**Chương 47: Ô Long (Hai chương gộp làm một)**
Hậu viện nhà họ Trần.
Trần Lão Nhị vừa đổ xong một túi đậu vàng nặng trịch vào chiếc chậu gỗ đặt bên cạnh cối đá, mệt đến cong người, chống tay lên mặt cối, thở dốc từng hơi lớn. Mồ hôi đục ngầu lăn dài theo những nếp nhăn sâu hoắm trên khuôn mặt ông.
Nhị Bất bưng một bát nước trong vắt bước vội tới, giọng đầy lo lắng:
— Cha ơi, cha mau nghỉ đi, uống ngụm nước cho đỡ mệt.
Trần Lão Nhị nhận lấy bát, “cốc cốc” tu hết gần hai phần ba, rồi lau miệng bằng tay áo:
— Cái… cái đồ biếng nhác kia đâu rồi? Chưa dậy à?
Ông đang nói về đứa con trai út bất tài của mình.
Nhị Bất ánh mắt lóe lên một chút, khẽ đáp:
— Còn… chưa dậy ạ…
Nàng không dám nói thêm, sợ lại khiến Trần Lão Nhị nổi giận.
— *Ầy!*
Trần Lão Nhị thở dài nặng nề, bàn tay chai sần vỗ mạnh lên mặt cối lạnh toát:
— Nhà họ Trần ta… sao lại gặp phải thứ đồ như thế này!
Giọng nói đầy sự mệt mỏi và tuyệt vọng, như người tiếc nuối sắt không luyện thành thép.
— Cha—
Nhị Bất vội chuyển chủ đề, nét mặt thoáng vẻ ưu sầu:
— À, đúng rồi! Tiểu Hằng hôm qua nói với con, thuốc huyết khí hoàn dùng để luyện công của nó sắp hết rồi. Cha xem…
— *Cái gì?!*
Trần Lão Nhị lập tức ngẩng đầu, đôi mày nhíu chặt thành nút thắt:
— Mới bao lâu mà đã hết rồi?!
Việc mua thuốc cho Trần Hằng luyện võ là khoản chi lớn nhất trong nhà, cũng là gánh nặng nặng nề nhất đè lên trái tim ông.
Nhị Bất cau mày, giọng nghẹn ngào van nài:
— Cha ơi, cha phải nghĩ cách giúp con với! Thuốc luyện võ cho Tiểu Hằng là thứ muôn phần không thể thiếu啊!
— *Ầy!*
Lại một tiếng thở dài dài nữa vang lên, như muốn đẩy hết mọi uất ức trong lồng ngực ra ngoài. Ông nhìn chằm chằm vào chậu đậu vàng rực kia, ánh mắt mơ hồ:
— Biết rồi… Ta sẽ nghĩ cách…
Nhưng cách ở đâu? Những người thân thích, hàng xóm có thể vay mượn đều đã vay hết rồi; nợ cũ chưa trả xong, làm sao phát sinh nợ mới?
Chỉ cần nghĩ đến số tiền thuốc đắt đỏ ấy, lòng Trần Lão Nhị như bị một tảng đá khổng lồ đè nặng, nghẹn thở không nổi, những nếp nhăn lo âu càng sâu thêm.
Đúng lúc ấy, tiếng ồn ào vội vã vang lên từ tiền sảnh tạp hóa:
— Lão Trần! Lão Trần! Tin mừng! Tin mừng trời đất ấy chứ!
Lão Hà — chủ tiệm quan tài — gần như đâm tung tấm màn cửa lao thẳng vào hậu viện, gương mặt đỏ bừng vì phấn khích chưa từng thấy.
Trần Lão Nhị giật mình trước trận thế ấy, phản xạ hỏi:
— Lão Hà? Vội vàng thế, lại ai nhà nào办 bạch sự à?
Ông tưởng lão Hà tới báo tang.
— *Phì phì phì!* Bạch sự gì mà bạch sự! Là hồng sự! Tin mừng lớn lắm chứ!
