**Chương 49: Hối Hận**
Trần Khánh kết thúc ca tuần tra, liền thẳng đường trở về nhà ở Á Tử Vân.
Đẩy cánh cửa khoang kêu “kẽo kẹt”, những đống vải thô, bột mì, thịt lợn và cá muối chất đầy góc phòng lập tức hiện ra trước mắt.
Hàn Thị thấy vẻ mặt hắn lộ vẻ nghi hoặc, liền cười giải thích: “Đây đều là lòng thành của hàng xóm láng giềng gửi tới. Vải thô là nhà Lão Cao đưa, năm cân bột mì do Nhị Thúc tặng, thịt lợn là của Đại Cô, cá muối thì do Tú Hoa Thím… Mẹ đều ghi chép cẩn thận cả, sau này sẽ trả lễ.”
Nàng ngừng một chút, hạ thấp giọng: “Một vị quản sự của Trình Gia đã phái người mang tới mười lượng bạc, còn Lão Hổ Bang cũng sai người đưa năm lượng bạc.”
Trần Khánh khẽ gật đầu.
Từ Thành Phong tuy chỉ là một tiểu bang chủ, nhưng làm người xử thế lại vô cùng linh hoạt, khéo léo.
Hắn biết rõ Trần Khánh vừa đỗ Vũ Khoa, nên mới biếu một lễ vật hậu hĩnh — mục đích chẳng qua là để lại ấn tượng tốt trong lòng hắn.
Còn Trình Minh phái người mang tới mười lượng bạc, hiển nhiên là cực kỳ coi trọng mối quan hệ giữa hai người.
Trần Khánh chợt nghĩ đến điều gì đó, liền nói: “Mẫu thân, hai ngày nữa chúng ta đi xem nhà.”
Á Tử Vân tạp nham hỗn độn, xa không bằng khu vực gần Châu Gia Vũ Viện về mặt an toàn và tiện lợi; trong võ viện có không ít sư huynh đều đã an bài gia quyến tại đó.
“Được, tất cả đều nghe theo con.”
Hàn Thị gật đầu đáp ứng, rồi do dự một lúc, hỏi: “Con có muốn ghé qua Lão Trạch Tử không?”
Đôi mắt Trần Khánh khẽ nheo lại, giọng nhẹ nhàng: “Phải đi một chuyến. Mang theo bột mì và gạo mà Nhị Thúc chuẩn bị, thêm hai con cá muối này nữa.”
Lần này hắn đến chủ yếu là để cảnh cáo một phen, tránh để sau này bọn họ gây chuyện rồi tìm tới đầu hắn.
Ngày hôm sau.
Trần Khánh xách theo phần bột mì, gạo và cá muối được phân chia, xuyên qua các phố nhỏ ngõ hẹp, chẳng mấy chốc đã tới Trần Gia Lão Trạch ở Trai Ngư Phường.
Chẳng bao lâu sau, hắn đã đứng trước cổng cũ kỹ của Trần Gia Lão Trạch.
“Kẽo kẹt—”
Cánh cổng cũ kỹ bị đẩy mở.
Chỉ thấy Trần Lão Nhị ngồi trên bậc đá, mặt mày u ám, đang hút thuốc lá khô; vừa thoáng thấy bóng dáng Trần Khánh, đôi mắt đục ngầu của ông ta lập tức bừng sáng rực niềm vui cuồng nhiệt: “Tiểu Khánh! Con đến rồi!”
Nhị Bất đang nhặt rau, tay cầm rau “rớt đánh bịch” xuống đất, mặt tái mét như tờ giấy, ánh mắt hoảng loạn né tránh.
“Gia gia.” Trần Khánh bình tĩnh chào hỏi.
“Nhanh! Nhanh vào nhà!”
Trần Lão Nhị xúc động đứng dậy, vội vàng gọi vào trong: “Lão Nhị! Nhanh đi đun nước! Pha trà ngon!”
Nhị Thúc Trần Văn nghe tiếng chạy ra, trên mặt thoáng hiện vẻ hoảng sợ, rồi miễn cưỡng nặn ra một nụ cười méo mó đến mức khó coi: “A Khánh… đến… đến rồi à?”
“Còn đứng ngây ra đó làm gì? Đi mau!”
Trần Lão Nhị thúc giục, đồng thời nhiệt tình mời Trần Khánh vào chính đường.
“Tổ tiên phù hộ a!”
Giọng Trần Lão Nhị run rẩy, nắm chặt tay Trần Khánh không buông: “Nhà họ Trần của ta… cuối cùng cũng xuất hiện một người có công danh! A Khánh, con… con thành tài rồi! Thật sự thành tài rồi!”
Ông ta liên tiếp nói mấy lần “thành tài”, nước mắt giàn giụa, lớp u ám tích tụ bấy lâu nay bị niềm vui sướng quá lớn này cuốn sạch.
