Chỉ thấy một trận ồn ào vừa dứt, Thạch Văn Sơn liền dẫn các đệ tử Tùng Phong Võ Quán khiêng Khúc Diệu Huy vội vã hướng về Thanh Nang Đường.
Đôi mắt mọi người hiện trường đều co rút dữ dội, ánh sáng sắc bén lóe lên trong chốc lát rồi vụt tắt.
Thạch Văn Sơn thậm chí chẳng thèm buông lời đe dọa, đã vội vàng rời đi về phía Thanh Nang Đường.
Khúc Diệu Huy tuy chưa bị phế bỏ hoàn toàn, nhưng cũng gần như vậy rồi.
Lần này, Tùng Phong Võ Quán thiệt hại nặng nề đến mức không thể tưởng tượng: trước là Cao Thịnh bị phế, giờ nếu Khúc Diệu Huy bị trọng thương để lại ám thương, thì thực sự sẽ rơi vào cảnh hậu kế vô nhân!
— Trần Khánh… sao lại lợi hại đến thế? Hai năm trước, Khúc Diệu Huy đã đạt tới cảnh giới Hóa Cân rồi kia mà!
— Khúc Diệu Huy đã trở thành bậc thang cho Trần Khánh sao?
Tiếng nghị luận như triều dâng cuộn trào khắp nơi.
Tất cả những người có mặt đều kinh ngạc không thôi; ngay cả các cao thủ Hóa Cân hiện diện cũng đổi sắc mặt khi nhìn về Trần Khánh.
Các đệ tử Châu Viện càng như tỉnh mộng giữa cơn mê.
Khúc Diệu Huy vốn là cao thủ Hóa Cân danh tiếng đã lâu, vậy mà lại bị sư huynh Trần Khánh đánh đến mức sinh tử bất minh?
Đặng Phi Hổ — người từ đầu đến cuối vẫn im lặng — từ từ mở mắt, ánh mắt dừng trên người Trần Khánh, khẽ nói:
— Châu sư phụ, ngài thu được một đệ tử xuất sắc thật đấy!
Trong lòng Châu Lương thoáng cảm thấy mừng rỡ, nhưng lập tức bổ sung:
— Đặng quán trưởng quá khen rồi. Hai bên chỉ giao thủ luyện tập, sinh tử do trời định, năm phần thực lực, năm phần vận khí.
Đặng Phi Hổ không đáp thêm lời nào.
Hai vị chứng nhân là Ngô Bằng và Tào Thiết Sơn, sắc mặt âm dương bất định, nhưng rất nhanh đã khôi phục bình thường.
— Khụ!
Ngô Bằng khẽ ho một tiếng trầm trọng, âm thanh ấy lập tức áp chế toàn bộ tiếng ồn ào xung quanh.
Sắc mặt ông ta nghiêm nghị như sắt, giọng nói trầm thấp:
— Quyền cước vốn vô nhãn, cuộc giao thủ của Thanh Lâm Hội tất nhiên khó tránh khỏi thương vong. Đại hội vẫn phải tiếp tục!
Những trận đấu sau đó, dù vẫn kịch liệt, quyền phong cước ảnh, hô hào vang vọng, nhưng so với màn đối quyết giữa Trần Khánh và Khúc Diệu Huy — hai cao thủ Hóa Cân — thì đều trở nên nhạt nhòa, mất hết hứng thú.
Các đệ tử bước lên đài dường như đều thêm vài phần cẩn trọng, kiềm chế, mà thiếu đi khí thế sắc bén, sắc bén vốn có.
Trần Khánh sớm đã trở về chỗ ngồi của Châu Viện, lặng lẽ ngồi xuống điều tức.
Châu Lương liếc sang một ánh mắt hỏi thăm, Trần Khánh khẽ lắc đầu, ý bảo mình không sao.
Hắn nhắm mắt tĩnh tâm, đồng thời từng chút nghiền ngẫm, tiêu hóa kinh nghiệm và cảm ngộ vừa mới tích lũy được trong trận tử chiến với Khúc Diệu Huy.
Khi trận giao thủ cuối cùng kết thúc trong bầu không khí hơi trầm lắng, trời đã gần hoàng hôn.
Ngô Bằng lại bước lên trước đài, trao đổi một ánh mắt ý hội với Tào Thiết Sơn đứng bên cạnh.
Tào Thiết Sơn khẽ gật đầu, trên gương mặt lại nở nụ cười, nhưng đáy mắt sâu thẳm vẫn ẩn chứa vẻ nghiêm trọng.
— Các vị đồng đạo!
Giọng Ngô Bằng vang vọng, lập tức thu hút toàn bộ ánh nhìn về phía ông ta:
— Hôm nay, Thanh Lâm Hội quy tụ tinh anh võ đạo Cao Lâm huyện, giao lưu học hỏi, thực sự là một đại sự võ đạo của huyện ta!
