Trường Bình Gia.
Ánh nắng buổi chiều rọi xuống con hẻm lát đá xanh.
— Thưa Trần Nha, mời ngài đi theo đây!
Một trung niên nhân dáng người gầy guộc nhưng nhanh nhẹn, mặc áo vải xanh đã sờn nửa cũ, dẫn Trần Khánh len lỏi qua những dãy phố chật chội.
Từ Trần Gia Lão Trạch ra, Trần Khánh liền tìm đến Trịnh Lão Tam — một người môi giới nhà đất — để xem nhà.
Qua bảy khúc tám quanh, cuối cùng trong con hẻm sâu hiện ra một biệt viện.
Cửa gỗ dày nặng, sơn mực đen trầm lắng.
— Xin mời Trần Nha xem kỹ!
Trịnh Lão Tam dừng bước, chỉ vào cánh cửa rồi cười nói:
— Cái then cửa này làm bằng thân cây trắc già nguyên khối, cứng cáp vô cùng! Thường dân nào dám đem thanh sắt đòn bẩy tới đụng vào? Ha ha, muốn phá nó thì phải có bàn tay kim cương mới được!
Ông ta dùng đầu ngón chân gõ nhẹ lên viên gạch xanh trước bậc thềm:
— Đá nền lát kín mặt đất, dù mưa tuyết cũng luôn sạch sẽ, khô ráo.
Nói rồi, ông rút chìa khóa ra, “cạch” một tiếng mở khóa, rồi đẩy mạnh.
— Kẽo kẹt!
Sân trước rộng rãi bằng phẳng, lát gạch xanh, kẽ nứt giữa các viên gạch nhô lên vài mảng rêu xanh nhạt.
Phía đông là một gốc hoài thụ cổ thụ, cành lá sum suê; phía tây là một chiếc giếng đá.
Trịnh Lão Tam nhiệt tình giới thiệu:
— Dưới bóng hoài thụ này ngồi nghỉ mát là tuyệt nhất. Đông phòng yên tĩnh lại đón nắng sớm; còn tây phòng thì rất tiện để phụng dưỡng mẫu thân hoặc tiếp khách. Chính phòng nằm ở phía trước…
Trần Khánh quét mắt một vòng — đây là chỗ thứ ba ông xem.
Vị trí và cảnh quan của ngôi viện này đều vừa ý nhất.
Có được tiểu viện này, ngày thường luyện công sẽ có nơi ổn định.
Giếng nước lại càng thuận tiện.
Trịnh Lão Tam tiếp tục:
— Nước giếng trong vắt, ngọt mát. Ngài thấy chưa? Những vết dây thừng kéo nước còn mới nguyên đấy! Chủ cũ là một thương nhân giàu có, mới dọn đi nơi khác không lâu, vì cần tiền gấp nên bán rẻ.
Trần Khánh hỏi:
— Giá cả thế nào?
— Nếu ngài vừa lòng, chúng ta hãy bàn kỹ sau cũng chẳng muộn!
Trịnh Lão Tam cười nói, rồi lại dẫn Trần Khánh sang hậu viện, vào bếp và nhà ăn, xem xét từng chi tiết. Dù nhỏ như chim sẻ, nhưng đầy đủ mọi thứ.
Trần Khánh trầm ngâm một lúc, hỏi:
— Hàng xóm hai bên là ai?
— Hàng xóm phía đông là Mạc Bổ Đầu thuộc nha môn; phía tây là Hà Chưởng Quán của khách sạn Duyệt Lai.
Trịnh Lão Tam đáp nhanh gọn.
Trường Bình Gia tuy thuộc Ngoại Thành, nhưng chỉ cách Nội Thành một dòng sông, nên người có thể sống ở đây trong mắt thường dân đã là bậc phú quý phi thường.
— Ngôi nhà này, ta vừa lòng.
Trần Khánh đã quyết định, nói thẳng:
— Hãy báo giá đi.
