Giữa những dãy núi hoang vu này, ngay cả con người còn khó sống nổi — huống chi là chó?
Chúng chẳng được ăn thức ăn dành riêng cho chó, cũng chẳng được ăn xương gà luộc; phần lớn thời gian, chúng thậm chí còn chẳng được uống nước sôi pha bột ngô. Thứ thường ngày chúng được ăn chủ yếu chỉ là khoai tây luộc và bí đỏ luộc.
Thế nhưng, mỗi khi chó săn chuẩn bị lên núi, chuyện cho ăn lại phải tuân theo một quy tắc riêng: không thể cho ăn quá no, cũng chẳng thể để đói bụng; không thể cho ăn quá ngon, mà cũng chẳng thể cho ăn quá tồi.
Vương Mỹ Lan vốn có kinh nghiệm, sáng sớm vừa dậy đã múc hai bát bột ngô từ túi vải đựng lương thực, đổ vào một cái chậu cùng khoai tây đã luộc chín, rồi rót nước sôi vào, dùng thìa sắt lớn nghiền nát khoai tây và trộn đều với bột ngô, cuối cùng rắc ít muối, rồi bưng chậu ra ngoài.
Bà chia phần thức ăn trong chậu làm hai: một nửa cho Hoa Cẩu, nửa còn lại cho Đại Thanh Cẩu.
Hai con chó ăn rất nhanh — vì Vương Mỹ Lan chỉ cho một lượng vừa đủ, khiến chúng chỉ no lưng chừng. Những con chó chưa no hẳn liền thè lưỡi liếm sạch đáy chậu, đến mức cái chậu sáng bóng như mới.
Lúc ấy, Triệu Quân bước ra từ trong nhà. Anh mặc áo bông, quần bông, giày bông, đội mũ lông chó, hai ống chân buộc chặt bằng dây buộc.
— Ngọc Bảo! Ngọc Bảo! — Triệu Quân đứng bên tường gọi lớn tên Lý Bảo Ngọc.
— Anh! — Tiếng Lý Bảo Ngọc vọng ra từ trong nhà Lý Gia. Cậu vừa chạy ra vừa vội vàng đội mũ lên đầu.
— Đi thôi! — Triệu Quân gọi một tiếng, rồi tiến tới lần lượt tháo xích quanh cổ Hoa Cẩu và Thanh Cẩu, buộc lại bằng dây gai, rồi dắt hai con ra khỏi sân.
Vừa bước ra khỏi cổng nhà, Triệu Quân đã gặp đúng Lý Bảo Ngọc đang dắt Đại Hoàng Cẩu đi ra.
Hai người dắt chó cùng hướng ra ngoài thôn, tiến vào khu rừng săn, men theo đường mòn leo lên Tứ Thập Lục Đại Bàn. Dọc đường, họ đã tháo dây buộc chó ra.
Mới vừa được giải phóng, ba con chó đã biến mất tăm tích. Chẳng bao lâu sau, Đại Hoàng Cẩu quay lại, bám sát bên Lý Bảo Ngọc, gần như chẳng rời nửa bước.
Đúng lúc hai người vừa leo lên một ngọn đồi, Lý Bảo Ngọc đứng cao nhìn xuống, liền thấy Hoa Cẩu và Thanh Cẩu đang quét sạch vùng Câu Đường Tử phía dưới.
Cậu chỉ về phía Thanh Cẩu, nói với Triệu Quân:
— Anh, Đại Thanh thật sự xuất sắc đấy!
Vài lần lên núi săn gần đây, Đại Thanh Cẩu đã thể hiện rõ tài năng của một con chó đầu đàn, nên kỳ vọng của Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đối với nó cũng rất cao.
Triệu Quân giậm giậm chân để rơi tuyết bám trên ống quần, rồi nhìn theo hướng Lý Bảo Ngọc chỉ, nhíu mày nhẹ:
— Hương Đầu hơi kém…
Chưa dứt lời, Đại Thanh Cẩu như cố ý “tạt mặt” anh vậy — vừa đánh hơi trên cành cây khô, nó lập tức ngẩng đầu, hướng ánh mắt về phía Tây Nam, rồi vươn cổ lao thẳng đi.
Ngay lúc ấy, Hoa Cẩu cũng như cảm nhận được điều gì đó: nó ngẩng cao đầu, hít mạnh một hơi giữa không trung, rồi há mồm sủa một tiếng, lập tức lao theo Đại Thanh Cẩu.
Chính tiếng sủa ấy khiến Đại Hoàng Cẩu đang bám bên Lý Bảo Ngọc cũng phóng vọt theo.
— Nhanh thế sao? — Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc sửng sốt nhìn nhau, vội vàng tìm quanh những thân cây nhỏ vừa tầm, chặt ngang rồi đặt lên Thâm Đao để mài dao.
Cũng chẳng trách hai người cuống cuồng như vậy — mới vào núi được nửa tiếng đồng hồ, ai ngờ đã phát hiện được con mồi nhanh đến thế!
Khi hai người đã mài xong dao, mỗi người cầm một thanh Thâm Đao, chẳng cần xuống tận Câu Đường Tử, mà men theo sống núi, chạy ngang qua sườn đồi về phía đàn chó.
Chưa đi được bao xa, họ đã thấy một đàn Dã Chư đang chạy dọc theo sườn đồi đối diện, thẳng lên đỉnh.
Đàn heo này có hơn chục con, con nhỏ chạy trước, con lớn đi sau, thành từng đoàn nối tiếp nhau. Chúng chạy qua đâu, tuyết phủ mặt đất bay tung lên trời, trắng xoá mù mịt.
Vừa lúc đàn heo chạy qua, ba con chó săn đã đuổi theo lên đồi. Con Hoa Tiểu Nhi chạy dẫn đầu, lao thẳng vào con heo đực to nhất ở cuối đàn, cắn một miếng vào mông nó.
