Trần Khánh đến Hà Tư.
Hắn vừa bước vào thì gặp ngay Trình Minh, liền lập tức kể cho đối phương biết mình đã đột phá tới Án Cân.
Trình Minh thoáng giật mình, rồi trong đôi mắt lập tức bùng lên ánh sáng kinh hỉ. Hắn vỗ mạnh lên vai Trần Khánh:
— Tốt! Ha ha ha, tiểu tử giỏi thật!
Hắn nhìn người thanh niên trước mặt — càng ngày càng trầm ổn, chín chắn.
Mới bao lâu vậy? Tiến bộ như thế này, quả thực hiếm có!
— Từ Minh Cân lên Án Cân, ngươi còn thiếu vài ngày nữa mới tròn một năm phải không? — Trình Minh vừa nói vừa bấm ngón tay tính toán thời gian.
— Ừm, còn chút thời gian nữa. — Trần Khánh gật đầu.
— Đáng khen! Đáng khen thật!
Trình Minh liên tục tán thưởng, trên gương mặt hiện rõ niềm vui chân thành:
— Với tốc độ như thế, dù ở bất kỳ võ quán nào cũng đều là đệ tử xuất sắc!
Rồi hắn nghiêm mặt nói tiếp:
— A Khánh, ngươi đã đạt Án Cân, nên mức trợ cấp tự nhiên cũng tăng theo. Từ nay về sau, mỗi tháng ngươi sẽ được cấp ba mươi cân thịt tinh tuyển, năm phần Huyết Khí Hoàn. Nếu tình hình Trình Gia có cải thiện, ta còn bổ sung thêm cho ngươi!
Giọng hắn hơi ngừng lại, mang theo một tia ngại ngùng khó nhận ra — bởi lúc này Trình Gia đang tự lo chưa xong.
— Đầu lĩnh nói gì vậy? — Trần Khánh không chút do dự đáp lại:
— Lúc ta mới đạt Minh Cân, chỉ có đầu lĩnh là người duy nhất trợ giúp ta. Điều ấy, ta luôn ghi nhớ trong lòng!
Lời chất phác ấy khiến Trình Minh xúc động sâu sắc, tim nóng rực lên. Hắn siết mạnh vai Trần Khánh:
— Đi, theo ta vào đây!
Hắn dẫn Trần Khánh trở lại căn phòng đơn của mình — nơi hơi lộn xộn.
Trần Khánh trong lòng nghi hoặc, từ từ nâng nắp hộp lên.
Một con cá kỳ lạ, dài chỉ bằng bàn tay, nằm yên tĩnh giữa lớp rong mềm mại. Toàn thân cá phủ một màu vàng nhạt, đặc biệt trên đỉnh đầu nổi lên một góc nhỏ, vảy cá mịn màng lấp lánh dưới ánh nến, toát ra vẻ ôn nhuận dị thường.
Đôi mắt đen láy, trong suốt; mang cá khẽ mở đóng — hóa ra vẫn còn sống!
Đồng tử Trần Khánh co lại:
— Chẳng lẽ… đây là Bảo Ngư!?
Hắn sinh trưởng tại Á Tử Vân — nơi thuyền bè là nhà, nên am tường mọi điều kỳ lạ trên sông hồ.
Ở những tầng nước sâu xa nơi vùng đất này, lưu truyền một loại kỳ vật gọi là “Bảo Ngư”.
Kích thước thân cá tỉ lệ thuận với tuổi đời: càng già, thân càng lớn; sự hiếm có của nó sánh ngang việc sàng cát tìm vàng.
Chính vì cực kỳ khó bắt, nên giá trị của Bảo Ngư cao đến kinh người.
Năm trước, ngư dân Lão Sở Đầu ở Á Tử Vân gặp vận may lớn, lưới giăng bất ngờ bắt được một con Bảo Ngư — mừng đến mức nhảy múa tưng bừng.
Quản lý chợ cá tuy không phải người quá đáng, nhưng cũng chỉ trả cho ông ta hai mươi lượng bạc — một “giá công bằng” đã bị ép sát tận cùng!
Tiền Biểu chẳng biết từ đâu nghe được tin tức, liền dùng đủ thủ đoạn dụ dỗ Lão Sở Đầu vào Phù Ngọ.
