Ngày hôm sau, tuyết lớn rơi trắng xóa.
Trước cửa phủ nhà họ Vương trên phố Tứ Phương, một bóng người bước ra giữa tuyết rơi.
Trần Khánh khẽ ch抱 quyền: “Thiếu gia bọn họ Vương, mời ngài dừng bước.”
Vương Trực mỉm cười đáp lễ: “Đại huynh Trần cứ yên tâm.”
Trần Khánh quay người, bóng dáng nhanh chóng khuất lấp trong gió tuyết, thẳng hướng về phía Bộ Trang Vương Ký.
Một tiểu đồng đứng bên cạnh vội tiến gần, thì thầm nhỏ giọng: “Thiếu gia, vị Trần đại gia này… mới uống có một chén trà đã đi rồi sao?”
“Chớ nhiều lời.”
Vương Trực ánh mắt dõi theo bóng người xa dần, khẽ lắc đầu: “Làm tròn bổn phận của mình là được. Việc hôm nay, không cần phải声张.”
Có những lời, chỉ cần điểm đến là đủ — hai bên đều hiểu rõ trong lòng.
Họ Vương tuy gốc gác còn non yếu, nhưng được một cao thủ Hóa Cân đích thân đến nhà “đăng môn đề điểm”, đã là cơ duyên vô cùng quý báu.
Lần ghé thăm này của Trần Khánh tới phủ họ Vương, chính là vì tương lai yên ổn của nàng sau này.
Vương Trực vốn là người thông minh.
Chỉ cần có sự “đề điểm” bất ngôn mà cả hai đều thấu hiểu như hôm nay, thì miễn là hắn còn tại thế, Trần Khánh tin chắc Vương Trực nhất định sẽ hết sức chiếu cố.
Gió tuyết vẫn chưa dứt, Trần Khánh đã tới trước cửa Bộ Trang Vương Ký.
Hắn giơ tay gõ nhẹ lên vòng đeo cửa.
“Kéo—!”
Trục cửa kêu lên một tiếng, một cô bé khoảng mười ba, mười bốn tuổi, mặt đỏ bừng vì rét, thò đầu ra từ khe cửa.
“Ngài tìm ai?” Cô bé hỏi.
“Phiền cô thông báo giúp một tiếng, tôi tìm Dương Huệ Nương.” Trần Khánh đáp.
Cô bé “ồ” một tiếng, thu đầu vào, rồi nhanh chóng lại thò ra: “Dương quản sự mời ngài vào, đang đợi ở thiên đình.”
Nàng né sang một bên, nhường lối.
Trần Khánh chậm rãi bước vào.
“Người thanh niên kia là ai vậy, Tiểu Đào?” Một phụ nhân hỏi.
“Không biết ạ, chỉ nói là đến tìm Dương quản sự.” Cô bé đáp lại.
“Chẳng lẽ chính là biểu đệ của Dương quản sự sao?” Người phụ nữ bên cạnh liếc nhìn Trần Khánh một cái, nói.
Tiểu Đào lập tức trợn to mắt, trong ánh mắt thoáng hiện vẻ tò mò.
Trong bộ trang ai cũng biết: thiếu gia chủ nhà rất trọng dụng Dương Huệ Nương, đối xử với nàng vô cùng khách khí, gần đây thậm chí còn có phần nịnh bợ — tất cả đều vì biểu đệ của Dương Huệ Nương.
Trần Khánh bước qua ngưỡng cửa, không khí trong nhà phảng phất mùi hồ nhuộm và vải giặt pha lẫn, ấm hơn ngoài trời chút ít, nhưng vẫn mang theo độ ẩm lạnh.
Hắn tiến về phía thiên đình nhỏ, vừa làm phòng kế toán vừa làm nơi nghỉ ngơi.
Vừa vén tấm rèm bông dày lên, một luồng hơi ấm phả ra, kèm theo hương mực thoảng nhẹ và mùi than hồng.