Con heo đực này khổng lồ vô cùng, cân nặng chắc chắn vượt quá bốn trăm cân. Dù thân hình đồ sộ, sức lực phi phàm, nhưng tốc độ lại khá chậm.
Hoa Tiểu Nhi phóng người lên cắn trúng mông heo, khiến con heo đau điên cuồng, vểnh mông lên cao, rồi xoay người phản công dữ dội bằng cú húc đầu mạnh mẽ.
Hoa Cẩu khom người né sang một bên, cú húc của heo đực trượt mất mục tiêu. Vừa định xoay người đuổi theo đàn, nó đã thấy một bóng đen lao tới.
Đại Thanh Cẩu hung hãn phóng tới, cắn trúng tai heo. Heo đực đau đớn, vẫy đầu mạnh, chỉ nghe một tiếng “đùng” trầm đục — con Đại Thanh Cẩu nặng gần một trăm mười cân bị cú húc ấy quăng văng ra ngoài hơn một mét.
— Xong rồi! — Trên sườn đồi đối diện, Triệu Quân nhắm tịt mắt, lòng chợt lạnh toát nửa người.
Anh thất thần như vậy, không phải vì lo Đại Thanh Cẩu nguy hiểm đến tính mạng.
Thực tế, Đại Thanh Cẩu bị húc văng ra ngoài hơn một mét, rơi xuống đất kêu “ào” một tiếng, nhưng chỉ lăn một vòng là bật dậy, lắc đầu lia lịa rồi lại lao vào trận chiến.
Nhưng Triệu Quân biết rõ: lần săn này coi như thất bại.
Không phải anh chưa đánh đã sợ, mà vì anh hiểu rất rõ — trận đấu này, chắc chắn sẽ không thành công.
Con heo đực này, e rằng không phải ba con chó của anh có thể khống chế được.
Không khống chế được, thì không thể đưa dao vào — đó chính là điểm yếu chí mạng khi đi săn mà không có súng.
Dẫu vậy, chó đang liều mạng ở tiền tuyến, người thợ săn tự nhiên không thể rút lui.
Đặc biệt trong tình huống này, khi chó vì không bắt được mồi mà sinh chán nản, chủ nhân nhất định phải có mặt bên cạnh.
— Nhanh lên! — Triệu Quân bỗng dấy lên máu nóng, gầm một tiếng rồi vung dao lao về phía trước.
— Hả? — Lý Bảo Ngọc giật mình. Cậu nhớ rõ mấy lần săn trước, Triệu Quân từng dặn kỹ: “Khi chó vừa bắt đầu sủa, đừng vội, cũng đừng chạy quá nhanh.”
Vì con mồi luôn di chuyển, chó săn cũng sẽ liên tục điều chỉnh vị trí theo mồi.
Quan trọng hơn, người chỉ có hai chân, làm sao chạy nhanh bằng bốn chân? Đến lúc người chạy tới chỗ chó và heo vừa tranh đấu, thì có khi chúng đã đổi sang chiến trường khác rồi.
Do đó, tốt nhất là đợi cho hai bên giằng co một hồi, thể lực suy giảm, rơi vào thế giằng co dai dẳng tại một chỗ, lúc ấy người mới chạy tới cũng chưa muộn.
Thế nhưng giờ Triệu Quân đã lao đi rồi, Lý Bảo Ngọc đương nhiên không chịu lép vế.
Quả nhiên, chưa kịp tiến gần, nhóm chiến đấu đã dịch chuyển về phía Bắc.
Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc lại đổi hướng, nhưng vừa chạy chưa được bao lâu, tiếng sủa của chó lại vang lên từ phía Đông.
Tuyết rơi trên núi cao, sương đóng trên vùng thấp.
Cùng một trận tuyết, nhưng tuyết trên núi dày hơn nhiều so với dưới chân núi.
Triệu Quân bước trên lớp tuyết sâu đến mắt cá chân, chạy hết sức khó khăn. Sau gần hai mươi phút, anh thở dốc từng hơi nóng, thực sự không còn sức để chạy thêm.
Lúc này, con heo đực liên tục phát uy: hai lần húc ngã Đại Thanh Cẩu và Đại Hoàng Cẩu, rồi vẫy đầu xua đuổi Hoa Cẩu, cuối cùng thoát khỏi vòng vây, phóng thẳng đi.
Con heo đực nặng hơn bốn trăm cân, tuy mọc nanh dài, nhưng do tuổi cao, nanh dần cong vênh — nên ngược lại, còn ít nguy hiểm hơn so với nanh heo đực ba trăm cân.
Cũng may cho Đại Thanh Cẩu là vận khí tốt: dù bị heo húc ngã hai lần liên tiếp, nhưng chẳng hề bị thương.
Ngược lại, Đại Hoàng Cẩu bị nanh heo quẹt trúng, để lại một vết rách dài gần một tấc trên lưng. May mắn là vết thương nông, chỉ rỉ chút máu.
Chưa kịp chờ Đại Thanh Cẩu và Đại Hoàng Cẩu đứng dậy, Hoa Cẩu đã phóng đi truy đuổi.
Chẳng bao lâu sau, ba con chó lại vây chặt con heo đực, mở màn một trận chiến mới.
Con heo đực vừa chiến đấu vừa di chuyển, vượt qua hai ngọn đồi, chạy xa hơn năm dặm, cứ thế kéo dài cho đến khi ba con chó kiệt sức hoàn toàn — cuối cùng, chúng chỉ biết đứng nhìn bất lực khi con heo đực phóng mất hút, rồi buồn bã, lặng lẽ trở về bên Triệu Quân.
(Hết chương)