Ông ta chuyển giọng, ngữ điệu bỗng trở nên trầm trọng:
— Trong thời điểm đa sự này, Cao Lâm huyện đang đối mặt với nội ưu ngoại hoạn! Tặc sông tuy đã bị quét sạch, nhưng tàn dư vẫn còn, đường thương lộ tắc nghẽn, dân sinh khốn đốn! Nếu cứ để các võ quán, thế lực riêng lẻ tự lo, như một đống cát rời rạc, e rằng khó lòng ứng phó với biến cục tương lai, khó mà bảo vệ được yên bình một phương!
Ánh mắt ông ta như ngọn lửa, từ từ quét khắp hiện trường, đặc biệt dừng lại trên khuôn mặt mấy vị quán chủ lớn và các võ sư.
— Sau khi hai vị gia chủ Chu Gia và Hoàng Gia cân nhắc kỹ lưỡng, đã đề xuất! Cùng với sự bàn bạc, cân nhắc nhiều lần giữa Tào trưởng quán và bản thân Ngô mỗ, chúng ta nhất trí cho rằng: Cao Lâm huyện cần thống hợp lực lượng, đồng tâm hiệp lực, cùng vượt qua thời khắc khó khăn!
Giọng Ngô Bằng bỗng vang lên cao vút, dõng dạc như tiếng chuông:
— Chính vì vậy, chúng ta xin đề nghị thành lập “Cao Lâm Thương Hội”!
Lời vừa buông xuống, cả hiện trường lập tức dậy sóng!
— Thương hội?
— Do Chu Gia và Hoàng Gia đứng đầu?
— Thống hợp lực lượng? Thế nào là “thống hợp”?
Tiếng nghị luận nổi lên tứ phía, nhiều võ quán nhỏ, võ sư viện và người có mặt đều biến sắc, ngửi thấy mùi vị bất thường.
Trần Khánh khẽ nhíu mày, tâm niệm điện chuyển như chớp.
Cái gọi là “thống hợp” nghe thì hấp dẫn, nhưng thực chất lại giống như tiền đề cho việc thôn tính.
Rất nhiều người trong hiện trường, e rằng đã sớm câu kết mật thiết với Chu Gia và Hoàng Gia ở hậu trường.
Ngô Bằng và Tào Thiết Sơn, chỉ là hai nhân vật được đặt ra trước mặt mà thôi.
Dưới mặt nước, biết bao gương mặt khác đã bị Chu Gia và Hoàng Gia thâm nhập, mua chuộc, trở thành những quân bài bí mật trong bàn cờ lớn này.
Nghĩ tới đây, Trần Khánh nhíu mày càng sâu hơn.
Chu Gia, Hoàng Gia — những xúc tu của họ đã âm thầm lan rộng từ lâu, hình thành một tấm lưới trời dày đặc.
Ngô Bằng giơ tay áp chế tiếng nghị luận, tiếp tục nói:
— Mục đích của Thương Hội là thống nhất điều phối các công việc vận tải thủy – bộ, buôn bán hàng hóa, an phòng trong phạm vi Cao Lâm huyện! Tập trung nguồn lực, thông thương hữu vô, lấy sức mạnh tổng hợp để đối phó với bọn tặc sông, đảm bảo đường thương lộ thông suốt vô ngại, giữ gìn an ninh cho muôn dân một phương! Tất cả đồng đạo nguyện ý gia nhập Thương Hội —
Ông ta cố ý nhấn mạnh hai chữ “nguyện ý” — đều có thể chia sẻ nguồn lực và kênh phân phối khổng lồ của Thương Hội, được ưu tiên nhận các nhiệm vụ hộ tống, áp vận có lợi nhuận cao, đồng thời được hưởng giá ưu đãi, chất lượng tốt từ các loại dược liệu, binh khí tinh lương do Thương Hội thống nhất mua sắm.
Điều kiện nghe thì vô cùng hấp dẫn, đặc biệt với những thế lực nhỏ, thiếu nguồn lực, đang gặp muôn vàn khó khăn.
Nhưng những từ như “thống nhất”, “tập trung” khiến không ít người trong lòng giật mình cảnh giác.
— Đây chính là đại kế lợi ích cho huyện, cho dân, công đức đương đại, ân泽 lâu dài!
Tào Thiết Sơn kịp thời bước ra, cười nói bổ sung:
— Chu Gia và Hoàng Gia hiểu rõ đại nghĩa, sẵn sàng đầu tư số tiền lớn, đồng thời mở cửa một phần tuyến thương lộ trọng yếu làm nền tảng vững chắc cho việc khởi động Thương Hội! Vọng Viễn Biểu Cục do Ngô tổng biểu đầu lãnh đạo, thực lực hùng hậu, kinh nghiệm phong phú, cũng sẽ là trụ cột trọng yếu của Thương Hội! Đây quả là cơ hội ngàn năm một thuở, mong các vị đồng đạo suy nghĩ kỹ lưỡng, chớ để lỡ mất!