Dương Huệ Nương đang ngồi sau chiếc án thư cũ, cúi đầu kiểm tra sổ sách. Trên người nàng vẫn là chiếc áo ngắn cũ đã phai màu, nhưng bên ngoài khoác thêm một chiếc áo khoác bông bằng vải xanh đậm sạch sẽ; tóc búi gọn gàng hơn mọi ngày, lộ rõ khí chất của một quản sự.
Nghe tiếng động, nàng ngẩng đầu lên, thấy là Trần Khánh, đôi mắt luôn dịu dàng ấy lập tức sáng rỡ.
“A Khánh!”
Nàng buông bút, vội đứng dậy, nở nụ cười chân thành: “Mau vào ngồi đi, ngoài trời lạnh chết người rồi chứ gì!”
Nàng nhanh chân bước tới góc phòng, cầm cặp kẹp than gắp nhẹ vào chậu than đỏ rực, khiến hơi ấm lan tỏa mạnh hơn.
“Không cần bận tâm đâu, biểu tỷ.”
Trần Khánh ngồi xuống chiếc ghế dài bên cạnh chậu than. “Ta chỉ ghé qua thăm biểu tỷ thôi. Nghe nói biểu tỷ được thăng làm quản sự, chưa kịp chúc mừng tận mặt.”
Dương Huệ Nương ngồi xuống bên cạnh hắn, có phần ngại ngùng vuốt lại mấy sợi tóc mai: “Hừ, chẳng qua là thiếu gia nâng đỡ, cũng… cũng nhờ phúc của cậu mà thôi.”
Giọng nàng thấp xuống: “Nếu không phải cậu đỗ Vũ Tú Tài, nhà họ Vương cũng chẳng…”
“Biểu tỷ.”
Trần Khánh cắt ngang, giọng nghiêm nghị: “Biểu tỷ được làm quản sự, là bởi biểu tỷ cần cù, đáng tin cậy — đó là thực lực của biểu tỷ. Nhà họ Vương chỉ là thuận thế mà hành thôi.”
Dương Huệ Nương trong lòng ấm áp, biết hắn sợ mình nghĩ quá nhiều, liền mỉm cười, không nhắc lại chuyện ấy nữa, chuyển sang hỏi: “Mẫu thân cậu khỏe không? Dọn sang chỗ ở mới đã quen chưa? Chỗ ấy ta đi ngang qua một lần, gần Châu Viện, yên tĩnh lắm, so với Á Tử Vân thì tốt hơn trăm lần.”
“Đều ổn cả, mẫu thân ta giờ đây an tâm hơn nhiều.”
Trần Khánh gật đầu, ánh mắt lướt qua đống vải xếp ở góc thiên đình, hỏi: “Đã làm quản sự rồi, hẳn là không phải tự mình giặt vải dưới nước nữa chứ?”
“Ừ!”
Dương Huệ Nương gật đầu mạnh, đôi mắt cong như vầng trăng khuyết: “Bây giờ chủ yếu là coi sổ sách, phân việc, kiểm tra phẩm chất hàng hóa, thi thoảng chỉ bảo các cô gái mới vào. Những việc nặng nhọc, độc ác do bà Vương trước kia gây khó dễ… đều đã miễn hết rồi.”
Giọng nàng mang theo sự nhẹ nhõm như vừa gỡ bỏ được gánh nặng, rồi lại thoáng chút bồi hồi: “Chỉ là thỉnh thoảng nhìn các Tiểu Đào, tuổi còn nhỏ đã phải ngâm mình trong nước lạnh, lại nhớ tới lúc mình ngày xưa…”
Bên ngoài cửa sổ, gió rét lướt qua mái hiên, phát ra tiếng rít rít u u.
“Còn nhớ hồi nhỏ ở lão trạch…”
Dương Huệ Nương nhìn ngọn lửa than nhảy múa, ánh mắt mơ xa, khóe môi bất giác nở nụ cười hoài niệm: “Có một lần mùa đông, trời cũng lạnh như thế này, cái ống thuốc lá quý giá của ngoại công bị ta lén lấy ra chơi, không may va vào góc cối đá, đầu ống bị móp lõm một mảng lớn.”