Ngoài việc luyện quyền, điều chủ yếu nhất là có giếng nước — sinh hoạt ăn uống sẽ vô cùng tiện lợi.
Quan trọng hơn cả là nơi này gần Châu Viện vô cùng, lại có nhiều sư huynh, sư đệ của Châu Viện cư ngụ quanh đây — chắc chắn an toàn hơn Á Tử Vân rất nhiều.
— Chủ nhà rất thẳng thắn, chỉ cần số này thôi!
Trịnh Lão Tam đưa ra ba ngón tay.
— Ba mươi lượng?
Trần Khánh gật đầu:
— Cũng không đắt lắm.
Trịnh Lão Tam giật mình, vội cười cười:
— Trần Nha đùa chứ gì! Là ba trăm lượng đấy ạ!
Ba trăm lượng!?
Lông mày Trần Khánh khẽ nhướng lên. Nếu chỉ ba mươi lượng thì quả thật không đắt, nhưng ba trăm lượng đối với ông lại không phải một con số nhỏ.
Chuẩn bị tu luyện của Trình Gia và Châu Lương dành cho ông phần lớn là tài nguyên tu luyện.
Tiền lương hàng tháng từ chức vụ kiêm nhiệm tại Hà Tư thì cực kỳ ít ỏi, trên người ông thực sự chẳng có bao nhiêu bạc.
Trần Khánh trầm ngâm một lúc, hỏi:
— Việc giao dịch… có thể hoãn lại được không?
— Người khác thì đương nhiên không được! Nhưng Trần Nha thì…
Trịnh Lão Tam hạ thấp giọng:
— Tôi già Trịnh này liều mặt đi nói chuyện với chủ nhà! Thế này nhé: ngài trả trước một trăm lượng, lập tức ký khế ước, rồi có thể dọn đồ vào ở ngay. Hai trăm lượng còn lại viết giấy nợ, đến đầu xuân năm sau trả cả gốc lẫn lãi — tổng cộng hai trăm mười lượng. Giấy trắng mực đen, tôi già Trịnh bảo đảm! Nếu đến hạn chưa trả được, vườn táo trong viện, bếp lò, kể cả cái giường mới kê của ngài, đều thuộc về chủ nhà để trừ nợ. Ngài thấy thế nào?
Ông ta đã điều tra rõ ràng: Trần Khánh là tân khoa Vũ Tú Tài, tiền đồ sáng lạng, tương lai chẳng lo thiếu bạc — nên mới dám vỗ ngực bảo đảm.
Dẫu sao, hoa hồng một thành cũng đã là ba chục lượng bạc trắng rồi!
— Được, vậy khi nào ký khế ước?
Trần Khánh lập tức quyết đoán.
Sau khi đỗ Vũ Tú Tài, nhiều phú hộ và thế lực đã tặng lễ kim, cộng thêm khoản tích lũy trước đây, tính toán sơ sơ thì lấy ra một trăm lượng cũng không quá khó khăn.
Trịnh Lão Tam vội đáp:
— Trần Nha thật là người爽快! Ngày mai tôi soạn sẵn văn thư, đích thân đến phủ bái kiến!
Chiều hôm ấy.
Trần Khánh luyện công xong tại Châu Viện, trở về Á Tử Vân.
Trong đầu ông vẫn xoay chuyển hình ảnh Cận Lực Căn Bản Đồ, luồng minh cân – ám cân vận chuyển giữa các chiêu thức khiến ông hiểu sâu hơn về Thông Bì Quyền.
— Trong Châu Viện, sợ rằng không nhiều đệ tử được sở hữu bản đồ này…
Ông thầm nghĩ.
Không hay biết, Á Tử Vân đã hiện ra trước mắt.
Khác với thường ngày ồn ào náo nhiệt, hôm nay nơi đây lại im lặng chết chóc.