Lúc này, đứa cháu trưởng từng bị ông ta bỏ ngoài tai, dường như đã hóa thân thành vinh quang tương lai và chỗ dựa vững chắc của cả Trần Gia.
Mọi thứ đều đã thay đổi!
Thái độ của Trần Lão Nhị chưa từng nào khách khí đến thế, vừa mừng rỡ vừa mang theo một chút cẩn trọng, e dè.
Nhị Bất không cần ai nhắc bảo, đã nhanh nhẹn dâng lên chén trà nóng, thậm chí phá lệ lấy ra một đĩa mạch nha — món ăn vốn quý hiếm, thường ngày nàng tiếc đến mức chẳng dám đụng tới.
Trần Văn cũng hoàn toàn đổi khác so với ngày thường, lời nói đầy những lời nịnh bợ, xu nịnh.
Sau khi trò chuyện vài câu, Trần Khánh liền đứng dậy cáo từ.
Trần Lão Nhị vội vàng giữ lại: “Tiểu Khánh, ở lại ăn bữa cơm trưa với gia gia đi chứ? Đã lâu lắm rồi gia gia chưa…”
“Không cần, con còn việc.”
Trần Khánh cắt ngang, giọng điệu xa cách: “Xin gia gia giữ gìn thân thể.”
Trong lòng Trần Lão Nhị thoáng hiện một tia thất vọng.
Nhìn theo bóng lưng kiên quyết rời đi, Nhị Bất không nhịn được thì thầm: “Cha, hay là để A Khánh giúp Tiểu Hằng…”
“Im miệng!”
Trần Lão Nhị quát lớn, ánh mắt sắc bén như dao: “Từ nay về sau, dù có gặp khó khăn gì, cũng không được tìm Tiểu Khánh! Nếu hắn muốn giúp đỡ, tự nhiên sẽ đưa tay ra; nếu không muốn, thì đừng ai đi làm phiền!”
Ông ta nhìn đống bột mì, gạo và cá muối mà Trần Khánh mang tới rồi nguyên封不动 (nguyên dạng) trả lại, trong lòng sáng tỏ như ban ngày — đây là đang vạch rõ ranh giới.
Dựa vào mối quan hệ huyết thống này, Trần Gia vẫn còn thể hưởng chút ân huệ thừa; nhưng nếu cứ không biết tiến thoái, chọc giận Trần Khánh, thì mọi thứ sẽ tan thành mây khói.
Nhìn khuôn mặt xanh xao tuyệt vọng của con trai và con dâu, một luồng thất vọng và hối hận khổng lồ dâng lên trong lòng ông ta.
Trần Lão Nhị bước lảo đảo một bước, rồi thất thần ngồi thụp xuống bậc đá; chiếc ống thuốc lá trong tay “lạch cạch” rơi xuống đất.
---
Tứ Phương Giai, Vương Ký Bố Trang.
Trong nhà nhuộm nóng bức, mùi hăng nồng xộc thẳng vào mũi.
Dương Huệ Nương nghiến răng, nửa người cúi sâu vào bể giặt, dùng hết sức kéo tấm vải bông lên máng đá.
Mồ hôi hòa lẫn nước nhuộm chảy vào mắt, nàng cũng chẳng buồn lau.
“Ầm! Ầm!”
Nàng cầm cây chày gỗ nặng nề giáng mạnh xuống tấm vải ướt, tiếng vang trầm đục vang vọng.
“Lề mề gì thế? Tay chân chậm như rùa vậy sao!”
Quản sự bà bước tới, ngón tay soi mói chọc vào mặt vải: “Xem kìa, màu chưa giã đều, chỗ này còn nhăn như vỏ cây già!”
Dương Huệ Nương trong lòng căng thẳng, nhưng tay vẫn không ngừng giã, chỉ khẽ đáp: “Thưa bà Quản Sự, tấm vải này dày, vừa mới vớt lên, đang cố sức giã mạnh đây ạ.”
“Đúng là tạo nghiệp a…”
Một lão thợ dệt ngồi ở góc buồng lặng lẽ dừng tay cầm thoi, thì thầm: “Huệ Nương là cô gái tốt lành biết bao, tay chân nhanh nhẹn lại chịu khó, bà Quản Sự này rõ ràng là cố ý hành hạ nàng đến chết!”
“Đúng vậy chứ! Cháu trai ngốc nghếch của bà ấy ai mà chẳng biết? Nước miếng còn không giữ nổi! Gả cho nhà ấy chẳng khác nào nhảy vào lửa! Bà Quản Sự này thật quá độc ác!”
“Nhưng ai bảo nàng không có người anh em trai bên nhà mẹ đủ uy lực để chống đỡ? Chúng ta lo thân mình thôi!”
Lời này vừa thốt ra, mấy nữ công nhân xung quanh lập tức im bặt, chỉ còn tiếng “cắc cắc” đơn điệu của khung cửi vang lên, bầu không khí nặng nề đến nghẹt thở.
