**Chương 70: Lưới Trời**
Từ Thiên Tập Võ Quán trở về, Trần Khánh còn chưa kịp thay bộ đồ luyện công thì bên ngoài đã vang lên tiếng gõ cửa.
“Vị khách nào vậy?”
Trần Khánh bước ra, mở cửa — hiện ra trước mắt là một tráng hán mặc thường phục, bên hông treo thẻ bắt đầu của nha dịch.
Tráng hán cười nói: “Trần huynh, tiểu nhân là Triệu Hữu Tam, sống ngay sát nhà huynh. Vì công vụ bận rộn, nên ban ngày nghỉ ngơi, đêm mới làm việc; từ khi huynh dọn đến đây, chúng ta chưa từng gặp mặt. Hôm nay đặc biệt ghé thăm để chúc mừng huynh phá giới thành công! Món quà nhỏ này chẳng đáng gì, mong huynh đừng chê!”
Nói rồi, hắn rút ra năm lượng bạc.
Hắn vừa điểm danh xong, đi ngang qua Thiên Tập Võ Quán thì nghe được tin tức ấy, liền lập tức phóng ngựa thẳng tới Trần Gia.
Không ngờ trên Trường Bình Gia lại xuất hiện một cao thủ Hóa Cân, mà lại chính là hàng xóm láng giềng của mình — tự nhiên phải sớm kết thân mối quan hệ này.
“Triệu huynh quá khách khí rồi.” Trần Khánh mỉm cười, cũng không khách sáo.
Thấy thế, Triệu Hữu Tam càng cười tươi hơn.
Đôi khi, nhận lấy món bạc này lại càng làm sâu sắc thêm tình cảm giữa người với người.
Bởi đó đều là khoản đầu tư họ chủ động bỏ ra — ít nhất cũng có được một cái gật đầu quen biết.
Nói vài câu phiếm rồi, Triệu Hữu Tam rất khéo léo cáo từ.
Giống như mặt nước phẳng lặng bị ném vào một viên đá, tin tức Trần Khánh đột phá đến cảnh giới Hóa Cân, chỉ trong nửa ngày ngắn ngủi, đã âm thầm lan rộng đến những tai mắt nhạy bén ở Cao Lâm Huyện.
Người đầu tiên đến thăm, phần lớn là các tiệm buôn và quản sự nhà giàu trên Trường Bình Gia.
Họ cười tươi rạng rỡ, lời lẽ cung kính, lễ vật tuy không quý giá nhưng lại thể hiện thành ý và kịp thời: những chiếc bình sứ tinh xảo, vài tấm lụa bóng mượt, hoặc một phong bao bạc nặng trịch, mỗi phong ít nhất vài lượng.
Miệng quản sự thì nói “món quà mọn, chẳng đáng gì”, nhưng ánh mắt lại lấp lánh vẻ kính sợ và ý đồ bám víu.
Trần Khánh từng người một ôm quyền đáp lễ, thần sắc bình tĩnh, không chút kiêu ngạo, chỉ dặn Hàn Thị ghi chép đầy đủ danh sách và nhận lễ vật.
Tiếp theo, hai trong Ngũ Đại Tộc là Hàn Gia và Lý Gia cũng sai người mang lễ đến.
Đơn lễ của họ rõ ràng dày dặn hơn nhiều: toàn là Huyết Khí Hoàn, còn bạc thì khởi điểm đã là mười lượng.
Thái độ những người này càng thận trọng, lời nói hàm chứa rõ ràng ý thăm dò và chiêu nạp.
Trần Khánh vẫn ứng xử chững chạc, bất luận đối phương cao thấp, đều giữ vững thái độ bình thản, nhận lễ mà không hề tỏ vẻ ưu ái hay khinh miệt.
Đón người đưa lễ, tiễn người rời đi — gần như không lúc nào ngừng nghỉ.
Bạn thân của Châu Lương là Thẩm Chấn Trung và Lưu Trạch cũng đều phái đệ tử mang lễ đến chúc mừng.
Khi mặt trời lặn về phía tây, vị khách cuối cùng mới tới.
Người này là quản sự nhà Trình Gia — Trần Khánh đã gặp hai lần.