Sau một trận cờ bạc đen tối, hai mươi lượng bạc trắng tinh — thứ thấm đẫm mồ hôi, nước mắt và niềm vui cuồng nhiệt của Lão Sở Đầu — lập tức rơi thẳng vào túi bọn ác nhân do Tiền Biểu cầm đầu, không để lại một tiếng động nào.
— Đúng vậy, chính là Bảo Ngư Kim Giáp Lư.
Trình Minh hạ thấp giọng, ánh mắt lấp lánh:
— A Khánh, ngươi xuất thân ngư gia, hẳn hiểu rõ trong sông hồ đại trạch này kỳ trân vô số. Loài cá này, chính là bảo vật dưỡng gân cốt, tụ huyết khí!
Hắn hít một hơi sâu, tiếp tục:
— Thiên hạ kỳ trân, dù là Bảo Dược hay Bảo Ngư, đều là thứ mà người tu luyện khát khao. Còn Huyết Khí Tán, Huyết Khí Hoàn chúng ta dùng hằng ngày, thực chất chỉ là pha trộn bột Nguyệt Chi Thảo — một loại Bảo Dược một năm tuổi.
— Mà Bảo Ngư, Bảo Dược càng nhiều năm, hiệu lực càng kinh người! Bảy năm trước, Hoàng Gia từng bỏ trăm lượng vàng mua một con Kim Lân mười năm tuổi!
Trăm lượng vàng!?
Trần Khánh trong lòng chấn động.
Con số ấy, đừng nói chi dân thường, ngay cả những phú hộ bình thường cũng coi là khoản tiền khổng lồ!
— Không biết Hoàng Gia đã dùng Kim Lân ấy thế nào?
Trình Minh từ tốn đáp:
— Hiệu lực dưỡng thân của Bảo Ngư và Bảo Dược mạnh đến mức người tu luyện thông thường khó lòng chịu nổi. Trước đây từng có một thôn dân tìm được một gốc Bảo Dược, liền nuốt chửng ngay — kết quả huyết khí bốc lên như sóng, tu vi đột tiến như tên bắn, chỉ một đêm đã đạt Hóa Cân! Nhưng sáng hôm sau, hắn đã chết. Nguyên nhân: dược lực quá mạnh, huyết khí nghịch xung, máu tràn ra ngoài mà亡!
— Vì thế, cách tốt nhất để dùng Bảo Dược là luyện thành thuốc thang hoặc đan dược.
Trần Khánh trầm ngâm tiếp lời:
— Ta từng nghe các ngư dân lão thành nhắc tới, bắt Bảo Ngư khó hơn lên trời! Cá trượt như lụa dưới nước, nhanh đến mức chỉ thấy bóng dáng. Nguy hiểm nhất là vùng nước nó xuất hiện thường có “Hải Ông” rình rập… Mười người đánh cá gặp nó, chín người rưỡi không trở về!
Hắn dừng lại một chút, hỏi:
— Còn Bảo Dược trong núi, cũng dữ dội như thế sao?
“Hải Ông” không phải chỉ một loài cá cụ thể, mà là danh xưng chung của ngư dân dành cho những dị thú khổng lồ, hung bạo vô cùng, ẩn nấp trong tầng nước sâu.
Bóng dáng chúng lớn như núi đá, là cơn ác mộng của mọi ngư dân.
Trần Khánh đã từng nghe danh, nhưng chưa một lần tận mắt chứng kiến.
— Đúng vậy.
Trình Minh mặt mày nghiêm trọng:
— Bảo Dược cũng vậy! Loại Bảo Dược sinh trưởng tự nhiên kén chọn môi trường gần như khắc nghiệt: mạch đất, nguồn nước, thời tiết — chỉ sai một li, là không thể phát triển. Những loại ít năm tuổi còn có thể cố gắng di thực, nhưng một khi vượt năm năm tuổi, gần như không thể nhân tạo. Chúng phần lớn ẩn mình trong rừng sâu hoang dã, vách đá dựng đứng, thung lũng âm u — nơi con người hiếm khi đặt chân.
— Tuổi đời càng cao, quanh Bảo Dược càng nguy hiểm khôn lường. Thường có những dị thú đáng sợ canh giữ bên cạnh, hung mãnh vượt xa hổ báo thông thường. Chính thứ “Hải Ông” ngươi vừa nhắc tới, cũng thuộc dạng tồn tại như thế!
