Còn hai ngày nữa là kỳ Vũ Khoa khai khảo.
Trong gian đường thấp thoáng của Trần Gia Lão Trạch,
trên bàn bày ba chiếc bánh bao làm từ bột mì trắng và một bát dưa muối — thứ mà Nhị Bất đã phải nghiến răng mới dành dụm ra, chỉ để giúp Trần Hằng dưỡng tinh tụ khí trong những giờ phút cuối cùng.
Trần Văn háo hức nhìn chằm chằm vào những chiếc bánh bao, yết hầu không ngừng nhấp nhô, ngón tay bất giác vươn ra.
“Rắc!”
Bàn tay Nhị Bất chẳng chút nương tay vỗ xuống: “Định chết sớm à? Đây là dành cho Tiểu Hằng đấy!”
Nàng chẳng thèm nghe phân trần, lập tức nhét hết cả ba chiếc bánh bao vào tay con trai, rồi xót xa xoa nhẹ cổ tay Trần Hằng: “Con à, nhìn mấy hôm nay con luyện công gầy rộc đi mất thôi! Nhanh ăn đi, ăn nhiều một chút để bù lại!”
Trần Văn lẩm bẩm nhỏ giọng, đầy oán trách: “Mấy tháng trời chẳng thấy chút mỡ nào, ruột gan sắp thắt nút thành cục rồi!”
Trần Lão Nhị ngồi đó, ngón tay khô như cành củi già lần lượt vuốt ve chiếc ống thuốc lá lạnh toát, đôi mắt đục lờ mờ đăm đắm nhìn Trần Hằng: “Cố lên! Chỉ cần Tiểu Hằng có được công danh, đi nhận chức lãnh lương tháng, gánh nặng trên vai gia đình sẽ nhẹ đi rất nhiều — lúc ấy muốn ăn gì chẳng có?”
Trần Hằng cúi đầu, cảm thấy toàn thân như bị bóp nghẹt, chẳng biết đặt mình vào đâu cho phải.
“Cha! Nhị đệ! Đệ muội!”
Màn cửa buông “soạt” một tiếng bị giật mạnh sang hai bên, Trần Kim Hoa hối hả lao vào, hai tay nâng niu một chiếc giỏ nhỏ phủ tấm vải xanh lam.
Nàng như người dâng bảo vật, cẩn thận vén tấm vải lên — bên trong nằm im năm sáu quả trứng trắng phau!
“Tiểu Hằng à! Này, xem đại cô mang gì tới cho con đây!”
Nàng quý giá đặt giỏ vào tay Nhị Bất, rồi nóng lòng nhìn Trần Hằng: “Thứ này bổ khí lực nhất, con phải ăn thật nhiều đấy!”
Trần Hằng hơi áy náy đáp: “Đa tạ đại cô.”
“Nhà mình mà khách sáo chi? Cả nhà trông chờ vào con đấy! Đại cô còn chút vốn liếng, cũng đều đặt hết vào con rồi!”
Nếp nhăn trên mặt Trần Kim Hoa giãn ra như hoa nở, nàng cười rạng rỡ: “Chờ con đỗ đạt công danh, đại cô lại lo lắng cho con một mối nhân duyên tốt!”
Nhị Bất cười nói: “Chị cả cứ yên tâm, sư phụ võ quán bảo Tiểu Hằng chính là thiên tài luyện võ!”
Lúc ấy, Trần Hằng chợt nhớ đến lời “chỉ điểm” của sư huynh hôm qua ở góc võ quán: Trên sân thi Vũ Khoa, bản lĩnh chỉ là một phần; vận khí và cái gọi là “ngoại lệ” trong lúc thi mới thực sự quyết định.
Nếu không trúng tuyển — chẳng phải do ngươi bất lực, mà là trời cao chưa mở mắt!
“A Hằng.”
Ngón tay khô héo của Trần Lão Nhị vẫn miệt mài vuốt ve ống thuốc, đôi mắt đăm đắm nhìn Trần Hằng: “Gia đình đã dồn hết mọi thứ có thể dồn vào con. Năm xưa cha con… chẳng có bản lĩnh nào, chịu không nổi khổ luyện võ công.”
“Nhưng con thì khác. Ông chỉ mong con có thể vì nhà họ Trần mà tranh được tiếng thơm!”
Lưng ông cụ gầy gò vốn cong vọt giờ đây bất giác thẳng lên vài phần, ngực lép kẹp phập phồng gấp gáp.