Vừa thấy Trần Khánh, quản sự liền nở nụ cười chân thành nhưng có phần ngại ngùng, rồi cúi sâu một cái: “Trần sư phụ! Chúc mừng! Đây thực là đại hỷ sự trời ban!”
Trần Khánh đáp: “Quá khách khí.”
Quản sự rút từ trong ngực ra một tấm vải đỏ gói kín, nói tiếp: “Trần sư phụ! Gia chủ nhà tiểu nhân nghe tin ngài đột phá đến cảnh giới Hóa Cân, mừng đến mức không sao ngồi yên được! Gia chủ nói, ngài là bậc anh tài trăm năm mới có một ở Cao Lâm Huyện! Dẫu Trình Gia chỉ là môn hộ nhỏ bé, nhưng tấm lòng này… mong ngài vui lòng nhận lấy!”
Dưới tấm vải đỏ là một tờ ngân phiếu trị giá một trăm lượng.
Trần Khánh ôm quyền, nghiêm nghị đáp: “Thành ý của gia chủ, Trần Khánh xin ghi nhớ sâu sắc!”
Sau đó, quản sự nhà Trình Gia cáo từ rời đi.
“Đây quả là thứ tốt thật đấy…”
Hàn Thị vuốt nhẹ tấm lụa mềm mượt, tất cả như một giấc mộng chẳng thực.
Mới hơn một năm trước, bà còn đang lo lắng vì gạo thóc tiêu hao cho việc luyện võ của con trai, tính toán chuyện thức khuya dệt thêm lưới cá.
Lúc ấy, một bát cháo đặc, một chiếc áo không vá, đều là những thứ xa xỉ cần phải cân nhắc kỹ lưỡng.
Thế mà giờ đây, người ta lại cầm lễ vật dày nặng, nở nụ cười rạng rỡ, cố tình đẩy bạc vào nhà mình.
Trần Khánh đơn giản sắp xếp lại mọi thứ.
Dĩ nhiên, điều ông chú ý không phải là ai đã tặng lễ, mà là ai *chưa* tặng.
“A Khánh!”
Giọng Hàn Thị run run, bà nhìn những món đồ chất đầy rồi khẽ hỏi: “Tất cả những thứ này… đều do người ta mang đến? Chỉ vì… vì con đã luyện thành cái ‘cân’ gì đó sao?”
“Mẫu thân, là Hóa Cân.” Trần Khánh bình tĩnh sửa lại, “Mẹ thu dọn hết đi nhé.”
Hàn Thị dạ một tiếng, trên gương mặt vẫn còn vương nét vừa kinh vừa mừng, rồi hỏi tiếp: “À, Tú Hoa Thím bảo mẹ, dân làng Á Tử Vân định trùng tu lại Long Vương Miếu. Đến lúc ấy, con có đi không?”
Long Vương Miếu đối với ngư dân mang ý nghĩa vô cùng đặc biệt — vừa là lá bùa hộ mệnh giữa sóng gió, vừa là dấu hiệu dự báo mùa đánh bắt bội thu hay thất bát.
Dẫu mẫu tử Trần Khánh đã rời khỏi Á Tử Vân, nhưng hàng xóm thôn quê nơi ấy vẫn luôn nhớ đến hai mẹ con.
“Có rảnh thì con sẽ đi.”
Nói rồi, Trần Khánh đã bước tới bên giếng.
Ông lấy ra cây Tam Dương Thảo mà Châu Vũ đưa, rửa sạch cẩn thận, rồi bắt đầu sắc thuốc.
Nước trong nồi đất bắt đầu nổi bọt li ti, mùi thuốc thơm quyện cùng tiếng nổ lách tách của củi cháy lan khắp không gian.
Khoảng nửa canh giờ sau, nước thuốc chỉ còn lại chưa đầy nửa chén.
Trần Khánh thổi nhẹ, đợi thuốc nguội rồi nâng chén uống cạn.
Vị cay nồng chạy dọc cổ họng xuống tận dạ dày, tiếp đó là một luồng nhiệt lưu cuộn mạnh. Ông như nghe rõ từng nhịp tim mình, từng tiếng đập dồn dập vang vọng trong lồng ngực.
Ông thử vận hành Điếu Thiềm Cận: hít vào thì khí trầm xuống Dũng Tuyền, thở ra thì lực xuyên suốt hai cánh tay.