— Trong phủ thành, cũng có vài “tróc đao khách” có bản lĩnh, thỉnh thoảng liều mạng vào núi tìm dược — chỉ cần bắt được một gốc Bảo Dược mấy chục năm tuổi, là đủ hưởng phú quý trọn đời. Tiếc rằng…
Trình Minh lắc đầu:
— Chín trên mười người đi tìm dược, đều bỏ xương trên những ngọn núi hoang dã không tên!
Nghe đến đây, Trần Khánh trong lòng thầm lắc đầu.
Xem ra, dù Bảo Ngư, Bảo Dược quý báu đến đâu, cũng chẳng dễ dàng chiếm hữu.
Trình Minh từ tốn nói tiếp:
— Đây là một con Kim Giáp Bảo Ngư một năm rưỡi tuổi. Không cần nước vẫn sống được, rất thích hợp cho người tu luyện dưới Hóa Cân. Ngươi nhận lấy đi!
Trần Khánh do dự:
— Thứ này quý quá chứ?
Một con Bảo Ngư mười năm tuổi đã giá trăm lượng vàng, thì con một năm rưỡi này chắc chắn cũng không rẻ!
— Ngươi vừa vững chân ở Án Cân, lúc này tiến bổ, hiệu quả gấp bội!
Trình Minh nghiêm nghị nói:
— Những gì người khác có thể ban cho, Trình Gia tự nhiên cũng không thiếu. Từ nay, mỗi tháng một con Kim Giáp Bảo Ngư một năm tuổi!
Nếu trước đây Trình Minh chỉ hỗ trợ Trần Khánh nửa chừng, thì giờ đây đã là trợ giúp toàn lực, không tiếc sức.
Ngũ Đại Tộc phân chia thiên tài theo phẩm chất thành thượng, trung, hạ tam đẳng.
Mỗi tháng một con “Kim Giáp Bảo Ngư”, cộng thêm thịt tinh, Huyết Khí Hoàn — mức đãi ngộ này thậm chí còn không thua kém mức hỗ trợ thượng đẳng của Ngũ Đại Tộc!
— Đa tạ!
Trần Khánh nghiêm túc chắp tay vái chào.
Sư phụ của hắn luôn tập trung vào Tần Liệt, nên nguồn lực dành cho mình rất hạn chế.
Còn Trình Minh — rõ ràng đã trở thành chỗ dựa lớn nhất.
— Năm nay Vũ Khoa không dễ dàng.
Trình Minh ân cần khuyên bảo:
— Ngươi khởi đầu muộn hơn người khác, cứ cố hết sức là được. Đừng đè nặng tâm tư quá! Đường còn dài!
Trần Khánh cười đáp:
— Thử một lần xem sao, biết đâu lại thành công?
— Ừm, thế mới đúng!
Trình Minh vỗ nhẹ vai hắn, thần sắc giãn ra:
— Mang Bảo Ngư về nhà, dùng vò đất sạch, đổ nước trong nấu chậm. Nhớ đun lửa nhỏ! Khi nước đặc sánh như cao, xương cá mềm nhừ, hãy chia làm ba lần, cách ngày uống một lần.
Trần Khánh cẩn thận thu hộp gỗ vào:
— Vâng, con đã hiểu.
— Vũ Khoa sắp đến, thời gian này ngươi không cần tuần tra nữa. Ta sẽ bố trí người khác, ngươi cứ chuyên tâm luyện võ.
— Đa tạ đầu lĩnh费 tâm!
Trần Khánh không nói thêm, lui ra ngoài.
Vừa đến cửa, hắn khẽ dừng bước, quay đầu nhìn bóng dáng Trình Minh trong phòng, trầm giọng nói:
— Đầu lĩnh, cảm tạ!
Trình Minh thoáng giật mình, rồi cười mắng:
— Nhanh về nhà nấu canh cá đi!
Trần Khánh không đáp, xoay người bước vào màn đêm, hướng về nhà.
Khu thuyền liên tiếp ở Á Tử Vân, nước sông nhẹ lay.
Trần Khánh đẩy cánh cửa ván thuyền kêu ken két, ánh đèn dầu mờ nhạt chiếu lên bóng lưng cong vẹo của Hàn Thị — đôi tay gầy guộc đang xoa bóp cổ vai đau nhức.
— Mẫu thân, vết thương cũ ở vai lại tái phát rồi sao?