Lão Hà kích động đến mức vỗ đùi lia lịa, giọng rung lên từng khúc:
— Con trai nhỏ nhà ngài — Tiểu Hằng — đỗ rồi! Nó đỗ Vũ Tú Tài rồi!
— *Rắc!*
Cây điếu thuốc trong tay Trần Lão Nhị rơi thẳng xuống đất, vang một tiếng thanh thúy.
Cả người ông cứng đờ tại chỗ, hai mắt trợn tròn, như chưa hiểu lời vừa nghe, lại như bị tin tức quá bất ngờ ấy đánh choáng ngợp:
— Ngươi… ngươi vừa nói gì? Nói lại lần nữa đi?!
Bên cạnh đó, Nhị Bất cũng nghẹn thở, rồi lập tức nở ra nụ cười cuồng hỉ rạng rỡ.
Chưa kịp chờ lão Hà mở miệng lần nữa, hàng xóm láng giềng từ Trai Ngư Phường đã ào vào hậu viện nhỏ bé như dòng thủy triều, tiếng chúc mừng bảy miệng tám lời lập tức nhấn chìm cả khoảng không chật hẹp này:
— Trần Lão Nhị! Đại hỷ a! Nhà ngài Tiểu Hằng đỗ Vũ Tú Tài rồi!
— Ồi dào, cái cái rổ này để đây thật vướng víu, mau dọn đi thôi!
— Thiếu thứ gì, ngài cứ lên tiếng một tiếng! Hàng xóm chúng tôi sẵn sàng phụ giúp!
— Lão Nhị ơi, ngài khổ tận cam lai rồi đấy, giờ chỉ việc hưởng phúc thanh nhàn thôi!
— Tiểu Hằng xuất sắc quá! Thật là rạng danh cho cả Trai Ngư Phường chúng ta!
Trần Lão Nhị bị làn sóng hân hoan mãnh liệt cùng vô số lời tâng bốc bảy miệng tám lời ấy đánh cho choáng váng. Ông đứng đờ tại chỗ, nhìn những gương mặt quen thuộc nhưng giờ đây rạng rỡ hân hoan, nghe từng tiếng “Vũ Tú Tài”, “cao trung”, chỉ cảm thấy ù tai, mọi thứ trước mắt trở nên phi thực.
Niềm hạnh phúc khổng lồ như dòng thủy triều ấm áp, lập tức cuốn phăng đi nỗi sầu lo vừa rồi, khiến ông choáng ngợp, bối rối không biết làm sao.
Nhị Bất thì đã mừng điên lên, mặt đỏ bừng, giọng vang cao hẳn tám độ, kiêu hãnh tuyên bố với mọi người:
— Tôi biết mà! Tôi biết Tiểu Hằng nhà tôi nhất định sẽ đỗ! Từ nhỏ nó đã thông minh, chịu khó!
Nàng như đã thấy rõ hình ảnh con trai mình khoác áo công danh, rạng rỡ tổ tông.
Lão Hà thấy Trần Lão Nhị còn ngẩn ngơ, liền cười lớn, lại lần nữa chắp tay thi lễ:
— Trần Lão Nhị! Đại hỷ! Đại hỷ a! Từ nay trở đi, ngài chỉ việc ngồi yên hưởng phúc của con cháu thôi! Những ngày tốt đẹp còn ở phía trước kia mà!
Cuối cùng, Trần Lão Nhị cũng tỉnh lại chút ít sau cú sốc quá lớn. Đôi môi ông run rẩy, muốn nói điều gì nhưng chẳng phát ra tiếng nào. Ông bỗng quay phắt người, lảo đảo lao về phía chậu đậu vàng rực, bàn tay gầy guộc run rẩy nắm một nắm đậu thật lớn, rồi lại để chúng lọt thỏm qua kẽ tay, rào rào rơi xuống đất — như thể chỉ có xúc cảm chân thực ấy mới giúp ông xác tín rằng, vận may trời ban thực sự đã giáng xuống mái nhà họ Trần nghèo nàn này.
