Những ngày tiếp theo, Châu Viện dần trở lại vẻ bình yên bề ngoài.
Cuộc sống của Trần Khánh biến thành một chuỗi lặp đi lặp lại hai điểm cố định: ban ngày, hắn miệt mài tu luyện Thông Bì Tràng Công tại Châu Viện, rèn luyện gân cốt; đến đêm về nhà, lại tĩnh tâm tu tập Điếu Thiềm Cận trong tiểu viện, đồng thời mài giũa Cấp Phong Đao Pháp.
Ngoài những lúc ăn uống, ngủ nghỉ thiết yếu, hắn gần như dồn toàn bộ thời gian vào tu luyện, tâm không vướng bận điều gì khác.
Loại khổ tu gần như tự hành hạ này kéo dài hơn hai tháng.
【Mệnh Cách: Thiên Đạo Từ Cần, Tất Hữu Sở Thành】
【Thông Bì Tràng Công đại thành (952/2000)】
【Thông Bì Quyền đại thành (815/2000)】
【Cấp Phong Đao Pháp đại thành (21/1000)】
【Điếu Thiềm Cận tiểu thành (287/500)】
Thanh tiến độ của Thông Bì Tràng Công, dưới sự gia trì của 【Thiên Đạo Từ Cần】, chậm rãi nhưng vững chắc tiến lên phía trước. Mọi chuyện dường như đều diễn ra theo đúng trình tự, có quy củ rõ ràng.
Sư phụ Châu Lương ban đầu vẫn còn chút kỳ vọng nơi Trần Khánh – vị Vũ Tú Tài mới nhập môn – nên thỉnh thoảng vẫn để ý tiến triển của hắn, muốn xem viên ngọc thô mang tư chất “trung hạ” này liệu có thực sự đủ khả năng gõ cửa lần thứ ba của Hóa Cân hay không.
Thế nhưng tốc độ tôi luyện kình lực của Trần Khánh rốt cuộc cũng chẳng thể gọi là xuất chúng. Giới hạn về căn cốt dần lộ rõ qua từng ngày tu luyện không ngừng nghỉ.
Nếu không có mệnh cách 【Thiên Đạo Từ Cần】, số phận của hắn e rằng cũng chẳng khác nào Quách Đại Trần – người đã phải lặng lẽ rời đi trong thất bại.
Dần dần, Châu Lương càng ngày càng ít ghé thăm kiểm tra.
Không chỉ vì tiến triển của Trần Khánh không đủ để khơi dậy hy vọng, mà điều khiến Châu Lương lo lắng hơn cả chính là khả năng “tái tạo huyết mạch” của Châu Viện đang suy giảm trầm trọng.
Trước kia, mỗi tháng đều có vô số gương mặt mới nối nhau nhập môn, nhiều lúc lên tới cả chục người.
Thế nhưng trong hai tháng gần đây, số đệ tử mới nhập môn đếm trên đầu ngón tay, cộng lại chưa đầy năm người.
Việc Tùng Phong Võ Quán phế bỏ Tần Liệt trong kỳ Vũ Khoa đã gây ảnh hưởng sâu rộng, không chỉ làm tổn hại danh dự cá nhân hắn, mà còn giáng một đòn nặng nề vào thanh danh Châu Viện.
Thêm vào đó, những tin đồn do Tùng Phong Võ Quán âm thầm tung ra khiến nhiều người vốn có ý định bái sư cũng phải chùn bước, quay lưng với Châu Viện.
Nếp nhăn giữa hai chân mày Châu Lương ngày càng hằn sâu, tâm tư phiêu tán, ánh mắt thường xuyên vượt qua tường viện, chẳng biết đang nghĩ điều gì.
Hôm nay, Trần Khánh vừa luyện xong hai lượt Thông Bì Tràng Công, mồ hôi ướt đẫm áo, đang ngồi trên ghế đá dưới hiên lau mồ hôi trên trán.
Ánh mắt hắn hướng về phía khách phòng sâu trong Châu Viện.
