Trần Khánh rời khỏi Châu Viện, đi về phía nam dọc theo con đường lát đá xanh, đến Nhân Hòa Đường.
— Trưởng quán, cho ba viên Huyết Khí Hoàn!
Hắn vén màn cửa bước vào; mùi thuốc thơm pha lẫn vị vỏ quýt khô lập tức tràn ngập cả gian phòng.
Phía sau quầy, trưởng quán đang cầm bàn tính, ngẩng đầu thấy hắn liền khẽ gõ nhẹ lên những hạt châu tính, cười hỏi:
— Trần sư phụ, ba viên tháng trước đã đủ dùng chưa?
— Chưa đủ.
Trần Khánh rút ra một chiếc túi vải nhỏ, nói tiếp:
— Tháng này phiền ngài chuẩn bị nhiều hơn một chút.
Hiện giờ hắn đã tới ngưỡng Hóa Cân, nên trong lòng tính toán mua thêm vài loại dược phẩm bổ trợ, mong sớm đột phá.
Vừa định trả tiền, trưởng quán bỗng hạ thấp giọng, gõ nhẹ mấy ngón tay lên mặt quầy:
— Trần sư phụ, ngài từng nghe qua Tụ Huyết Hoàn chưa?
Nói rồi, ông ta thò tay vào trong áo lấy ra một chiếc bình sứ nhỏ bằng bàn tay, thân bình chạm nổi hoa văn mây.
— Dược lực mạnh hơn Huyết Khí Hoàn ba phần, giá chỉ bằng bảy phần mười. Gần đây, các đệ tử của mấy võ quán trong Nội Thành tranh nhau mua, chỗ tôi sắp hết hàng rồi đấy!
Trần Khánh khẽ nhướn mày:
— Tụ Huyết Hoàn?
Hắn chưa từng nghe danh dược này.
Trưởng quán cười cười, giọng đầy khiêm tốn:
— Nhiều khách quen đã thử rồi, đều khen tốt! Người quay lại mua còn đông hơn nữa. Nếu ngài lấy nhiều, tôi có thể giảm thêm chút lợi nhuận.
Trần Khánh đẩy chiếc bình sứ trở lại:
— Việc này để lần sau nói tiếp.
Hắn chợt nhớ đến chuyện trước đây ở Châu Viện, có đệ tử vì bệnh nặng mà uống loạn thuốc không rõ nguồn gốc, bảo là giúp đột phá cảnh giới, kết quả lại khiến kinh mạch tắc nghẽn suốt nửa tháng trời.
Trên đời này, làm gì có thứ thuốc tốt nào tự nhiên mà rơi xuống đầu người?
Ra khỏi Nhân Hòa Đường, gió chiều lùa theo mùi tanh sông len lỏi vào cổ áo.
Trần Khánh rẽ sang góc phố mua một miếng bánh đường, rồi mới trở về nhà.
Ngôi tiểu viện mái ngói xanh tường trắng, mùi gạo thơm quyện với khói bếp thoảng ra ngoài.
— Mẫu thân, con về rồi!
Trần Khánh đẩy cánh cửa gỗ dày, mùi gạo và hơi ấm từ bếp lửa lập tức ùa tới.
Ở một góc sân nhỏ, Hàn Thị ngồi trên chiếc ghế đẩu thấp, tận dụng ánh sáng còn le lói trong bếp, chăm chú vá lại bộ y phục luyện công của Trần Khánh.
— Về rồi à?
Nàng ngẩng đầu lên khi nghe tiếng, ánh mắt dịu dàng, nở nụ cười:
— Mệt chứ? Trên bếp đang hầm cháo, vẫn còn nóng đấy.
Trần Khánh bước đến bên cái bếp đất đơn sơ, nâng nắp nồi đất lên — làn hơi nóng bốc lên cuồn cuộn. Cháo đặc hơn hẳn so với trước kia.
Hắn múc đầy một bát, ngồi xuống chiếc ghế đẩu gỗ nhỏ cạnh mẫu thân, rồi ăn ngon lành.
Hàn Thị nhìn con trai ăn uống vội vã, trong lòng vừa vững tâm, vừa thoáng chút cảm xúc khó tả.
