**Chương 53: Tăng Lương**
Sau khi kỳ Vũ Khoa kết thúc, cuộc sống trở lại bình lặng.
Cuộc đời của Trần Khánh vẫn duy trì ba điểm cố định: luyện công, tuần thủ và về nhà — đều đặn đến mức không một gợn sóng.
Hôm ấy, vừa đặt chân tới Hà Tư, Trình Minh đã vội vàng bước tới:
— A Khánh, mau theo ta đi gặp Tổng Hà Thừa đại nhân! Người đang đợi ngài tại Tiền Tiễn Áp Phòng, đích thân gọi tên ngài đến!
— Gặp ta?
Trần Khánh hơi ngạc nhiên.
Trình Minh cười vỗ nhẹ lên vai hắn:
— Tinh thần lên chút, chuyện tốt đấy!
Trình Minh dẫn đường phía trước, hai người nhanh chóng tiến vào Tiễn Áp Phòng — trung tâm của Hà Tư.
Trần Khánh giữ lưng thẳng, bước vững vàng qua ngưỡng cửa cao.
Phòng rộng rãi nhưng hơi u ám, sau chiếc án thư bằng gỗ đàn hương, Kế Vân Khởi — thân mặc quan phục xanh thêu hình cò trắng — đang ngồi nghiêm chỉnh, lật giở từng tập tư liệu.
Trần Khánh chắp tay vái:
— Hạ quan Trần Khánh, bái kiến Tổng Hà Thừa đại nhân!
Kế Vân Khởi ngẩng đầu lên, ánh mắt dừng trên người Trần Khánh, mỉm cười:
— Khá lắm! Không ngờ Hà Tư ta cũng xuất hiện được một nhân tài như thế.
Trần Khánh khiêm tốn đáp:
— Đại nhân quá khen rồi. Hạ quan chỉ là nhờ may mắn mà thôi.
— Nếu không có thực lực chân chính, chỉ dựa vào vận may sao có thể đỗ đạt trong kỳ Vũ Khoa?
Kế Vân Khởi vẫy tay, trong ánh mắt lộ rõ sự tán thưởng:
— Ngươi đừng khiêm nhường nữa. Ta đã nghe Trình Minh nói rồi — ngươi là đệ tử của Châu Sư Phu tại Châu Gia Vũ Viện, đảm nhiệm chức vụ kiêm nhiệm hết sức tận tụy. Hiện nay Hà Tư ta đang rất thiếu những nhân tài như ngươi.
Ông đột ngột chuyển giọng:
— Ngươi có nguyện ý chính thức nhận chức Hà Tư Tuần Kiểm không? Chuyên trách tuần tra các đoạn sông hiểm yếu, giám sát binh sĩ canh giữ dọc bờ, phối hợp phòng chống thủy hoạn và truy bắt giang phỉ. Đặc biệt là vùng Hắc Thạch Thai — nơi luôn tiềm ẩn tai họa suốt nhiều năm qua. Nếu ngươi có thể dẹp sạch nơi ấy, bản quan sẽ trọng thưởng!
Nếu những người khác trong Hà Tư nghe được, chắc chắn lòng sẽ xao xuyến.
Hà Tư Tuần Kiểm — chức võ quan có danh vị chính thức, đối với kẻ xuất thân hàn môn, chẳng khác nào cá vượt long môn.
Thế nhưng Trần Khánh nghe xong lại khẽ nhíu mày.
Đây là muốn biến chức kiêm nhiệm của hắn thành chức chính thức.
Hà Tư Tuần Kiểm tuy bề ngoài nắm giữ chút quyền lực, nhưng trách nhiệm tăng lên gấp bội, đồng thời nguy hiểm hơn hẳn so với chức Hà Đạo Tùn Thủ thường ngày.
Quan trọng nhất là phải trực diện đối đầu với giang phỉ.
Lương tháng tăng gấp mười lần cũng chỉ khoảng hai ba chục lượng — không đáng để liều mạng như vậy.
— Tạ ơn đại nhân đề bạt!
Trần Khánh chắp tay, giọng chân thành:
— Hạ quan tuy may mắn đỗ đạt, nhưng căn cơ nông cạn, võ nghệ sơ sài, e rằng bất tài làm hỏng việc, khiến dòng Vận Hà mất yên ổn.
Hắn ngừng một chút, quan sát sắc mặt Kế Vân Khởi rồi tiếp tục:
— Thứ hai, đoạn Hắc Thạch Thai hiểm yếu liên quan đến an nguy quốc gia. Vạn nhất… vạn nhất có sơ suất nhỏ nào, hạ quan chết đi cũng chẳng đáng kể, nhưng nếu liên lụy thanh danh đại nhân, thì muôn lần chết cũng khó chuộc nổi!
