Hơn nửa tiếng đồng hồ vật lộn, người thì mệt lử, chó thì kiệt sức.
Triệu Quân ngồi xổm trước mặt Đại Thanh Cẩu, một tay ôm ngang eo nó, tay kia nhẹ nhàng vuốt ve cổ nó qua lại để an ủi.
Còn Lý Bảo Ngọc thì rút từ trong túi ra một chiếc túi vải, moi bên trong một nắm thuốc lá băm nhỏ, dùng tay bóp vụn rồi đắp lên vết thương ở lưng Đại Hoàng.
Vết thương trên lưng Đại Hoàng không lớn, cũng chẳng sâu, hoàn toàn không ảnh hưởng đến hành động tiếp theo.
Nhưng lúc này nó trông có vẻ hơi chán nản, nằm phục dưới chân Lý Bảo Ngọc, cằm kê lên hai chân trước, há miệng thè lưỡi, phì phò thở ra làn khí trắng.
Nhìn sang phía xa hơn chút, Tiểu Nghiêm Dương đang đứng trên một tảng đá lớn, vươn cổ ngó về phương xa.
“Ái…” Triệu Quân khẽ thở dài, lắc đầu, rồi huýt một hồi còi ngắn, gọi Lý Bảo Ngọc dẫn ba con chó quay đầu trở về.
“Anh, bọn mình cứ thế này mà về à?” Lý Bảo Ngọc bước tới bên cạnh Triệu Quân, mặt mày đầy vẻ bất mãn hỏi.
Triệu Quân lắc đầu, chẳng nói nhiều, chỉ ngắn gọn một tiếng: “Đi!”
Nói xong, anh ta liền cầm dao, chọn đường tắt rảo bước về nhà.
Lý Bảo Ngọc bất đắc dĩ thở dài, đành đi theo sau Triệu Quân.
Hai người ba chó trên đường về, tuy không đến mức cúi đầu rũ rượi, nhưng khí thế rõ ràng đã sa sút phần nào.
“Gâu gâu…”
Bỗng nhiên, cả ba con chó đồng loạt sủa vang rồi lao thẳng về phía trước.
Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc giật mình, vội vàng hét lớn, gọi tên từng con chó nhà mình.
Ở phía đối diện không xa, có người đang hét toáng lên: “Coi chừng chó! Coi chừng chó!”
Nghe giọng nói, hình như có hai người, lại còn mang khẩu âm Sơn Đông.
Nghe tiếng hai người gọi dữ dội, ba con chó ngoảnh đầu, vẫy đuôi lắc đầu lắc óc chạy trở lại.
Triệu Quân bước nhanh tiến lên phía trước, chỉ thấy hai đại hán đều mặc áo da cừu, đội mũ da chó, mỗi người đeo một chiếc rìu lớn sau lưng.
“Đại Thần ca, Nhị Thần ca!” Triệu Quân vừa nhìn rõ mặt hai người, liền vội vàng chào hỏi.
“Triệu Quân đấy à!” Hai anh em vừa mở miệng đã lọt tiếng Sơn Đông đặc sệt: “Đang đi săn à?”
Triệu Quân đáp: “Tuyết rơi rồi, định bắt con heo, nhưng không bắt được.”
“Ối dào, Triệu Quân cậu phải cẩn thận đấy!” Lý Đại Thần lên tiếng khuyên bảo ân cần.
“Dạ.” Triệu Quân đáp: “Chúng tôi đang quay về đây mà.”
Nói đoạn, ánh mắt Triệu Quân lướt qua hai chiếc rìu lớn đeo sau lưng hai người.
Đây là loại rìu bản to mặt gương sản xuất tại Đan Đông, dày nửa phân, mặt rìu to bằng cái bàn đập thịt, bình thường Lâm Trường dùng loại rìu này để chặt cành, sắc bén vô cùng.
Nhìn bộ dạng hai người, lại thêm hai chiếc rìu khổng lồ đeo sau lưng, Triệu Quân trầm ngâm một chút, hỏi: “Hai vị đại ca, các anh định đi đâu vậy?”