Nàng đặt chiếc áo đang vá xuống, cẩn trọng thăm dò:
— Hôm nay buổi chiều, hàng xóm nhà ngươi — bà Trương Thất, tức vợ của Triệu Bổ Đầu — ghé qua chơi, trò chuyện khá lâu.
Nàng dừng lại một chút, quan sát sắc mặt con trai:
— Bà ấy vốn nhiệt tình, thấy con đã nên người, tướng mạo đoan chính, thân hình cường tráng, đúng là cây giống tốt, nên muốn mai mối cho con một mối nhân duyên.
Động tác ăn cháo của Trần Khánh chậm lại. Hắn ngẩng mắt nhìn mẫu thân.
Hàn Thị tiếp tục:
— Bà ấy nói đến cô gái nhà Lưu Trưởng Quán ở tiệm Hòa Ký đầu phố Đông — tên là Khéo Lan. Tuổi mới tròn mười sáu, còn nhỏ hơn con một chút. Bà Trương Thất khen cô bé như hoa như ngọc, dung mạo xinh đẹp, tính tình nhu thuận, điều quý nhất là… biết chữ, học qua thư họa, lại giỏi tính toán và ghi chép sổ sách. Nhà chỉ có một đứa con gái quý giá như báu vật, hai vợ chồng Lưu Trưởng Quán muốn tìm một chàng trai chân thành, đáng tin cậy làm rể.
Trần Khánh mở lời:
— Mẫu thân cứ tìm hiểu kỹ rồi hãy nói tiếp.
Gần đây, nhiều mối mai đã đến nhà, nhưng đều bị hắn từ chối khéo.
Một là hắn cảm thấy cơ sở vẫn chưa vững, chưa hề có ý niệm lập gia đình; hai là đời này việc hôn nhân khác xa đời trước — đôi bên vừa ưng ý, thường trực tiếp định hôn, thiếu hẳn thời gian tìm hiểu, thích ứng.
Từ chối quá nhiều lần, Hàn Thị thấy rõ trong mắt con, lo lắng cũng ngày càng sâu đậm.
— Được! Mẹ sẽ đi hỏi han ngay mai!
Thấy con có vẻ mềm lòng, nàng lập tức tươi cười rạng rỡ.
Sáng hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng.
Trần Khánh luyện xong Điếu Thiềm Cận, thu công rồi bước vào Châu Viện.
Vừa qua cổng viện, Tống Vũ Phong đã lao tới trong hoảng hốt:
— Trần sư huynh! Không ổn rồi! Tần sư huynh… Tần sư huynh hắn điên rồi!
ĐIÊN RỒI!?
Trần Khánh quay đầu nhìn theo hướng tiếng gọi — bên cạnh hàng mai hoa trụ, một bóng người lảo đảo gào thét, áo vải thô rách nát như bùn, dính đầy bùn đất và vết thuốc nâu sẫm.
Chân trần dẫm trên mặt đất lạnh giá, chẳng hay đau đớn.
Chính là Tần Liệt.
— Các ngươi biết ta là ai không? Ta là Vũ Cử đấy!
Giọng hắn khàn đặc, gào thét trong sự phấn khích điên cuồng, khiến người nghe rợn tóc gáy.
Các đệ tử đứng xa xa, không dám tiến gần.
Trần Khánh bước đến bên Tôn Thuận, khẽ hỏi:
— Tôn sư huynh, chuyện này rốt cuộc…
— Tôi cũng không rõ lắm.
Tôn Thuận cười khổ:
— Tối qua tôi đưa hắn về nhà rồi rời đi. Sáng nay hắn lại xuất hiện ở đây, dáng vẻ như thế này… e rằng… chịu không nổi áp lực, nên phát điên rồi.
— ĐỪNG LỖI LẦM!
Tần Liệt như nghe được lời Tôn Thuận, quát lớn:
— Ta là Vũ Cử, ngươi dám nói thế với ta sao?!
— Nhìn kỹ đi! Đao pháp của ta! Quét sạch ngàn quân! Phập! Phập! Phập!