Trong Tiễn Áp Phòng nhất thời im phăng phắc, chỉ còn hương thơm từ lư hương tỏa ra mỏng manh.
— Cũng được.
Một hồi lâu sau, Kế Vân Khởi mới mở lời:
— Cưỡng ép thì trái tự nhiên. Đã ngươi tự nhận mình học vấn nông cạn, không đủ năng lực đảm đương trọng trách, bản quan cũng không ép buộc.
Trần Khánh trong lòng thoáng nhẹ nhõm.
— Nhưng…
Kế Vân Khởi lại đổi giọng:
— Với thực lực hiện tại của ngươi, làm Hà Đạo Tùn Thủ thì thật uổng phí. Vậy thì nâng lên làm Hà Sứ kiêm nhiệm đi, lương tháng tăng gấp ba lần. Chớ để bản quan thất vọng thêm lần nào nữa!
Hà Sứ kiêm nhiệm — sau này ngay cả việc tuần tra thường nhật cũng được miễn trừ, trừ phi xảy ra đại sự như vụ Đô Uy bị ám sát, còn lại thì thanh nhàn vô cùng.
Trần Khánh chắp tay vái:
— Đa tạ đại nhân ân điển! Hạ quan Trần Khánh, tất sẽ tận tâm tận lực, không phụ ơn dưỡng dục của đại nhân!
— Ừm, lui đi đi.
Kế Vân Khởi vẫy tay, giọng đã trở lại bình thản, không nhìn Trần Khánh thêm lần nào.
— Hạ quan cáo thoái!
Trần Khánh lễ phép hành lễ, rồi từ tốn lui ra khỏi Tiễn Áp Phòng.
— Thế nào?
Trình Minh vội bước tới, cười hỏi.
Trần Khánh lược thuật phần sau, Trình Minh nghe xong liền gật đầu lia lịa.
Trần Khánh chắp tay:
— Đa tạ đầu nhi đã nói giúp cho hạ quan.
Trình Minh quả thật đã nói rất nhiều lời tốt đẹp trước mặt Tổng Hà Thừa.
— À, chuyện nhỏ thôi!
Trình Minh vẫy tay, rồi thoáng lộ vẻ khó xử:
— A Khánh à, khoản trợ cấp tháng này… e rằng phải chậm một chút…
Trần Khánh thấp giọng hỏi:
— Đầu nhi,莫非 có chuyện gì khó khăn?
Một gia tộc vận hành, tuyệt không thể vì những chuyện “vặt vãnh” mà liên tục trì hoãn. Chẳng lẽ Trình Gia đã gặp biến cố?
— Không sao đâu.
Trình Minh vẫy tay:
— Làm ăn khó khăn, chi tiêu trong tộc cũng lớn, cứ tạm chịu đựng qua đợt này đã.
Trần Khánh thấy Trình Minh không muốn nói sâu, cũng không hỏi thêm.
Hai người trò chuyện vài câu, Trình Minh liền vội vã rời đi.
Trần Khánh thu xếp lại đồ đạc, rồi bước về nhà.
Khu vực này gần Nội Thành, nên phố xá cũng rất nhộn nhịp.
Xa xa, hai võ quán Thiên Tập và Quảng Xương đang tổ chức tuyển đồ đệ: trống kèn rộn ràng, biển hiệu cao vút.
Trần Khánh liếc qua — người dẫn đội là một đệ tử tu luyện Án Cân, dẫn theo vài môn đồ Minh Cân, khiến người qua đường dừng chân xem đông nghịt.
Rõ ràng cạnh tranh giữa các võ quán ngày càng khốc liệt.
Hai bên phố mọc lên dày đặc các tiệm thuốc và tiệm vũ khí.
Tiệm thuốc không chỉ khám chữa bệnh, mà còn bán cả Huyết Khí Tán và Huyết Khí Hoàn — những vật phẩm thiết yếu cho võ giả, giá cả không hề rẻ, dân thường chỉ dám đứng ngoài ngắm nghía.
Nghe nói ở Nội Thành có Vạn Bảo Đường chuyên bán Bảo Ngư và bảo dược, thậm chí muốn bước chân vào cửa cũng phải kiểm tra tư cách.
Lúc này, tiệm thuốc đông nghịt người — ngoài những kẻ mua bổ dược, còn có không ít võ giả ra vào liên tục.
— Xem ra, học y cũng là một con đường khá tốt.