“A!” Lý Nhị Thần vốn là người không giữ được lời, liền đáp ngay: “Chúng tôi định đi giết Hắc Hạ Tử *đang ngủ đông* đấy! Hai cậu có đi không?”
“Không đi!” Lý Bảo Ngọc bên cạnh bỗng bất thường lên tiếng, rồi lén kéo nhẹ Triệu Quân từ phía sau, tranh trước trả lời: “Nhà tôi Đại Hoàng bị thương rồi, tôi phải về chăm sóc nó.”
Nghe Lý Bảo Ngọc nói vậy, Lý Đại Thần và Lý Nhị Thần liếc nhau một cái, Lý Đại Thần liền nói: “Thế thì các cậu cứ về đi, chúng tôi đi trước đây.”
“Đại Thần ca!”
Triệu Quân bỗng gọi lại Lý Đại Thần, nói: “Các anh… nhớ cẩn thận đấy!”
Lý Đại Thần nghe vậy hơi sửng sốt — câu này vừa mới chính ông nói với Triệu Quân hồi nãy, nào ngờ giờ lại được Triệu Quân gửi trả lại.
Nhưng ông hiểu rõ đó là lời nhắc tốt bụng, bèn cảm ơn rồi hai anh em song song bước lên núi.
Nhìn theo bóng dáng hai người khuất dần, Lý Bảo Ngọc khẽ lắc đầu, nói: “Hai tên Mãng Lưu Tử này, còn tưởng tượng nổi chuyện đi giết Hắc Hạ Tử *đang ngủ đông* nữa…”
Triệu Quân nghe xong cũng khẽ lắc đầu.
Mãng Lưu Tử — không phải “lưu manh”.
Không nhà gọi là “mãng”, không đất gọi là “lưu”.
Trong tiếng địa phương Đông Bắc, “Mãng Lưu Tử” là cách gọi những người Sơn Đông vượt Quan Đông trong ba năm khó khăn.
Lúc ấy cả nước đều thiếu đói, nhưng Đông Bắc so với nơi khác vẫn khá hơn nhiều.
Nhiều người vùng Quan Trong đói ăn không nổi, nghe đồn Đông Bắc “gậy đánh Bào Tử, muôi múc cá, Dã Kê bay thẳng vào nồi cơm”, liền dắt díu nhau vượt Quan Đông.
Đến Đông Bắc rồi, nơi này quả thật phong phú về tài nguyên: sông thì có cá, núi thì có thú, chẳng thiếu thứ gì để ăn. Nhưng họ không phải dân bản xứ, không có hộ khẩu, nên không được cấp lương thực.
Người địa phương vì thế gọi họ là “Mãng Lưu Tử”.
Vì không có lương thực, những Mãng Lưu Tử này phần lớn phải làm nghề phụ để sinh sống.
Ở vùng rừng núi, nghề phụ chủ yếu là hái lâm sản và đi săn.
Hái lâm sản thì Đông Bắc có rất nhiều: Ngũ Vị Tử, hạt dẻ, hạt dẻ gai, nấm mộc nhĩ, nấm linh chi…
Nhưng thời buổi này, mấy thứ ấy cũng chẳng ai mua. Dù có mang xuống núi, cũng đổi được vài đồng xu.
Dĩ nhiên, trong số lâm sản cũng có nhân sâm — nhưng việc đào nhân sâm ở Đông Bắc có rất nhiều quy tắc, những người từ Quan Trong tới làm sao hiểu được?
Hái lâm sản không thành, đành chuyển sang săn bắn. Mà muốn kiếm tiền nhờ săn bắn thì lại dễ hơn hái lâm sản.
Đặt bẫy, đặt lưới, bắt Tử Điêu, Chồn Hương, Sóc… đều là những nghề kiếm được tiền.
Bắt Tử Điêu còn gọi là “bắt da lớn”, một tấm da Tử Điêu tuy nhỏ, nhưng thời điểm này giá tới hơn trăm đồng.