Hắn bất ngờ xoay người, vung cành cây khô như thanh đao, tựa hồ thật sự chém ngã vô số kẻ địch, trên gương mặt hiện lên nụ cười đắc ý.
Nhưng chỉ thoáng sau, hắn bỗng đổ sập xuống đất, mười đầu ngón tay ghim chặt vào lớp đất lạnh, thân thể run rẩy dữ dội, tiếng gào thảm thiết vang lên:
— Không! Đại cân của ta! Á! Kẻ phản bội! Ám toán ta! Đấu trường… đấu trường bất công!
Hắn ngẩng cao đầu, ánh mắt điên dại trừng thẳng lên bầu trời, trong đó chất chứa nỗi oán hận sâu thẳm đến tận xương tủy.
Châu Vũ đứng trước mặt Tần Liệt, tâm trạng cũng vô cùng phức tạp.
Tình cảm là thứ không thể ép buộc.
Nàng không phải người sắt đá, từng vì hoàn cảnh của Tần Liệt mà thở dài tiếc nuối, trong lòng tràn đầy thương cảm.
Các đệ tử trong viện đều kinh tâm động phách.
Tần Liệt… điên rồi sao!?
Mới vài tháng trước, hắn vẫn là thiên kiêu của Châu Viện, rực rỡ như ánh dương.
— Xì xì xì!
— Xì xì xì!
Chính Tử Kiều cười lạnh, giọng nói đầy châm chọc:
— Đã biết có ngày hôm nay, thì lúc trước đừng có ngông cuồng đến thế! Thiên đạo rõ ràng, báo ứng chẳng sai!
— Thối quá đi!
La Thiện bịt mũi, bước nhanh về phía xa, nói:
— Đừng đến gần ta!
Bộ dạng thảm hại của Tần Liệt lúc này, hoàn toàn chứng thực cho lựa chọn “cắt lỗ kịp thời” của nàng — thậm chí, ngay cả chút áy náy cuối cùng trong lòng cũng tiêu tan sạch, chỉ còn lại sự ghê tởm lộ liễu.
Các đệ tử trong viện cũng biểu cảm đa dạng.
Trần Khánh thu hết tất cả vào mắt, trong lòng thầm nghĩ: *Tần Liệt này chắc chắn là điên thật.*
Giả điên thì hắn không thể có trình độ diễn xuất và tâm kế cao đến vậy.
Diễn kịch cần thiên phú và kinh nghiệm.
Tần Liệt thì thì thầm lẩm bẩm những câu kỳ lạ, rồi đột nhiên lao thẳng về phía Trần Khánh.
— Xin đại nhân rộng lượng, đại nhân minh giám! Con sai rồi, con thật sự biết sai rồi!
Hắn khóc gào thảm thiết, trán đập mạnh xuống mặt đất — *đùng đùng* — đầu đầy bùn đất và máu bẩn lập tức thêm những vết thương mới.
Lúc thì hắn khóc to, lúc lại cười lớn, chẳng mấy chốc đã gây động tĩnh đến hậu viện nơi Châu Lương đang nghỉ ngơi.
Châu Lương chậm rãi bước ra, thấy bộ dạng Tần Liệt, khẽ giật mình, mãi sau mới lên tiếng:
— Tôn Thuận, gọi chị gái hắn đến đón về đi.
— Vâng!
Tôn Thuận đáp lời rồi vội vã rời đi.
Chẳng bao lâu sau, chị gái Tần Liệt đã vội vã chạy tới.
Đây là lần thứ hai Trần Khánh gặp nàng. Dù đã đổi sang chiếc áo bông giản dị hơn, nhưng sắc mặt nàng lại tái nhợt hơn lần trước rất nhiều.
— Liệt nhi… con của mẹ… ô ô ô… Làm sao lại thế này… Làm sao lại thế này hả…!
Nàng nhìn Tần Liệt trước mặt, tiếng khóc xé lòng.
Cha mẹ mất sớm, gia cảnh nghèo khó, Tần Liệt là niềm hy vọng duy nhất mà nàng nuôi dưỡng từ tấm bé.
Trong sân, mọi người đều lặng lẽ lắc đầu, buồn bã.
(Hết chương)