— Tốt! Tốt! Tốt quá đi chứ!
Bàn tay khô héo của Trần Lão Nhị run không kiểm soát được, đôi mắt đục ngầu bỗng bừng sáng chưa từng thấy, ông bật cười ha hả:
— Trời đất có mắt! Tổ tiên nhà họ Trần ta cuối cùng cũng khói xanh bốc lên từ ngôi mộ rồi! Cuối cùng… cuối cùng cũng xuất hiện một vị Vũ Tú Tài!
Trần Hằng là cháu nội mà ông dốc hết tâm sức nuôi dạy. Nay cháu đỗ đạt công danh, gương mặt già nua của ông như được bôi dầu, rạng rỡ hơn bao giờ hết.
Nhìn ánh mắt ngưỡng mộ nóng bỏng của hàng xóm Trai Ngư Phường trong căn phòng nhỏ, Trần Lão Nhị cảm thấy một luồng nhiệt khí bốc thẳng lên đỉnh đầu, lưng ông vươn thẳng tắp, chân tay cũng linh hoạt hẳn, bóng tối lo âu vì tiền thuốc phút chốc tan biến sạch, cả người như trẻ lại hai mươi tuổi.
— Dọn dẹp! Mau dọn dẹp đi!
Trần Lão Nhị tay chân nhanh nhẹn, như có vô tận sức lực, bắt đầu thu dọn đồ đạc trong nhà một cách hối hả.
Lão Hà thấy vậy, liền gọi to:
— Mọi người đừng đứng ngây ra đấy! Cùng giúp lão Trần dọn dẹp đi! Đây là đại hỷ sự trời đất đấy!
— Đúng đúng đúng! Cùng bắt tay vào thôi!
Hàng xóm nhiệt tình dâng cao, khiêng đồ, quét nhà, tưới nước — sân nhỏ lập tức trở nên rộn ràng như chợ phiên.
Trần Văn dụi mắt ngủ gà ngủ gật, lảo đảo bước ra từ phòng trong, bị cảnh tượng này làm cho giật mình:
— Cha? Cái này… chuyện gì thế? Nhà mình bị trộm à?
Lâm Sảo cười đến nứt cả miệng, tranh lời:
— Trần Nhị Thúc! Thúc ngủ mê man rồi đấy chứ? Tin mừng lớn lắm! Tiểu Hằng nhà chú đỗ Vũ Tú Tài rồi! Lát nữa lại có quan sai tới cửa báo hỷ nữa đấy!
— Đỗ rồi?! Tiểu Hằng thật sự đỗ rồi sao?!
Trần Văn lập tức tỉnh giấc, mắt trợn tròn, niềm vui cuồng bạo dâng trào trong lòng — công danh của con trai chính là chỗ dựa nửa đời sau của ông.
Nuôi già? Không còn phải lo nữa!
Khuôn mặt già nua của Trần Lão Nhị từng nếp nhăn đều giãn ra, nhìn đứa con vốn thường bị coi là bất tài, giờ đây cũng thấy thuận mắt hơn nhiều, hiếm hoi khen một câu:
— Tốt! Thằng con ngươi, cuối cùng cũng làm được một việc đàng hoàng cho nhà họ Trần!
Nhị Bất càng ngẩng cao đầu, cằm vươn lên, trên mặt là vẻ đắc ý và kiêu hãnh không che giấu, như thể công danh ấy là do nàng tự giành được.
Nàng liếc mắt một vòng, cố ý tỏ vẻ quan tâm, lớn tiếng hỏi:
— À, Lâm Sảo, cháu trai ta là Tiểu Khánh, cũng đi thi mà, nó có đỗ không nhỉ?
Câu hỏi này đặt ra rất có chủ đích — chỉ để mọi người lại một lần nữa nâng tầm Tiểu Hằng nhà nàng.