Các thuyền đánh cá lớn nhỏ chen chúc dọc bờ, cửa khoang đóng chặt, toát lên một khí tức áp chế khác thường.
Trần Khánh tim đập mạnh, liền nhảy lên boong thuyền nhà, đẩy cửa khoang vào.
— Mẫu thân, con về rồi!
Trong khoang thuyền le lói ánh đèn vàng vọt, Hàn Thị ngồi co ro trong góc, sắc mặt tái mét, ánh mắt đầy hoảng loạn.
— A Khánh!
Vừa thấy Trần Khánh trở về, bà lập tức nắm chặt cánh tay ông.
Trần Khánh trầm giọng hỏi:
— Mẫu thân, chuyện gì đã xảy ra?
Hàn Thị run rẩy chưa định thần, lắp bắp:
— Đại sự rồi! Lão Hổ Bang… Lão Hổ Bang…
Bà ngừng một chút, vẻ kinh sợ trong mắt càng đậm:
— Bị người ta diệt tận gốc rồi!
Hả!?
Trần Khánh hỏi ngay:
— Khi nào xảy ra? Ai làm vậy?
— Có lẽ là đêm qua, không lâu sau khi con đi thăm gia gia. Lão Cao là người đầu tiên phát hiện xác người của Lão Hổ Bang trôi nổi trên mặt sông.
Hàn Thị nuốt nước miếng, nói tiếp:
— Sau đó, mấy người gan dạ lén chèo thuyền sang xem, trở về mặt trắng bệch, bảo… bảo mấy chiếc thuyền lớn của Lão Hổ Bang đang neo ở bến đã cháy thành khung than, mặt nước trôi lềnh bềnh đủ thứ, mấy túp lều tạm của bọn chúng trên bờ cũng đổ sập, máu… máu khắp nơi… Không thấy một bóng người sống nào, cũng chẳng thấy bóng dáng kẻ ra tay — giết xong liền biến mất sạch!
Hàn Thị nói hết một hơi, thân thể run nhẹ.
Trần Khánh cau mày dữ dội.
Lão Hổ Bang chiếm cứ Á Tử Vân đã gần một năm, mà Từ Thành Phong hành sự vốn luôn cẩn trọng, quan hệ minh – ám đều xử lý chu đáo, rốt cuộc là ai ra tay với thủ đoạn sấm sét như thế, diệt tận gốc?
Rốt cuộc ông đã đắc tội với người nào?
Hàn Thị mang theo chút lo âu:
— Con nói xem, Kim Hà Bang mới sụp đổ được bao lâu, giờ lại đến lượt Lão Hổ Bang bị diệt tận gốc…
Thế sự biến đổi quá nhanh, khiến bà bất an.
— Mẫu thân đừng nghĩ nhiều.
Trần Khánh hít sâu một hơi, an ủi:
— Nhà đã xem xong rồi, hai hôm nữa chúng ta dọn đi.
— Dọn đi cũng tốt.
Hàn Thị gật đầu, rồi nhẹ vuốt lên thân thuyền, cảm khái:
— Cha con ngày xưa vì hai chiếc thuyền này, suýt nữa mất nửa mạng. Nếu biết giờ con đã nên người như thế…
Ở chốn sông nước này, một chiếc thuyền chính là một gia đình, là chỗ dựa sống duy nhất.
Muốn có hai chiếc thuyền? Đâu dễ dàng như vậy!
Nói đến đây, bà thở dài, không nói thêm.
Sáng sớm hôm sau, Trịnh Lão Tam đã mang tin tốt đến, trong tay cầm sẵn khế ước.
— Trần Nha, chủ nhà đã đồng ý, chỉ chờ ngài ký tên!
Nếu Trần Khánh chưa đỗ khoa cử, chuyện này tất nhiên chẳng thể thành.
Nhưng giờ thân phận đã khác, mọi việc đều thuận buồm xuôi gió.