Trần Khánh cũng nhớ rõ chuyện ấy: “Lúc ấy, lão tử giận đến râu dựng ngược, chạy khắp sân tìm ‘tội đồ’.”
“Đúng vậy chứ!”
Dương Huệ Nương vừa bật cười vừa thấy rùng mình: “Ta sợ quá, trốn sau đống củi, dám đâu dám ra. Cái ống thuốc ấy là vật quý nhất của ngoại công, bình thường chạm vào thôi cũng không cho phép. Thế mà…”
Nàng quay sang nhìn Trần Khánh, trong ánh mắt lấp lánh vừa cảm kích vừa nghịch ngợm: “…thế mà cậu – cái tên trầm lặng như hũ mật này – lặng lẽ bước ra, nói là mình cầm không cẩn thận làm rơi.”
Lúc ấy Trần Khánh mới bao nhiêu tuổi? Cũng chỉ tám chín tuổi thôi, ít nói, ngờ nghệch, thế mà đã dám đứng ra chịu tội.
Trần Khánh mỉm cười, không nói gì.
“Cái trận đòn của ngoại công hôm ấy…”
Dương Huệ Nương nhớ lại cảnh Trần Khánh bị đánh, giọng trở nên trầm thấp, đầy xót xa: “Cây chổi lông gà gãy mất hai cây. Thế mà cậu vẫn không khóc một tiếng, cũng không hề mách ta ra. Sau này… sau này là nhị cô phát hiện trên tay áo ta dính rêu xanh ở góc cối đá, mới đoán ra…”
“Chuyện xưa rồi.” Trần Khánh nói.
“Nhưng ta vẫn luôn ghi nhớ, A Khánh à.” Dương Huệ Nương cười.
Trần Khánh đáp: “Ta không thể để biểu tỷ bị đánh.”
Lý do của hắn giản đơn đến mức ấy.
Thế nhưng chính câu nói giản đơn ấy, lại khiến lòng Dương Huệ Nương ấm áp hơn bao giờ hết.
Trong thiên đình ấm áp, than hồng reo vui tí tách.
Trần Khánh nhìn chiếc áo ngắn cũ đã phai màu trên người biểu tỷ.
Hắn từ trong ngực lấy ra một chiếc túi vải màu nhã, đặt cẩn trọng lên án thư cũ giữa hai người.
“Biểu tỷ, biểu tỷ nhận lấy.”
Dương Huệ Nương nhìn chiếc túi vải, ban đầu sửng sốt, rồi lập tức hiểu ra: “A Khánh! Cậu làm gì thế? Nhanh thu lại đi!”
Nàng vội đẩy chiếc túi về phía Trần Khánh, giọng kiên quyết không thể lay chuyển: “Giờ ta đã là quản sự, tiền lương đủ dùng, còn dư dả nữa. Cậu mới vừa ổn định mẫu thân, việc chi tiêu nào cũng cần tiền, mau thu lại đi!”
Trần Khánh không nhúc nhích, chỉ nhẹ nhàng đẩy chiếc túi trở lại chỗ cũ, nghiêm nghị nói: “Năm xưa biểu tỷ đã đưa tiền chuẩn bị sính lễ cho ta luyện võ. Nay ta đã có khả năng, chút lòng thành này, biểu tỷ nhất định phải nhận.”
“Tiền ấy tính được là bao!”
Dương Huệ Nương sốt ruột, khóe mắt ửng hồng: “Thấy cậu đạt được ngày hôm nay, chị vui hơn bất cứ điều gì! Tiền này ta tuyệt đối không thể nhận…”
Nói rồi, nàng lại định đẩy chiếc túi đi.
Lần này, tay Trần Khánh nhanh hơn một bước — bàn tay rộng lớn, ấm áp đặt vững vàng lên chiếc túi, đồng thời cũng giữ chặt bàn tay Dương Huệ Nương đang đưa tới.