Nụ cười trên mặt Lâm Sảo thoáng cứng lại, nàng含糊 đáp:
— Nghe Tiểu Hải nói, hình như chỉ có một người đỗ thôi…
Nhị Bất lập tức nhướn mày, dùng giọng an ủi mang đầy tính ưu việt:
— À, Tiểu Khánh đứa trẻ ấy, tư chất kém hơn một chút, tâm tính cũng còn phù phiếm. Nhưng không sao, đợi Tiểu Hằng nhà ta về, bảo nó chỉ điểm, dẫn dắt vài năm, chưa chắc đã không có cơ hội.
Câu nói ấy khiến mấy người hàng xóm xung quanh连连 gật đầu tán đồng.
Đúng lúc ấy, Tiểu Hải cuối cùng cũng lọt được vào trong, mặt mũi đẫm mồ hôi, nụ cười rạng rỡ, vừa tiến tới vừa chắp tay vái Trần Lão Nhị:
— Trần Lão Nhị! Chúc mừng! Chúc mừng! Tin mừng trời đất a!
— Cháu ngoan, mệt rồi đấy.
Trần Lão Nhị tâm trạng cực tốt, ra hiệu cho Nhị Bất lấy tiền thưởng.
Nhị Bất lấy ra mấy đồng xu đưa vào tay Tiểu Hải, nở nụ cười ban ơn:
— Này, cầm lấy, lấy chút khí hỷ. Chưa nhanh miệng nói vài câu cát tường chúc mừng Tiểu Hằng nhà ta đi?
Tiểu Hải nhận lấy đồng tiền, vui vẻ, bắt chước lời thoại trong tuồng hát, dõng dạc hô to:
— Chúc mừng Trần Lão Nhị! Chúc mừng Trần Khánh đại gia đỗ Vũ Tú Tài! Quang tông diệu tổ, bách quan tiến chức!
Nghe vậy, sắc mặt Nhị Bất lập tức trầm xuống:
— Tiểu Hải! Tiền ta đưa cho ngươi, sao ngươi lại chúc Trần Khánh làm gì?
Tiểu Hải ngẩn người:
— Trần Khánh đại gia đỗ rồi, đương nhiên em phải chúc ông ấy chứ!
*Trần Khánh đại gia đỗ rồi!?*
Cả hậu viện nhà họ Trần lập tức chìm vào một thứ chết lặng đến nghẹt thở.
Ngay cả tiếng thở cũng rõ mồn một.
Mọi động tác đang bận rộn đều ngừng lại.
Ánh mắt hàng xóm đồng loạt đổ dồn về Trần Lão Nhị và Nhị Bất, trên gương mặt là sự đông cứng, kinh ngạc, khó tin.
Sắc hồng trên mặt Trần Lão Nhị lập tức rút đi trước mắt, nụ cười sảng khoái như bị đóng băng trên môi, chỉ còn lại sự cứng đờ và ngơ ngác.
Đôi môi ông run rẩy, cổ họng phát ra tiếng “hề hề”, nhưng chẳng thốt được một chữ nào.
Còn sắc mặt Nhị Bất thì càng biến hóa đa dạng: từ đỏ bừng đắc ý chuyển sang trắng bệch kinh ngạc, rồi từ trắng bệch thành xanh lè vì xấu hổ và phẫn nộ, cuối cùng tím sẫm như gan lợn.
Nàng cảm thấy máu dồn lên tận đỉnh đầu, ù tai, chỉ muốn đào một cái hố ngay tại chỗ mà chui xuống!
— Ti… Tiểu Hải!
Lão Hà là người đầu tiên phản ứng, túm chặt cánh tay Tiểu Hải, giọng run lạc điệu:
— Ngươi có nhìn nhầm không? Hay nhớ nhầm rồi? Đỗ là Trần Hằng! Trần Hằng chứ!
Tiểu Hải bị trận thế ấy dọa cho hoảng loạn, vừa ngơ ngác vừa ủy khuất tranh biện:
— Không… không sai đâu ạ! Em nhìn rõ ràng mà! Trên bảng viết rõ ràng là “Trần Khánh”, quê quán Á Tử Vân! Em sợ nhầm, còn đặc biệt hỏi mấy người đứng bên cạnh nữa, ai cũng nói là Trần Khánh đại gia!