Trần Khánh gật đầu:
— Được, ta ký ngay bây giờ, chiều nay sẽ dọn đi.
Trịnh Lão Tam nở nụ cười rạng rỡ:
— Việc này cứ để tôi lo!
Trần Khánh ký tên vào khế ước thoắt một cái, rồi rút tiền bạc trong người đưa cho Trịnh Lão Tam.
Chưa kịp rời đi bao lâu, Trần Khánh vừa định quay lại thuyền, chợt nghe tiếng gọi từ xa:
— Xin hỏi, có phải Trần Khánh — Trần huynh không ạ?
Trần Khánh quay đầu nhìn theo hướng phát ra tiếng, thấy một người đàn ông vạm vỡ, thái dương phình cao, mặc bộ quần áo ngắn màu xám gọn gàng, để lộ hai cánh tay cơ bắp cuồn cuộn, bên hông đeo một thanh trường đao.
Đằng sau hắn còn có hai thanh niên cường tráng, thân hình lực lưỡng.
Trần Khánh bình tĩnh đáp:
— Các vị là…?
Người đàn ông vạm vỡ chắp tay thi lễ, mặt tươi cười rạng rỡ:
— Tại hạ Tống Hổ, mới dọn đến đây không lâu, hiện đảm nhiệm công việc quản lý ngư trường địa phương. Nghe nói Trần huynh vừa đỗ Vũ Tú Tài, đặc biệt đến chúc mừng. Một chút lễ mọn, mong Trần huynh nhận lấy!
Nói xong, hắn khẽ vẫy tay, một thanh niên phía sau liền đưa lên một chiếc túi vải đỏ nặng trịch.
— Làm sao mà được…
Trần Khánh miệng nói khách khí, tay đã nhanh chóng đón lấy, cân thử một cái — khoảng năm lượng.
— Trần huynh đừng khách khí!
Tống Hổ vẫy tay, rồi sắc mặt chuyển sang lo lắng:
— Nói thật thì tôi cũng thấy xấu hổ, mới vừa đặt chân đến quý địa hôm qua, đã nghe tin Lão Hổ Bang bị diệt môn — không biết Trần huynh có biết chút nội tình nào không?
Trần Khánh lắc đầu:
— Không rõ lắm.
Tống Hổ thở dài nặng nề:
— Ôi, mới đây Kim Hà Bang — bang phái giữ vị trí đầu địa phương suốt ba năm — vừa bị tiêu diệt chưa được bao lâu, giờ lại đến lượt Lão Hổ Bang gặp cảnh tương tự…
Ánh mắt hắn như vô tình lướt qua gương mặt Trần Khánh.
Hai người chào hỏi sơ qua, Tống Hổ liền chắp tay cáo từ:
— Vậy tại hạ xin phép先行, nếu Trần huynh rảnh rỗi, cứ việc đến ngư trường tìm tôi!
— Rất sẵn sàng!
Trần Khánh cũng chắp tay đáp lễ.
Mắt dõi theo bóng dáng Tống Hổ và hai người kia khuất dần, Trần Khánh lật nhẹ chiếc túi vải đỏ trong tay, đôi mày khẽ nhíu lại.
Ông cảm giác tên “Tống Hổ” này sao nghe quen tai đến lạ.
Chợt một tia linh quang lóe lên trong đầu!
Ông nhớ ra — tên “A Hổ” này chính là danh hiệu mà Tống Thiết nhắc đến trước khi chết!
Người này vừa mới đến chưa lâu, Lão Hổ Bang liền bị huyết tẩy diệt môn — trên đời há lại có chuyện trùng hợp kỳ lạ đến thế sao?!
— Gửi bạc là giả, thử thách ta mới là thật?
Ánh mắt Trần Khánh lập tức trở nên lạnh như băng. Ông không chút do dự, thân hình phóng lên, vội vã truy đuổi theo hướng Tống Hổ vừa rời đi.
(Hết chương)