Chồn Hương còn gọi là “Hoàng Bì Tử”, “Hoàng Diệp Tử”, da của chúng — nhất là da đực, lông ống sáng bóng — đắt hơn da cái rất nhiều.
Thời này, một tấm da Chồn Hương đực bán được hơn bốn mươi đồng, còn da cái cũng gần ba mươi đồng.
Còn Sóc thì gọi là “Huy Cẩu Tử”, da chúng gọi là “Huy Bì”, còn đắt hơn cả da Chồn Hương, mỗi tấm khoảng sáu mươi đồng.
Nhưng tất cả những nghề này đều đòi hỏi kỹ thuật tinh vi, người ngoại tỉnh muốn học thông suốt cũng cực kỳ khó khăn.
Ngoài ba loài vật kể trên, nếu muốn kiếm tiền từ săn bắn, thì chỉ còn cách duy nhất: giết gấu lấy mật.
Còn việc săn Thiếp Lộc thì tuy cũng có lời, nhưng người bình thường gần như chẳng ai dám nghĩ tới.
Trong phạm vi trăm dặm quanh đây, có mấy người bắn súng giỏi hơn Trương Hữu Tài?
Ngay cả Trương Hữu Tài, ngồi canh suốt một buổi sáng, cũng chỉ bẻ gãy được đuôi một con Thiếp Lộc.
Triệu Quân tuy phát một trúng đích, nhưng trong đó ít nhất một nửa công lao thuộc về Trương Hữu Tài — nếu không nhờ ông ta ép con Thiếp Lộc vào thế cùng, thì làm sao có thể hạ được nó?
Vì thế, những Mãng Lưu Tử muốn làm giàu nhờ săn bắn, cuối cùng chỉ còn biết nhắm vào gấu.
Nhưng họ không có tiền mua súng, muốn săn gấu thì chỉ còn một cách đặc biệt: giết Hắc Hạ Tử *đang ngủ đông*.
Đây là một phương pháp cực kỳ mạo hiểm, chỉ có thể thực hiện vào mùa đông.
Bởi vì chỉ có mùa đông gấu mới ngủ đông. Ở Đông Bắc, hiện tượng này gọi là “gấu ngồi kho”.
“Gấu ngồi kho” chia làm hai loại: “thiên kho” (kho trời) là những cái hang trong thân cây, còn “địa kho” (kho đất) là hang đào dưới lòng đất.
Muốn giết gấu đang ngủ đông, chỉ có thể nhắm vào “thiên kho”. Người ta dùng hai khúc gỗ lớn, chéo nhau nghiêng đặt bên ngoài thân cây có gấu ẩn náu.
Sau đó, dùng gậy gõ mạnh vào thân cây để đánh thức gấu.
Gấu đang ngủ say bị đánh thức đột ngột, tức giận đến mức không thể tả — chúng sẽ lao ra khỏi hang, xé tan kẻ làm phiền giấc ngủ.
Nhưng khi đầu gấu vừa thò ra khỏi thân cây, lập tức bị hai khúc gỗ lớn kẹp chặt, tiến thoái bất năng.
Lúc ấy, một người cầm rìu lớn leo lên cao, dùng rìu bổ thẳng vào đầu gấu để kết liễu.
Phải nói thật, đây đúng là chơi mạng. Chơi tốt thì còn sống, chơi hỏng thì dễ mất mạng.
Nhưng “người vì tiền mà chết, chim vì ăn mà亡”. Nếu không đến bước đường cùng, ai lại chịu làm chuyện liều mạng như thế chứ?
Kể từ khi chia tay hai anh em họ Lý, trên đường về nhà, Triệu Quân luôn cảm thấy bất an trong lòng.
Bỗng nhiên, anh ta gọi lại Lý Bảo Ngọc, tháo sợi dây gai đang vắt trên vai, ném sang cho cậu: “Anh em, cậu buộc chó lại rồi dắt về đi.”
“Anh định đi đâu vậy?”
Triệu Quân đáp: “Tôi đi giúp họ giết Hắc Hạ Tử *đang ngủ đông*.”
(Hết chương)