Đầu óc hắn vốn chậm, làm sao hiểu được những khúc mắc nhân tình thế cố ấy?
Hắn chỉ biết cháu trai của Trần Lão Nhị là Trần Hằng, nhưng lại không ngờ người đỗ Vũ Tú Tài lại là Trần Khánh — đứa cháu bị lãng quên trên chiếc thuyền rách ở Á Tử Vân!
*Ầm!*
Câu trả lời dứt khoát của Tiểu Hải như một nhát búa cuối cùng, nghiền nát hoàn toàn giấc mộng vừa mới nhen nhóm của nhà họ Trần.
Lầm rồi!
Người đỗ Vũ Tú Tài không phải Trần Hằng — kẻ được kỳ vọng hết mực — mà là Trần Khánh, đứa cháu sống trên chiếc thuyền rách ở Á Tử Vân.
— *Ầm!*
Sau một khoảnh khắc chết lặng ngắn ngủi, là tiếng xôn xao không thể kiềm chế và những thì thầm rì rầm.
Ánh mắt hàng xóm đổ dồn lên Trần Lão Nhị và Nhị Bất, lập tức trở nên phức tạp vô cùng: thương cảm, kinh ngạc, ngại ngùng, thậm chí… còn thoáng chút châm biếm khó tả.
Nhị Bất cảm thấy mặt mình như bị hàng ngàn cây kim đâm, nóng rát đến tận xương, mấy đồng xu vừa thưởng cho Tiểu Hải giờ đây trở thành lời chế giễu sắc bén nhất.
Nàng vội quay mặt đi, không dám nhìn bất kỳ ai.
Còn Trần Lão Nhị thì như bị rút sạch toàn bộ sinh lực, lưng thẳng vừa rồi lại cong xuống, ánh mắt trống rỗng nhìn xuống cây điếu thuốc nằm dưới đất, cả người như già thêm mười tuổi.
Ông không thể ngờ nổi, nhà họ Trần quả thực đã xuất hiện một vị Vũ Tú Tài — nhưng lại bằng cách này, giáng lên ông một cái tát vang nhất đời.
— *Khụ…* Lão Hà ngượng ngùng ho nhẹ một tiếng, giọng khô khốc tìm cách gỡ gạc:
— À… các vị… hãy về đi, về đi… để Trần Lão Nhị… tĩnh tâm một chút.
Hàng xóm Trai Ngư Phường như tỉnh mộng, lập tức tan đàn xẻ nghé, chân bước vội vã, như chạy trốn khỏi một vòng xoáy xấu hổ.
Nhưng những tiếng bàn tán thấp thoáng vẫn bay theo gió trở lại, như những cây kim lạnh giá, đâm thẳng vào tai Trần Lão Nhị:
— *Ầy, Trần Lão Nhị… thiên vị quá…*
— *Ai nói không phải? Nếu ngày xưa đối xử tử tế hơn với mẹ con ở Á Tử Vân…*
— *Nghe nói đứa trẻ ấy sống trên thuyền rách, bữa no bữa đói…*
Còn Tiểu Hải thì hoàn toàn không hay biết, vui vẻ nhét mấy đồng xu vào túi, theo đám đông rời đi.
Chỉ trong chớp mắt, hậu viện nhà họ Trần vốn vừa rộn ràng, chật ních người, giờ đây chỉ còn lại một mảnh hỗn độn và sự lạnh lẽo thấu xương.
Trần Lão Nhị đứng lặng bên chậu đậu vàng rực, bàn tay gầy guộc vô thức nắm một nắm đậu, rồi lại để chúng rào rào tuột qua kẽ tay — như thể “phúc khí” vừa nắm chặt trong tay cũng đã trôi mất theo.
Ánh nắng ấm hiếm hoi rọi xuống mặt nước ô nhiễm ở Á Tử Vân, cũng lấp lánh một thứ ánh kim giả tạo.