“Biểu tỷ, hãy nhận lấy. Hiện giờ ta tự lo được. Hơn nữa, nếu biểu tỷ không nhận, trong lòng ta cứ như đè một tảng đá.”
Bàn tay ấm áp của Trần Khánh phủ lên tay nàng, chiếc túi nặng trĩu nằm dưới lòng bàn tay.
Dương Huệ Nương nhìn vào ánh mắt Trần Khánh đầy quan tâm, cuối cùng ngừng động tác đẩy đi.
Nàng cúi đầu, rồi siết chặt chiếc túi trong tay.
Cảm giác nặng trĩu khi chạm vào khiến nàng trăm cảm giao hội.
Nàng vỗ nhẹ lên cánh tay Trần Khánh: “…A Khánh… thật sự đã trưởng thành rồi!”
Hai người lại trò chuyện thêm một lúc, Trần Khánh mới đứng dậy cáo từ: “Biểu tỷ, ta không quấy rầy nữa.”
“Vậy cậu về đường cẩn thận nhé, rảnh thì ghé nhà chơi.” Giọng Dương Huệ Nương vẫn còn run run.
“Ừ.”
Dương Huệ Nương tiễn Trần Khánh ra đến cửa bộ trang, mắt dõi theo bóng dáng hắn tan biến trong màn gió tuyết trắng xóa.
Nàng đứng lặng hồi lâu, mới quay người bước vào trong.
Ánh mắt nàng dừng lại trên chiếc túi vải, trong lòng vẫn dâng trào muôn vàn cảm xúc phức tạp.
Dương Huệ Nương nhẹ nhàng tháo dây buộc, đếm sơ qua —竟 có năm mươi lượng bạc…
Ra khỏi bộ trang, Trần Khánh trước hết mua một ít thịt, rồi mới bắt đầu bước về nhà.
Trên người hắn không mặc nhiều quần áo, nhưng đã thành Hóa Cân, khí huyết viên mãn, cân cốt da thịt như một thể thống nhất — cái lạnh khắc nghiệt này đối với hắn chẳng khác nào làn gió nhẹ thoảng qua mặt.
Hơi thở hắn phun ra thành một dải trắng thẳng tắp, mãi không tan trong không khí băng giá.
Gần gốc cây hoài thụ già ở lối vào Á Tử Vân, một bóng người co ro khiến Trần Khánh chú ý.
Người ấy khom lưng, khoác chiếc áo bông rách tả tơi, vá víu đầy chỗ, gần như không còn nhận ra màu sắc nguyên bản; trên đầu đội chiếc mũ da chó, vành mũ kéo thấp, tai mũ cụp xuống, nhưng vẫn không che nổi đôi tai đỏ bừng vì rét.
Trên vai hắn gánh một chiếc gánh hàng sơ sài, hai đầu là những chiếc rổ mây phủ đầy tuyết dày, bên trong lờ mờ thấy vài thứ kim chỉ, son phấn kém chất lượng, cục muối thô…
Chiếc gánh nặng nề khiến vai hắn lệch hẳn sang một bên, từng bước lội trong tuyết sâu, bước chân lúc chìm lúc nổi, trông vô cùng vất vả. Đôi dép cỏ早已 ướt sũng, những lỗ rách để lộ ngón chân tím tái vì đóng băng.
Giữa gió tuyết, người ấy cố gắng ngẩng đầu nhìn đường phía trước, hé lộ khuôn mặt khắc khổ, in đầy nếp nhăn do giá rét và ưu sầu.
Bốn ánh mắt chạm nhau.
Bước chân Trần Khánh chợt dừng lại — dường như cả gió tuyết cũng ngưng đọng trong khoảnh khắc ấy.
Người này không phải ai khác, chính là Lương Bát Đẩu.
Chỉ khác là giờ đây, ánh sáng trong đôi mắt đã tắt lịm, chỉ còn lại sự tê liệt sau những đòn giáng tàn khốc của đời sống, cùng nỗi hoảng loạn và khiêm nhường vụt hiện khi bất ngờ nhận ra cố nhân.
“A Trần đại gia.”