Hôm nay có quý khách viếng thăm. Châu Lương đích thân ra tận cửa nghênh đón, Châu Vũ đứng bên cạnh hầu hạ.
Người đến là một trung niên nam tử khí độ trầm ổn, cùng một thanh niên ánh mắt sắc bén.
Các đệ tử trong viện đã thì thầm bàn tán, xôn xao không ngớt.
— Hai vị kia là ai vậy?
— Là Lưu Trạch, sư phụ Thương Lang Quyền! Bên cạnh ngài ấy là độc tử Lưu Niệm Ba – Vũ Tú Tài榜 thứ chín trên bảng Ất!
— Thứ chín bảng Ất? Còn cao hơn thứ hạng của Trần sư huynh sao?
— Nghe nói đã đạt Án Cân viên mãn, cuối năm nay sẽ thử lần thứ ba phá quan…
Lưu Trạch không chỉ là cao thủ Thương Lang Quyền, mà còn là Vũ Cử, tiếng tăm vang xa trong huyện Cao Lâm.
Trịnh Tử Kiều tiến sát bên Tôn Thuận vừa bước ra từ khách phòng, thấp giọng hỏi:
— Tôn sư huynh, sư phụ Lưu đến đây có việc gì vậy?
Các đệ tử khác cũng đều căng tai lắng nghe.
Tôn Thuận thần sắc phức tạp, từ từ đáp:
— Đến đề thân.
Trịnh Tử Kiều trợn tròn mắt:
— Đề thân?! Đề với ai? Chẳng lẽ… là Châu sư muội sao?
Lời vừa buông ra, sắc mặt các đệ tử chung quanh lập tức biến đổi, tim như bị bàn tay vô hình siết chặt.
— Sư tỷ thật sự sắp lấy chồng rồi sao?
— Sư phụ… đã đồng ý chưa?
— Ai mà biết được… thôi thì…
Tiếng thở dài vang lên, chứa đựng nỗi thất vọng và bất mãn khó giấu.
Châu Vũ – đóa hoa nở rộ trên trái tim mọi đệ tử Châu Viện – giờ đây tưởng chừng như sắp bị người ngoài bưng nguyên chậu mang đi, làm sao không khiến lòng người nghẹn ngào?
Tôn Thuận gật đầu:
— Ừ. Nhưng Châu sư muội đã từ chối khéo ngay tại chỗ. Nàng nói… đợi đến khi Lưu Niệm Ba thành công phá quan lần thứ ba rồi hãy nói tiếp.
Nghe vậy, dây đàn căng thẳng trong lòng mọi người mới hơi buông lỏng.
Trịnh Tử Kiều cau mày, lẩm bẩm:
— Phá quan lần thứ ba… nói thì dễ, thực hiện thì khó lắm chứ!
Dẫu vậy, trong thâm tâm hắn cũng hiểu rõ: Lưu Niệm Ba vốn là thiên tài, lại được cha – một Vũ Cử – hết sức nuôi dưỡng, cơ hội thành công tuyệt nhiên không thể so sánh với những kẻ Án Cân tầm thường.
Trần Khánh lặng lẽ lau sạch mồ hôi, ánh mắt trầm xuống.
Việc đề thân ngay vào thời điểm đồ đệ thân truyền của Châu Lương bị phế, quả thực rất đáng suy ngẫm.
Dù sao, Châu Lương cũng chỉ có duy nhất một đứa con gái.
Bên phía Trình Gia, không khí trong đại đường lạnh như băng窖.
Giữa đại đường, trên nền đất lạnh giá, hai thi thể phủ khăn trắng đặt song song.
Khi vén khăn ra, hiện rõ hai khuôn mặt quen thuộc: Giang Hán và Bàng Thư Hoa – hai môn khách của Trình Gia, thường trực tại Nương Nương Miếu Đô Bến, đều là cao thủ Án Cân lão luyện!
Trình Hoàn trừng mắt nhìn thi thể, cố nén chặt cơn giận dữ cuồn cuộn trong cổ họng:
— Thủ phạm… là ai?