Ông gần như đã dốc hết tất cả — thậm chí còn chiếm đoạt một phần gia tài của trưởng tử Trần Vũ — mới vừa đủ nuôi Trần Hằng học võ.
Bốn chữ “quang tông diệu tổ” — đó là niềm tin duy nhất khiến ông cụ vượt qua biết bao năm tháng khốn khó.
Lý luận “ngoại lệ” của sư huynh đã tiếp thêm can đảm cho Trần Hằng.
Hắn cố gắng ngẩng cao lưng, đối diện ánh mắt của ông nội, trong giọng nói mang theo một sự “chắc chắn” gần như khoác lác:
“Ông yên tâm! Kỳ Vũ Khoa lần này, cháu nhất định sẽ tận lực hết sức! Còn kết quả — việc tính toán thì do người, thành bại thì do trời; nhưng cháu chỉ cầu giữ được lòng thanh thản, không phụ tấm lòng khổ tâm của gia đình!”
Hắn đặc biệt nhấn mạnh hai chữ “thành bại do trời”, như thể đã sớm gieo sẵn một lớp vỏ che đậy.
Trên gương mặt nhăn nheo của Trần Lão Nhị cuối cùng cũng hiện lên nụ cười mỏng manh, đôi mắt đục lờ mờ bỗng sáng lên vài phần.
Ông vô thức lại bắt đầu vuốt ve ống thuốc, trong lòng đã bắt đầu tính toán: đợi Tiểu Hằng đỗ Vũ Tú Tài, nhất định phải bày vài bàn tiệc lớn…
Châu Viện.
Kỳ Vũ Khoa cận kề, không khí trong viện căng thẳng như dây đàn. Các đệ tử ai nấy đều cúi đầu khổ luyện, tiếng hô, tiếng chân tay cắt gió vang vọng liên hồi, hòa thành một bản trường ca đầy khí thế.
Tần Liệt bước vào sân, ánh mắt thoáng lướt qua hướng Trần Khánh, rồi mặt không chút biểu cảm tiến thẳng về vị trí của mình.
Trần Khánh cảm nhận được ánh nhìn ấy, nhưng lại như chẳng hay biết, vẫn chuyên tâm chỉ đạo Tống Vũ Phong luyện Thông Bì Tràng Công.
“Trần sư đệ.”
Một tiếng gọi nhẹ vang lên. Lưu Tiểu Lâu chậm rãi bước tới.
Trần Khánh nghe tiếng, liền vững vàng nhảy xuống khỏi cây trụ gỗ, cầm khăn bên cạnh lau sạch mồ hôi trên trán: “Lưu sư huynh, có chuyện gì vậy?”
Lưu Tiểu Lâu, Kỳ Văn Hán — những người này khi Trần Khánh mới vào Châu Viện đã là cao thủ Án Cân, xứng đáng là trụ cột của viện.
Nhưng Trần Khánh với bọn họ vốn chẳng thân thiết.
Lưu Tiểu Lâu khẽ ho một tiếng, hạ thấp giọng, tiến sát hơn: “Trần sư đệ, nghe nói… sư đệ vẫn đang giữ chức tại Hà Tư?”
Trần Khánh gật đầu: “Đúng vậy.”
“Đều là sư huynh đệ trong nhà, ta nói chuyện thẳng thắn luôn.”
Lưu Tiểu Lâu đưa ra năm ngón tay, trong mắt lóe lên tia tinh quang: “Quản sự nhà Lý Gia đã tìm đến ta, trả giá không thấp — Án Cân năm mươi lượng, Minh Cân mười lượng! Ta, Ngô Lâm sư đệ và Trương Tương sư đệ đều đã đồng ý đi theo. Người đông thì dễ hỗ trợ lẫn nhau. Trần sư đệ nghĩ sao?”
Lý Gia!?
Trần Khánh vừa nghe liền hiểu rõ hàm ý.
Ngô Lâm, Trương Tương — hắn đương nhiên biết rõ, đều là những lão đệ tử luyện Minh Cân nhiều năm mà chẳng tiến bộ chút nào. Xem ra bọn họ tự cảm thấy không còn hy vọng đột phá, nên vội tìm chỗ dựa vững chắc.
Chuyện “hỗ trợ lẫn nhau” mà Lưu Tiểu Lâu nhắc tới, thực chất chỉ là kéo bè kết phái, gây thanh thế, nhằm tranh thủ những lợi ích ngoài luồng.
Hiện tình đang rối ren, Trần Khánh không muốn dấn thân vào một trong Ngũ Đại Tộc — Lý Gia.