【Điếu Thiềm Cận đại thành (421/500)】
Trong đầu hiện lên ánh kim quang — tiến độ tu luyện Điếu Thiềm Cận tăng nhanh gấp mấy lần so với trước.
Trần Khánh hít sâu một hơi, không lãng phí thêm giây phút nào, tập trung toàn lực tu luyện Điếu Thiềm Cận.
Cao Lâm Huyện, doanh trại huyện binh.
Trong mật thất, dưới ánh nến lay động, Bàng Hải Thanh ngồi yên như vực sâu.
Khuôn mặt ông tái nhợt, lớp băng trắng quấn quanh ngực thấm đẫm máu — vết thương “chết người” được ông dày công bố trí trong buổi Hà Thần Tế, thực chất chỉ là kế sách nhằm đánh lừa đối phương.
“Đại nhân, thuốc đây ạ.”
Bàng Cửu — thân vệ tâm phúc — lặng lẽ xuất hiện, dâng lên một bát thuốc đen đặc, mùi nồng nặc khiến cả mật thất đều tanh tưởi.
Đây không phải thuốc trị thương, mà là loại độc dược dùng để duy trì bộ dạng “thương nặng sắp chết”: hoàn toàn mô phỏng triệu chứng nội phủ tổn thương nghiêm trọng, khí huyết suy vi.
Chính nhờ thứ thuốc này, ông mới lừa được cả đám danh y trong huyện.
Bàng Hải Thanh nhận lấy, mặt không đổi sắc uống cạn một hơi. Cổ họng ông cuộn lên, mồ hôi lạnh lập tức toát ra đầy trán, hơi thở cũng cố ý trở nên nặng nề, hỗn loạn.
Đặt bát xuống, giọng ông trầm thấp nhưng rõ từng chữ: “Điều tra thế nào rồi?”
“Cá đã cắn câu, đại nhân!”
Ánh mắt Bàng Cửu lóe lên vẻ phấn khích và kính phục: “Như đại nhân dự liệu, bọn thủy tặc tàn dư chỉ là màn khói che mắt. Còn con cá lớn thực sự… đã không chịu được nữa rồi!”
Hắn dâng lên một bản mật báo:
“Người của chúng ta cải trang thành kẻ亡 mạng đang khẩn thiết cần ‘Tụ Huyết Hoàn’, đã thành công tiếp cận nguồn cung. Gốc rễ dẫn thẳng tới Nhân Hợp Dược Hành — bề ngoài do Lý Gia làm chủ, nhưng thực chất do Hoàng Gia Tam Phòng điều khiển. Chúng lợi dụng thuận lợi của đường thủy, trà trộn ‘Tụ Huyết Hoàn’, ‘Thực Cốt Cao’ — những thứ cấm phẩm — vào các mặt hàng dược liệu thông thường hoặc hải sản, phân phối khắp các võ quán, sòng bạc trong huyện! Loại thuốc này lợi nhuận khổng lồ, lại có thể nhanh chóng tích tụ tài lực để nuôi dưỡng môn khách, hộ viện.”
“Tổng Biểu Đầu của Vọng Viễn Biểu Cục — Ngô Bằng — sau khi tin tức Đô Uý ‘bị thương nặng’ truyền ra, ngày thứ ba đã bí mật viếng thăm hậu môn Chúc Phủ, lưu lại gần một canh giờ. Cùng ngày, sòng bạc của Huyết Hà Bang tại thành nam nhận được một khoản ‘lệ phí’ do quản sự Hoàng Gia đưa tới — số tiền vượt xa mức thường lệ. Gần đây, Đoạn Binh Phổ liên tục vận chuyển ‘đặc sản’ tới Tùng Phong Vũ Quán; kiểm tra kỹ lưỡng cho thấy bên trong chứa giáp trụ, cung tên. Mà chủ nhân Tùng Phong Vũ Quán — Thạch Văn Sơn — lại là anh em rể của Nhị Gia Chúc Gia.”