— Đỗ rồi! Thật sự đỗ rồi! Vũ Tú Tài! Trần Khánh đỗ Vũ Tú Tài!
Người truyền tin đến mức khản cả giọng,赤 chân chạy băng qua bến cảng lầy lội, như tờ báo hỷ ấy là của chính mình.
Tin tức giống như giọt nước đổ vào chảo dầu sôi, lập tức nổ tung.
Toàn bộ Á Tử Vân như bị chọc phải tổ ong vò vẽ, bùng nổ ngay lập tức!
Những tấm màn che trên những chiếc thuyền rách, những túp lều xiêu vẹo bị xé tung, trên những khuôn mặt quen thuộc luôn tê dại, phủ đầy gió sương, giờ đây chỉ còn lại sự kinh ngạc và khó tin.
— *Keng! Keng! Keng!*
Tiếng trống đồng vang vang, rõ ràng, từ xa dần tiến lại, áp đảo mọi tiếng ồn ào.
Hai tên lính mặc áo công phục màu đen, mũ cắm lông đỏ, đi theo một tiểu lại cầm khay gỗ sơn son, hiên ngang tiến vào.
Dáng vẻ bọn họ kiêu ngạo, bước chân cố ý uy nghiêm, hoàn toàn lệch tông với sự tàn phá của khu ổ chuột này.
— *Báo hỷ — Trần lão gia, tên huý Khánh, quê quán Á Tử Vân, huyện Cao Lâm, đỗ Vũ Tú Tài kỳ thi Vũ Khoa huyện này, xếp hạng thứ bảy bảng Bính! Chúc mừng Trần lão gia! Chúc mừng Trần lão gia!*
Tiểu lại kéo dài âm, giọng vang vọng, xuyên thấu từng ngóc ngách.
Đám đông “ù” một tiếng, bùng nổ, rồi lập tức chìm vào im lặng chết chóc, chỉ còn lại tiếng thở dốc và những tiếng thét nghẹn ngào.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về chiếc thuyền rách.
Hàn Thị — lưng còng của nàng bỗng chốc duỗi thẳng, nàng chống tay vào cửa khoang, môi run dữ dội, nước mắt tuôn trào, lăn dài trên má.
Tiểu lại đứng trên mũi thuyền chật hẹp, chỉ yên lặng chờ phản ứng của người mẹ mới đỗ đạt công danh.
Hàn Thị bỗng giật mình, tỉnh lại từ cơn sốc quá lớn.
Nỗi hoảng sợ và sự kính sợ chưa từng có lập tức chiếm giữ nàng, nàng vội cúi người, sắp sửa hành đại lễ, giọng nghẹn ngào run rẩy:
— Có… có phiền các vị quan gia đại giá! Dân phụ… dân phụ…
— *Ôi trời ơi!* Lão phu nhân làm thế là hạ thấp tiểu nhân rồi! Vạn vạn không được đâu ạ!
Nụ cười kiêu ngạo trên mặt tiểu lại lập tức hóa thành nụ cười nịnh bợ, lưng hắn cúi thấp hơn cả những tên lại đi thu thuế bình thường.
Hắn hai tay cung kính dâng tờ báo hỷ đỏ rực:
— Trần lão gia thiếu niên anh tài, nhất phi xung thiên, tương lai tiền đồ vô lượng! Tiểu nhân đặc biệt tới báo hỷ, để được沾 chút khí hỷ của lão gia!
Lúc này, hàng xóm láng giềng mới như tỉnh mộng.
— Trời đất ơi! A Khánh thật sự đỗ rồi, Vũ Tú Tài! Á Tử Vân ta xuất hiện một vị Tú Tài công rồi!
Cao Thúc xúc động đến mức râu run lập cập, là người đầu tiên quỳ sụp xuống hướng về Hàn Thị:
— Xin được khấu đầu bái kiến Trần lão phu nhân! Bà cuối cùng cũng thoát khổ rồi!
Một cú quỳ của hắn như đổ dây chuyền domino.