Bà Quản Sự có một đứa cháu trai ngốc nghếch, từ lâu đã nhắm trúng Dương Huệ Nương, định bắt nàng về nhà làm kẻ hầu không lương kiêm công cụ sinh sản.
Dương Huệ Nương không chịu, liền bị bà Quản Sự điều sang nhà nhuộm — nơi cực khổ và vất vả nhất — để hành hạ, rèn luyện.
“Con xem cuộc sống khốn khổ thế này, hà tất phải cố chấp làm chi?”
Bà Quản Sự áp sát Dương Huệ Nương, thì thầm: “Chỉ cần đồng ý chuyện của ta, về làm dâu nhà ta, đảm bảo con ăn no mặc ấm, bốn mùa áo quần, mỗi năm mười cân bột mì — lời bà nói ra là giữ trọn!”
Giọng bà đột nhiên chuyển lạnh, sắc như kim châm tẩm độc: “Nhưng nếu không biết nâng niu cơ hội… thì nhà nhuộm này sẽ là địa ngục trần gian của con — cho đến chết!”
Khuôn mặt Dương Huệ Nương “bạch” một cái, trắng bệch như tờ giấy.
Lúc ấy, bên ngoài nhà nhuộm vang lên tiếng bước chân.
Một thanh niên phong độ bất phàm, thân mặc trường sam lụa chàm xanh, ung dung bước vào.
Chính là thiếu gia của Vương Ký Bố Trang — Vương Chí.
“Thiếu gia!”
“Thiếu gia!”
Các nữ công nhân lập tức ngừng tay, cúi đầu kính cẩn.
Bà Quản Sự lập tức đổi sắc mặt, nở nụ cười nịnh bợ đến tận mười hai phần, vội vàng chạy tới: “Ôi chao! Thiếu gia! Hôm nay ngài sao rảnh rỗi ghé thăm chốn ô uế này vậy? Có điều gì cần sai bảo…”
Vương Chí liếc lạnh một cái về phía gương mặt nịnh bợ của bà Quản Sự, rồi quay sang hai tên hộ vệ phía sau, giọng nghiêm nghị: “Kéo ra ngoài!”
“Tuân lệnh!”
Hai tên hộ vệ thân hình vạm vỡ lập tức tiến lên, không nói không rằng túm lấy bà Quản Sự, lôi thẳng ra ngoài.
Nụ cười trên mặt bà Quản Sự lập tức đông cứng, biến thành vẻ kinh hoàng: “Thiếu… thiếu gia?! Vì sao… a—!”
Câu hỏi chưa kịp dứt, đã bị tiếng đập trầm đục ngoài cửa cùng tiếng rên rỉ thảm thiết, van xin như heo bị giết lấn át.
Trong nhà nhuộm im phăng phắc, các nữ công nhân như bị đóng băng, không dám hé răng, không dám thở mạnh.
Vương Chí quét mắt một vòng, tuyên bố: “Từ giờ phút này, bãi miễn chức quản sự của bà Quản Sự! Lập tức thu dọn đồ đạc, rời khỏi Bố Trang — vĩnh viễn không được tuyển dụng lại!”
Ánh mắt hắn chuyển sang Dương Huệ Nương còn đang hoảng hốt chưa định thần, giọng dịu dàng hơn hẳn: “Kể từ bây giờ, chức nội vụ quản sự của Bố Trang sẽ do Dương cô nương đảm nhiệm. Về sau nếu gặp khó khăn gì, cô nương có thể trực tiếp báo cáo với ta.”
Lời vừa ra, cả nhà nhuộm sửng sốt!
Các nữ công nhân trợn tròn mắt, không tin nổi nhìn về phía Dương Huệ Nương.
Dương Huệ Nương đầu óc trống rỗng, như bị biến cố quá đột ngột này đánh mất hồn phách.
Vương Chí khẽ gật đầu với nàng: “Phiền Dương cô nương thay ta hỏi thăm Trần huynh một tiếng.”
Nói xong, hắn xoay người rời đi.
Vừa khi bóng dáng thiếu gia biến mất sau khung cửa, nhà nhuộm lập tức nổ tung! Các nữ công nhân ùa tới vây quanh Dương Huệ Nương, nói năng ồn ào như đàn chim sẻ bị dồn vào tổ:
“Huệ Nương! Chúc mừng chúc mừng!”
“Còn gọi Huệ Nương làm gì? Giờ phải gọi là Dương Quản Sự rồi!”
“Dương Quản Sự! Không biết ‘Trần huynh’ mà thiếu gia vừa nhắc tới, có phải là biểu đệ luyện võ tập quyền của cô nương không?”
*(Từ ngày mai, chương mới sẽ đăng lúc 18 giờ.)*
*(Hết chương)*