Bên cạnh, Trình Minh mặt tái mét, gượng gạo bật ra ba chữ:
— Điền Diệu Tông.
Đại đường lập tức chìm vào im lặng chết chóc.
Vài thiếu niên trong dòng họ mặt trắng bệch như tờ giấy, thân thể run nhẹ không kiểm soát được.
— Ngô Gia… quá đáng quá!
Trình Hoàn nắm chặt nắm tay.
Kể từ sau khi Ngô – Trình “chia đôi” Nương Nương Miếu Đô Bến, Ngô Gia chỉ yên phận được một thời gian ngắn, liền bắt đầu nuốt dần từng tấc đất.
Trình Hoàn vì giữ toàn cục, nhịn nhục liên tục, thế mà đổi lại chỉ là sự bức bách ngày càng tàn khốc hơn.
— Ngô Gia… đã phái người truyền lời.
Một trưởng lão Trình Gia phá tan khoảng lặng nghẹt thở bằng giọng khô khốc:
— Họ nói… nửa tháng nữa là hạn chót. Hoặc Trình Gia rút khỏi Nương Nương Miếu Đô Bến hoàn toàn, không chừa một tấc nào; hoặc theo quy cũ giang hồ – “đối quyền” định đoạt. Người thua… phải rời đi tay trắng.
Không khí đặc quánh, ngay cả hơi thở cũng trở nên khó khăn.
— Ngô Gia đây là muốn tuyệt diệt ta!
Trình Hoàn hít một hơi sâu, trong mắt lóe lên quyết tâm liều mạng:
— Chúng ta đã không còn đường lui, chỉ còn cách… đối quyền!
Nàng hiểu rõ: dù hôm nay nhường nhịn, Ngô Gia cũng tuyệt đối sẽ không buông tha Trình Gia.
Trên gương mặt Trình Minh hiện rõ vẻ chua xót.
Những cao thủ Án Cân còn sót lại trong Trình Gia, hoặc đã bị giết, hoặc tuổi già sức yếu, khí huyết khô kiệt.
Chưa nói đến việc đối đầu Điền Diệu Tông – bậc Án Cân đại thành đang ở đỉnh cao nhất, ngay cả những cao thủ Án Cân bình thường, Trình Gia cũng khó lòng thắng nổi.
Trước đó, hắn từng tìm đến nhà họ Tiết cầu cứu cố giao Tiết Cao Kiến, nhưng chỉ nhận được cái kết “cửa đóng then cài” một cách dứt khoát.
Ở thời điểm then chốt như thế này mà tránh mặt, thái độ đã quá rõ ràng: chẳng ai nguyện vì một Trình Gia đang đi xuống hoàng hôn mà đắc tội với Ngô Gia đang rực rỡ như mặt trời ban trưa.
Thế thái nhân tình, lòng người lạnh nhạt – chẳng gì bi thảm hơn thế!
Ngô Gia âm thầm chuẩn bị từ lâu, lần này tấn công ào ạt, rõ ràng là muốn nuốt gọn địa bàn cuối cùng của Trình Gia.
— À…!
Trình Minh thở dài nặng nề:
— Nếu thực sự không còn cách nào… chỉ còn thể nhờ Giang Dương ra tay.
Giang Dương là nhân tài được Trình Gia dày công nuôi dưỡng. Trước đây, hắn từng thất bại khi冲击 lần thứ ba, bị thương nặng. Trình Gia đã bất chấp máu xương, dốc toàn lực cung cấp bảo dược, Bảo Ngư để giúp hắn phục hồi. Hiện nay, tin đồn cho biết thương thế của hắn đã lành được bảy tám phần.
Thế nhưng mỗi lần hỏi thăm tình trạng phục hồi, câu trả lời của Giang Dương luôn mơ hồ, không rõ ràng.
Trình Hoàn mệt mỏi gật đầu, ánh sáng cuối cùng trong đôi mắt nàng cũng vụt tắt:
— Đến nước này… cũng chỉ còn cách “chết đuối vớ cây củi”.
(Hết chương)