Trên bến cảng, trên những chiếc thuyền kế bên, “rầm” một tiếng, cả một vùng quỳ xuống… Những bác, những cô, những chú, những dì từng chứng kiến Trần Khánh lớn lên, giờ đây trên gương mặt đều lộ rõ sự kinh ngạc, kính nể, ngưỡng mộ, và cả một chút tự hào vì được chia sẻ vinh quang.
— Tú Tài công! Hàn Thím ơi, cuối cùng chị cũng thoát khổ rồi a!
Tú Hoa Thím giọng to nhất, vừa khóc vừa reo lên, phấn khích vô cùng:
— Tôi đã nói rồi mà, A Khánh đứa trẻ này từ nhỏ đã khác người!
Nàng vừa nói vừa bí mật véo mạnh đùi mình một cái, sợ mình đang nằm mơ.
Nhị Nha cảm giác tim như bị thứ gì đó bóp chặt rồi buông ra, để lại một khoảng trống rỗng và chấn động sâu sắc.
Chỉ một cái chớp mắt, cậu ta đã trở thành “Trần lão gia” cao cao tại thượng?
Ngay cả Triệu Viên Ngoại — người nàng hầu hạ — cũng phải hành lễ trước một vị Tú Tài công.
Hàn Thị cuối cùng cũng ổn định lại tinh thần, nàng lau nước mắt, giọng nghẹn ngào nhưng lại vang hơn bao giờ hết:
— Đồng hỷ! Đồng hỷ! Hàng xóm đều đồng hỷ! Các vị quan gia mời vào trong ngồi!
Nàng vội vã quay lại khoang thuyền, chỉ một lát sau đã bưng ra một cái bát đất thô, bên trong đầy ắp một bát hồ bột mì trắng tinh, bốc khói nghi ngút.
Nàng run rẩy dâng lên quan sai:
— Các vị quan gia vất vả, xin… xin tạm dùng chút cho đỡ đói…
Tiểu lại nhìn bát hồ bột mì trắng tinh ấy, không chút khinh miệt nào, ngược lại còn tươi cười tiếp nhận:
— Ôi dào! Đa tạ lão phu nhân hậu đãi! Bát “phúc khí diện” này thơm lừng khắp nơi, tiểu nhân nhất định phải thật kỹ mà hấp thụ khí hỷ của phủ ngài!
Quan sai ho nhẹ một tiếng, dõng dạc tuyên bố:
— Theo ân điển triều đình! Trần lão gia đỗ Tú Tài, phủ đệ được miễn thuế đinh và lao dịch hai năm nay và năm sau! Về sau, thuế khóa chỉ thu bốn phần mười! Đây là hoàng ân hào đãng, phổ chiếu sĩ lâm!
Nghe vậy, tất cả những người có mặt đều ngưỡng mộ vô cùng.
Họ — những ngư dân suốt đời bị thuế khóa, lao dịch, tiền hương hỏa đè ép đến không ngóc đầu lên nổi.
Hàn Thị trăm cảm giao thoa trong lòng, từ trong ngực nàng móc ra một chiếc túi vải nhỏ, nặng trĩu, được cất kỹ bên người, run rẩy đưa cho tiểu lại đứng đầu:
— Các vị quan gia vất vả, chút lòng thành này… xin các vị dùng trà.
Số bạc vụn trong túi ấy là do Trần Khánh để lại cho nàng.
Tiểu lại nhận lấy túi, vừa cân vừa cảm nhận trọng lượng, nụ cười trên mặt càng rạng rỡ, gần như tràn ra ngoài:
— Lão phu nhân quá khách khí rồi, quá khách khí rồi! Chúc Trần lão gia bành trình vạn lý, sớm đỗ Vũ Cử! Tiểu nhân cáo lui,改 nhật sẽ lại tới bái kiến lão gia và lão phu nhân!
Nói xong, hắn dẫn hai tên lính, trong ánh mắt kính nể của hàng xóm và tiếng ồn chưa kịp lắng xuống, vừa gõ trống đồng vừa đầy tự đắc rời đi.
*(Hết chương)*