Hắn mỉm cười, từ tốn từ chối: “Chương Hà Sứ đối đãi ta chẳng tệ, ta vẫn sẽ ở lại Hà Tư.”
“Người có chí hướng riêng, sư huynh cũng chẳng ép buộc.”
Lưu Tiểu Lâu cười tươi, vỗ nhẹ lên cánh tay Trần Khánh: “Sau này nếu ở địa giới Lý Gia có việc gì cần đến sư huynh, cứ việc mở lời — việc gì sư huynh có thể giúp, ta tuyệt đối không chối từ!”
Hai người lại khách khí vài câu. Dẫu sao, đời còn dài, chẳng ai biết được lúc nào sẽ cần dùng đến mối quan hệ này.
Nhìn bóng lưng Lưu Tiểu Lâu khuất dần, Trần Khánh hiểu rõ: Những đệ tử như hắn, như Ngô Lâm, tìm đường riêng — tuyệt nhiên không phải ngoại lệ.
Hắn hít sâu một hơi, gạt bỏ tạp niệm, tập trung trở lại.
Lực lượng dược tính từ món canh Bảo Ngư vừa uống vẫn chưa tan hết. Trong khoảnh khắc từng giây từng phút đều quý giá như vàng này, không thể lãng phí dù chỉ một tấc!
Châu Viện, hậu viện.
Châu Lương ngồi trong thư phòng, ngơ ngác nhìn ra ngoài cửa sổ.
Hắn nhớ lại lúc mới đến Cao Lâm Hiến — thanh niên đầy nhiệt huyết, ôm mộng lớn bước vào đời.
Mới mười năm thôi, giấc mộng thuở ban đầu đã không biết lạc mất nơi nào; người thanh niên phong lưu ngày ấy, giờ hai bên thái dương đã điểm bạc.
“Cha!”
Châu Vũ bưng khay trà bước vào, nhẹ nhàng đặt chén trà trước mặt cha.
“Năm nay kỳ Vũ Khoa, cha thấy con… có cơ hội không ạ?”
Châu Lương cầm lấy chén trà, ánh mắt dừng trên người con gái, giọng nói bình thản nhưng sắc bén như dao:
“Con thiếu kinh nghiệm thực chiến quá mức, chưa từng trải qua sinh tử đấu. Vòng thi đầu tiên của Vũ Khoa là kiểm tra lực lượng, vòng hai đã là thực chiến đối kháng — con chẳng có ưu thế nào cả.”
Châu Vũ lặng thinh một lúc, rõ ràng hiểu rằng lời cha nói chẳng sai chút nào. Nàng chuyển sang hỏi:
“Vậy ngoài Tần Liệt sư đệ, theo cha thì ai có hy vọng lớn nhất? Có phải Tôn Thuận sư huynh không ạ?”
Châu Lương nhấp một ngụm trà, ánh mắt như xuyên thấu tường, rơi thẳng về phía tiền viện:
“Tôn Thuận căn cơ còn vững, có một hai phần cơ hội — nhưng không lớn.”
“Còn Chính Tử Kiều sư huynh và Kỳ Văn Hán sư huynh thì sao ạ?” Châu Vũ hỏi tiếp.
“Chính Tử Kiều quá trọng công danh, Kỳ Văn Hán lại dễ thỏa mãn với cảnh giàu có nhỏ.”
Châu Lương khẽ lắc đầu, bình luận:
“Hai người này tư chất chẳng kém, gia đình cũng đủ lực nuôi dưỡng. Nếu có số phận, năm ngoái đã phải đỗ rồi. Đến giờ vẫn chưa thành, chứng tỏ trong xương cốt thiếu mất cái tinh thần phá cũ lập mới, dứt khoát không lui.”
Châu Vũ trầm ngâm:
“Trần Khánh sư đệ thì siêng năng chăm chỉ, tiếc rằng mới đột phá Án Cân không lâu, căn cơ còn nông — muốn nổi bật giữa đám cao thủ… quả là quá khó.”
Nàng ngừng một chút, rồi kết luận:
“Như vậy xem ra, Tần Liệt sư đệ thực sự là người có khả năng đỗ cao nhất trong kỳ Vũ Khoa lần này.”
Châu Lương từ từ đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, ánh mắt dõi theo những thân ảnh khổ luyện trong sân, trầm giọng nói:
“Tần Liệt cả thiên phú lẫn nghị lực đều thuộc hàng thượng thừa. Kỳ Vũ Khoa lần này, trọng trách lớn nhất sẽ đặt lên vai hắn.”
(Hết chương)