Giọng Lương Bát Đẩu khô khốc, run rẩy.
Hắn vô thức muốn đứng thẳng lưng, nhưng chiếc gánh nặng nề lại ép hắn khom xuống sâu hơn.
Hắn vội vã định đặt gánh xuống, nhưng tuyết quá dày, chiếc rổ nghiêng lệch, đồ bên trong suýt đổ ra ngoài, hắn lại cuống quít đỡ lại.
Trần Khánh nhìn cảnh ấy, liền bước nhanh tới,伸出 tay vững vàng đỡ lấy chiếc gánh sắp đổ.
“Bát Đẩu ca, không cần khách khí như thế.” Giọng Trần Khánh bình thản.
Lương Bát Đẩu cuối cùng cũng đứng vững, ngẩng đầu lên, dè dặt nhìn Trần Khánh.
Môi hắn run lập cập, trên gương mặt cố nặn ra một nụ cười còn thảm hại hơn cả nước mắt, pha lẫn sự lúng túng và khiêm nhường: “Là Trần gia gia, ngài… ngài đã về rồi sao?”
Một tiếng “Trần gia gia” như bức tường băng vô hình, lập tức dựng lên giữa hai người.
Trần Khánh im lặng một lát, hỏi: “Trời rét căm căm, sao còn ra ngoài bán hàng?”
Lương Bát Đẩu cọ xát đôi bàn tay nứt nẻ, phà hơi trắng, ánh mắt tránh né không dám nhìn thẳng Trần Khánh, giọng càng nhỏ như muỗi: “Không… không còn cách nào khác, Trần gia gia ạ. Nhà còn mấy miệng ăn chờ đợi, tam gia…”
Hắn ngừng lại, cổ họng cuộn lên, nuốt một ngụm đắng nghét: “…đã phạm tội, bị bãi chức quan, nhà cũng bị抄. Tôi cũng mất chỗ dựa, đành trở về làm kẻ bán hàng rong, kiếm miếng cơm qua ngày.”
Lời nói hắn rối rít, lung tung, như muốn tuôn hết những oan ức và cay đắng tích tụ trong lòng, nhưng dưới ánh mắt bình thản của Trần Khánh, hắn lại cảm thấy vô cùng lúng túng, cuối cùng chỉ thở dài: “Ôi, đời này thật khó khăn… còn khó hơn cả lúc ở Lục Vi Đường ngày xưa.”
Trần Khánh nhìn ánh sáng tắt lịm trong đôi mắt hắn, nhìn chiếc gánh hàng đè gãy ý chí thanh xuân của hắn — như thể nhìn thấy bóng dáng vô số người đang vùng vẫy, chìm lụn giữa đầm lầy hỗn loạn của thời thế.
Số mệnh, quả thực là bàn tay lạnh lùng xoay chuyển mây gió.
Trần Khánh tháo chiếc túi vải thô buộc ở eo, lấy ra vài lượng bạc vụn, không để Lương Bát Đẩu phản kháng, mạnh mẽ nhét vào đôi bàn tay đầy nứt nẻ và chai sạn của hắn.
Cảm giác lạnh buốt và nặng trĩu khiến Lương Bát Đẩu toàn thân run lên.
“Lấy đi, mua thêm áo ấm và than cho nhà.”
Trần Khánh nói: “Trời lạnh, đường trơn, sớm về đi.”
Môi Lương Bát Đẩu run dữ dội, muốn nói lời cảm tạ, muốn từ chối, muốn hỏi Trần Khánh hiện đang giữ chức vị nào… vô vàn lời nói tắc nghẹn nơi cổ họng.
Cuối cùng, chỉ còn nước mắt nóng hổi trào ra, hắn cúi gập người thật sâu, nghẹn ngào: “Tạ ơn đại ân của Trần gia gia! Tạ ơn Trần gia gia…”
Trần Khánh không nói thêm lời nào, chỉ khẽ gật đầu, rồi quay người tiếp tục bước giữa gió tuyết.
Cơn tuyết, càng rơi dữ dội hơn.
(Hết chương)