“Còn Tổng Hà Thừa Lưu Đại Nhân… Sau khi Ngô Gia nắm quyền kiểm soát Nương Nương Miếu Đô Bến, tiến hành điều tra bí mật, tuy nhiều việc Lưu Đại Nhân không trực tiếp lộ diện, nhưng thuộc hạ thân tín của ông ta đã nhiều lần thả qua những chiếc thuyền khả nghi, đồng thời âm thầm hủy bỏ hồ sơ kiểm tra. Chúng ta đã bắt được mảnh thư mật giữa ông ta và quản sự Hoàng Gia, trong đó đề cập tới ‘khoản hiếu kính đã nhập nội khố’. Còn Huyện Lệnh… hình như cũng không hoàn toàn mù tịt — Chúc Thanh, gia chủ Chúc Gia, gần đây thường xuyên lui tới hậu trạch huyện nha, danh nghĩa là thăm bệnh.”
“Chưa hết, Tùng Phong Vũ Quán còn cấu kết với chủ khảo Lưu Ngang — Đô Uý đại nhân từng rất coi trọng một số thanh niên tài tuấn, nhưng giờ thì người chết, người mất tích…”
Bàng Hải Thanh lắng nghe, ánh mắt chăm chú dán lên bản đồ Cao Lâm Huyện, từng ngón tay chính xác điểm vào vị trí phủ đệ của Ngũ Đại Tộc.
Ánh nến in bóng mặt nghiêng lạnh lùng của ông lên tường — như một con chim ưng đang rình mồi.
“Thuốc cấm, khí giới, tha hóa quan lại, câu kết bang phái, can dự Vũ Khoa…”
Giọng ông thì thầm, mỗi từ đều mang theo một luồng hàn ý thấu xương: “Thật đúng là một khối u độc rễ rễ chồng chéo! Các ngươi tưởng vết thương của bổn quan là cầu thang thông thiên của các ngươi sao?”
Ông cầm lấy bản mật báo khác — ghi chép về những bất thường trong vận tải đường sông và bản sao một số đơn hàng bị ‘bỏ qua’.
“Cứ để bọn chúng điên cuồng.”
Góc môi Bàng Hải Thanh cong lên một nụ cười lạnh: “Bổn quan càng ‘thương nặng’, bọn chúng càng hoành hành vô độ — để lộ càng nhiều sơ hở. Huyết Hà Bang nóng lòng tranh giành địa bàn sau khi Tào Bang sụp đổ? Thạch Văn Sơn muốn thao túng Vũ Khoa? Hoàng Gia và Chúc Gia muốn hoàn toàn khống chế Cao Lâm, biến nơi này thành quốc trung chi quốc?… Rất tốt.”
Ông nhìn thẳng vào Bàng Cửu, ánh mắt như điện quang: “Tiếp tục theo dõi sát! Mỗi chuyến hàng ‘đặc biệt’ của Nhân Hợp Dược Hành, mỗi khoản tiền bạc chảy giữa Huyết Hà Bang và Hoàng Gia, mỗi kiện ‘đặc sản’ được Tùng Phong Vũ Quán tiếp nhận, mỗi văn thư phóng hành bất thường của Trao Vận Tư, và cả những lần ‘thăm bệnh’ tại hậu trạch huyện lệnh… Không được bỏ sót chi tiết nào — tất cả phải có bằng chứng sắt đá! Đặc biệt là thuốc cấm và giáp trụ: nguồn gốc, dòng chảy, sổ sách giao dịch — nhất định phải truy tận gốc!”
“Tuân lệnh!” Bàng Cửu nghiêm nghị lĩnh mệnh, thân ảnh lặng lẽ hòa vào bóng tối.
Mật thất trở lại yên tĩnh, chỉ còn tiếng nổ lách tách thỉnh thoảng vang lên từ ngọn nến.
Bàng Hải Thanh nhắm mắt — cơn đau dữ dội do bát thuốc gây ra vô cùng chân thực.
Ngũ Đại Tộc tưởng rằng ông đã ngã gục, là lúc họ bắt đầu tiệc tùng hoan lạc. Nhưng họ đâu biết, đây chính là khoảnh khắc lưới trời do ông dày công dệt nên — đang siết chặt dần.
Trên bản đồ trước mặt ông, Cao Lâm Huyện như một bàn cờ phức tạp rối rắm.
“Sắp rồi.”
Bàng Hải Thanh mở mắt, ánh nến nhảy múa trong đôi đồng tử sâu thẳm không đáy.
(Hết chương)