khắc đã đến —!
— KHAI KHẢO!!!
Kỳ thi Vũ Khoa chính thức bắt đầu, theo tiếng hô của lại dịch.
Từng đội võ sinh lần lượt bước vào sân thi, mỗi người tự chọn một chiếc cung treo trên giá — trọng lượng đá khác nhau.
Vòng thi đầu tiên kiểm tra khí lực.
Tiêu chuẩn đánh giá là số lần kéo cung; phải dùng lực trăm hai mươi cân mới kéo đầy một thạch cung, và chỉ cần dây cung kéo quá nửa là tính là hợp lệ.
Trên quảng trường, lực cung dao động từ một thạch đến mười hai thạch.
Kết quả phân hạng rõ ràng: người kéo được ba thạch, bốn thạch — đạt hạng Đinh; bốn thạch đến sáu thạch — đạt hạng Bính; bảy thạch đến chín thạch — đạt hạng Ất; chỉ người nào kéo được trên mười thạch mới có cơ hội đoạt hạng Giáp.
— Tổng cộng chỉ có hai vòng. Vòng hai thực chiến biến số quá lớn, nên vòng đầu nhất định phải đạt thành tích tốt.
Trần Khánh一边 quan sát biểu hiện của các võ sinh trên đài,一边 trong lòng âm thầm tính toán.
Thêm vào đó, nhờ khổ luyện ngày đêm, lại được Bảo Ngư bồi bổ, giờ đây nội lực của hắn đã luyện tới tạng phủ — tuy chưa đạt tới cảnh giới Án Cân đại thành, nhưng Thông Bì Quyền của hắn đã臻 đại thành, đó chính là lợi thế của hắn.
Ngày càng nhiều võ sinh bước lên đài, La Thiện và Tôn Thuận cũng nằm trong số ấy.
— Đinh lục (Tôn Thuận), Ất trung.
— Đinh thập ngũ (La Thiện), Ất hạ.
Hai người đều kéo được bảy thạch cung: Tôn Thuận kéo năm lần, còn La Thiện chỉ ba lần.
— Ầy…
Tôn Thuận lắc đầu thở dài, trong lòng buồn bã.
Hắn biết rõ hy vọng đỗ năm nay của mình cũng chẳng cao lắm.
Ất trung là một ngưỡng cửa: nếu vòng đầu không đạt từ Ất trung trở lên, trừ phi vòng hai thực lực siêu quần, đoạt được hạng Giáp, nếu không thì hy vọng đỗ rất mong manh.
La Thiện thần sắc bình tĩnh, lần này dự thi Vũ Khoa, nàng đã sớm có chủ kiến về khả năng đỗ hay không.
Ánh mắt nàng sớm đã khóa chặt vào những võ sinh có tiềm năng đỗ cao, âm thầm tính toán xem có thể tìm cơ hội kết giao với một hai người nào không.
Ngay cả đệ tử tinh anh của Châu Viện còn khó khăn như vậy, huống chi là những đệ tử bình thường — đa số mới kéo được ba bốn thạch cung đã thở hồng hộc, bị loại ngay từ vòng đầu, gần như không chút bất ngờ.
(Hết chương)