Trần Khánh bước nhanh tới, bàn tay đặt lên vai gầy yếu của Hàn Thị, nhẹ nhàng xoa nắn.
— Không sao đâu.
Hàn Thị mệt mỏi lắc đầu:
— Chỉ là vết cũ, xoa một lúc là đỡ.
— Sau này đừng dệt lưới nữa, mệt thân quá.
Trần Khánh từ tốn nói:
— Chờ thêm ít lâu, chúng ta sẽ rời thuyền, dọn đến chỗ ở thực sự.
Hàn Thị nghe vậy liền lo lắng, vội nắm chặt cổ tay Trần Khánh:
— Ở thuyền có gì mà không tốt? Yên tĩnh! Nhà ngoài kia, dù tồi tàn đến đâu cũng là tiền chảy đi như nước…
Trần Khánh nắm lại bàn tay Hàn Thị:
— Mẫu thân, chuyện này người đừng lo.
Hàn Thị nhìn vào ánh mắt kiên định của Trần Khánh, cuối cùng không nói thêm gì, chỉ nhẹ vỗ lên mu bàn tay hắn:
— Được, mẫu thân nghe lời con.
An bài Hàn Thị ngủ yên, Trần Khánh nhẹ nhàng bước tới bếp nhỏ ở góc thuyền, bắt tay vào việc.
Cẩn thận cạo sạch lớp vảy mịn trên thân Kim Giáp Bảo Ngư, lộ ra lớp thịt cá óng ánh sắc vàng nhạt.
Cá không lớn, nhưng nặng bất thường.
Hắn rửa sạch, đặt vào vò đất, đổ đầy nước sông mát lạnh.
Lửa nhỏ trong bếp liếm nhẹ đáy vò. Chẳng bao lâu, một mùi hương kỳ lạ, ngọt ngào, đậm đà lan tỏa — lấn át hoàn toàn mùi tanh cá và hơi ẩm quen thuộc trong khoang thuyền.
Hương thơm ấy ngọt dịu, nồng nàn, thấm sâu vào da thịt, trực tiếp chạm tới phế phủ, khiến huyết khí trong người hơi dao động.
Nước trong vò nhanh chóng chuyển sang màu trắng sữa đặc sánh, tựa như ngọc dịch tiên thiên, trong đó vài sợi kim tuyến mỏng manh lượn lờ ẩn hiện.
Trần Khánh múc một muỗng nhỏ, nhấp một ngụm.
Một luồng nhiệt nóng rực lập tức bùng phát, cuốn khắp thân thể!
Toàn thân huyết khí như nước sôi sục sôi, cuộn trào, kích động!
— Không hổ là Bảo Ngư! Hiệu quả còn mạnh hơn Huyết Khí Hoàn ít nhất ba lần!
Ánh sáng sắc bén lóe lên trong mắt Trần Khánh. Với mức huyết khí dồi dào như hiện tại, ngày mai luyện Thông Bì Tràng Công chắc chắn sẽ sự bán công bội, thậm chí gấp ba lần!
Một lần luyện tập bằng ba lần luyện tập bình thường!
Trong lòng Trần Khánh thầm nghĩ:
— Nếu thứ này đủ dùng, có lẽ chưa đầy một năm, ta đã có thể tiến hành ba lần “khấu quan”!
Dĩ nhiên, đó chỉ là suy nghĩ thoáng qua.
Bảo Ngư quý giá đến thế, dù là tử đệ đích truyền của Ngũ Đại Tộc ở Cao Lâm Hiến cũng không được hưởng mức đãi ngộ mỗi ngày một con!
— Hừ!
Trần Khánh từ từ thở ra một hơi nóng rực.
Khoang thuyền chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng nước sông vỗ nhẹ vào mạn thuyền.
Hắn bước đến bên giường, cúi người, đưa tay vào sâu nhất dưới tấm ván giường, lấy ra một cuốn sách đã mài mòn đen bóng, mở ra tại nếp gấp mới nhất.
Trên trang giấy, ánh mắt Trần Khánh trầm lắng, không gợn sóng.
Rồi hắn cầm bút lông, viết tên Tần Liệt lên đó.
Ngay phía trên tên Tần Liệt, rõ ràng hiện lên vài dấu gạch chéo bằng mực đỏ — thoạt nhìn có thể nhận ra là “Tiền Biểu”, “Tống Thiết”…
(Hết chương)