Ngô Bằng quét ánh mắt khắp hiện trường im lặng:
— Không biết các vị ý kiến thế nào? Có vị đồng đạo nào nguyện ý gia nhập Thương Hội lợi ích cho huyện, cho dân này chăng?
Một khoảng lặng ngắn ngủi, không khí như đông cứng.
— Quảng Xương Võ Quán chúng tôi nguyện gia nhập Thương Hội!
Một giọng nói hơi già nua nhưng vẫn rõ ràng, mạnh mẽ phá tan sự tĩnh mịch, chính là Lưu Tùy Phong.
Ông ta đứng dậy, chắp tay vái về phía Ngô Bằng và Tào Thiết Sơn.
Quảng Xương Võ Quán thực lực đã suy giảm rõ rệt, Lưu Tùy Phong tuổi già lực suy.
Việc Chu – Hoàng hai nhà đứng đầu, Vọng Viễn Biểu Cục ra mặt ủng hộ — con thuyền lớn này, ông ta không thể từ chối.
Hành động của ông ta cũng đại diện cho tâm tư của nhiều thế lực nhỏ, suy tàn hoặc khao khát nguồn lực.
— Thiên Tập Võ Quán chúng tôi tán thành!
Triệu Khai Sơn cũng lập tức đứng dậy, giọng nói vang như chuông.
Một số võ viện đã sớm quy phụ hoặc có ý định đầu hàng Chu – Hoàng hai nhà lần lượt lên tiếng hưởng ứng, tiếng tán thành vang lên liên tiếp.
— Trương mỗ vốn quen sống nhàn tản, nay chỉ chuyên dạy đồ truyền nghệ, không tham dự chuyện kết xã thương nghiệp.
Trương Thế Thành đứng dậy nói.
Tiếp đó, vài người nữa cũng đứng lên từ chối.
Tào Thiết Sơn cười ha ha:
— Không sao cả! Đã không nguyện ý, chúng ta cũng sẽ không ép buộc.
Ánh mắt ông ta chuyển sang Đặng Phi Hổ, Lâm Hồng Ngọc và những người khác.
Đặng Phi Hổ quét mắt một vòng, ánh nhìn dừng lại thoáng qua Ngô Bằng và Tào Thiết Sơn, mở miệng:
— Tặc sông gây họa, quấy nhiễu dân chúng, thực không phải kế sách lâu dài. Nếu Thương Hội thực sự nhằm mục đích giữ yên biên giới, an dân một phương, thì Đặng mỗ cùng Kinh Hồng Võ Quán nguyện góp một phần sức lực!
Liền sau đó, Lâm Hồng Ngọc cũng đứng dậy:
— Lâm mỗ cũng cho rằng, hợp lực luôn tốt hơn tự mỗi người một đường.
Vài võ quán lớn đều đồng ý gia nhập, nếu nàng không đồng ý, ngược lại sẽ khiến mình trở nên cô lập.
Đặng Phi Hổ và Lâm Hồng Ngọc đều là cao thủ có tiếng tăm trong Cao Lâm huyện.
Ngô Bằng và Tào Thiết Sơn nhanh chóng trao nhau ánh mắt, trong lòng như trút được gánh nặng.
Việc hai người này đồng ý vượt xa kỳ vọng của họ, đồng thời lập tức xoay chuyển cục diện hiện trường.
Lưu Trạch sắc mặt biến đổi liên tục, Lưu Niệm Ba tiền đồ chưa rõ, trong viện cũng không có đệ tử nào tài năng xuất chúng, ông ta thực sự cần cân nhắc tương lai của Lưu Viện.
Nhưng Thương Hội do Chu – Hoàng hai nhà đứng đầu, có Vọng Viễn Biểu Cục ra mặt ủng hộ — nước quá sâu, ông ta không dám dễ dàng đặt cược.
Ông ta hít một hơi sâu, đứng dậy chắp tay vái:
— Ngô tổng biểu đầu, Tào trưởng quán, việc này hệ trọng vô cùng, Lưu mỗ cần suy xét kỹ lưỡng mới dám trả lời.
Châu Lương nhíu chặt mày, cũng đứng dậy chắp tay vái:
— Ngô tổng biểu đầu, Tào trưởng quán, việc thành lập Thương Hội hệ trọng vô cùng, liên quan đến lợi hại của các bên. Châu Viện vốn thanh bần tự thủ, việc này liên quan đến định hướng tương lai của võ quán, Châu mỗ không dám tự tiện quyết đoán, cần trở về cùng các đệ tử thảo luận kỹ lưỡng, xin hẹn sau.
Thẩm Chấn Trung cũng tùy tiện tìm một lý do để từ chối.
Tào Thiết Sơn cười nói:
— Không sao cả! Cao Lâm Thương Hội luôn mở cửa đón các vị!
Sự ồn ào và dòng chảy ngầm của Thanh Lâm Hội dần khép lại sau những lời khách khí và từ chối cuối cùng.
Mọi người hiện trường sắc mặt khác nhau, trăm mối tâm tư xoay chuyển, rồi lần lượt rời đi.
(Hết chương)