Trần Khánh nhìn cảnh ấy, trong lòng suy tính phương pháp kiếm tiền.
Trợ cấp, chức kiêm nhiệm — đều là nguồn thu dài hạn, nhỏ giọt.
Ở huyện Cao Lâm, những con đường làm giàu lớn sớm đã bị các hào tộc và bang phái chiếm giữ.
Còn lại con đường nhanh nhất, chỉ còn là giết người cướp của.
Nhưng cuối cùng cũng chẳng phải chính đạo, rủi ro cực cao — một khi đụng phải “bảng sắt”, lập tức đường cùng.
Ánh mắt hắn chuyển sang một nơi khác — nơi tập trung đông người: bảng thông báo truy nã.
Trước bảng, đủ loại nhân vật tụ họp: tráng sĩ vạm vỡ, khách giang hồ đội mũ rơm che mặt.
Đó chính là những “chặt dao nhân” — chuyên săn lùng tội phạm trên bảng truy nã để lĩnh thưởng; nếu trả đủ giá, đôi khi còn nhận cả “việc riêng”.
Tất cả tên bị treo trên bảng đều là trọng phạm do triều đình thông báo truy nã: đại đạo hoa gian, cường phỉ lục lâm, thậm chí cả những tay giang hồ tàn bạo ác quỷ đầy thân.
Thưởng do triều đình ấn định, hoặc do nạn nhân thêm tiền treo thưởng.
Nếu làm được một vụ lớn, đủ sống sung túc mấy năm trời.
Trong số đó không thiếu những kẻ hung hãn — trên tay vừa có mạng quan sai, vừa nhuộm máu của chính những “chặt dao nhân”.
— Những “chặt dao nhân” này cũng vô cùng nguy hiểm.
Trần Khánh âm thầm lắc đầu.
Người có thể lên bảng truy nã tuyệt nhiên không phải hạng tầm thường — toàn là những kẻ liều mạng, sống trên đầu lưỡi đao.
Dĩ nhiên, ngoài việc truy bắt tội phạm, “chặt dao nhân” còn thường xuyên tìm kiếm bảo dược trong núi sâu, bảo ngư trong đầm lớn.
Cả hai thứ ấy đều có dị thú canh giữ, nguy hiểm khôn lường.
Biết bao người gian nan vượt ngàn dặm tìm được địa bảo, cuối cùng lại hóa thành bữa ăn no bụng cho dị thú.
Trần Khánh vừa dạo phố, vừa suy tư.
Hai bên đường bày đầy các gian hàng nhỏ, hàng hóa đủ loại: bát sứ thô ráp nứt miệng, sách bìa giấy vàng úa, tượng gỗ đá hình dáng kỳ lạ — thậm chí còn có cả gian bán yếm cũ.
Trần Khánh khom người xuống, nhìn kỹ.
Chủ hàng là một ông già gầy còm, thấy Trần Khánh dừng lại, lập tức nở nụ cười toe toét:
— Ơ kìa, vị gia gia này, ngài xem đi! Toàn là đồ cổ tổ tiên để lại, biết đâu món nào là bảo vật truyền gia, ẩn chứa bí mật kinh thiên động địa đấy chứ!
Ông ta khom người xuống, ánh mắt dừng trên một cuốn sổ nhỏ, bìa đã rách nát.
— Mắt thật tinh tường! Vị gia gia này一看就是 người hiểu hàng!
Chủ hàng lập tức ra vẻ thần bí:
— Ngài đừng thấy nó rách rưới mà coi thường! Thời nay, rách chưa chắc đã cũ, còn cái “cũ”… ha ha, học vấn thì sâu lắm đấy!
Vừa nói, ông ta vừa đưa cuốn sổ áp sát mặt Trần Khánh, lời nói ngọt như mật, như móc câu:
— Ngài thử nhìn kỹ xem giấy này? Loại giấy mục nát bình thường sao giữ được bao nhiêu năm mà không tan thành bùn? Còn dây buộc này — dai lắm đấy! Biết đâu bên trong ẩn chứa… thứ gì đã thất truyền từ lâu?
Ông ta cố ý nhấn mạnh mấy chữ “thứ gì đã thất truyền từ lâu”, vừa nặng vừa mơ hồ.
— Tôi chỉ xem qua thôi.
Trần Khánh đứng dậy, bỏ đi.
Thật sự vẫn có người tin rằng chỉ cần mua một món đồ rách rưới ven đường, trong đó đã giấu sẵn võ học tuyệt thế!?
Ít nhất, hắn thì không tin.
*(Đầu tháng, xin quý độc giả ủng hộ phiếu!)*
*(Hết chương)*