Vì sao những người thợ săn đời trước luôn dặn dò con cháu rằng: “Lên núi săn bắn, phải người hợp lòng, ngựa hợp yên”?
Chính là để khi nguy hiểm nhất ập đến, đồng đội có thể cứu giúp lẫn nhau — cùng sống sót qua cơn hoạn nạn.
Lần này cậu không cứu hắn, lần sau cũng sẽ chẳng ai cứu cậu!
Nhà họ Triệu, tính cả Triệu Quân, đã ba đời làm thợ săn. Trương Hữu Tài đâu có không hiểu đạo lý ấy?
Nghe xong, ông ta lập tức nóng ruột.
Bình thường đánh con trai thì cứ đánh — nhưng người ngoài mà định hại Triệu Quân, Trương Hữu Tài làm sao chịu được?
May thay có Vương Mỹ Lan giữ được局面, vội kéo Trương Hữu Tài trở lại.
— Thật là vô lý quá đi chứ! — Lý Bảo Ngọc vừa kịp phản ứng lại, liền bùng nổ, gào to: — Dám hại anh tôi, chúng ta liều mạng với bọn hắn thôi!
— Cậu im đi cho rồi! — Kim Tiểu Mai bước tới, tát một cái “rầm”, dập tắt ngọn lửa giận trong lòng Lý Bảo Ngọc ngay lập tức. — Không biết giữ chuyện, còn muốn gây chuyện nữa à!
Lý Bảo Ngọc rụt cổ, lùi sang một bên, câm như hến — nhưng trong lòng đã âm thầm ghi hận, thầm nghĩ: “Lần sau có dịp, nhất định phải khiến hai anh em nhà họ Lý kia ăn không ngon ngủ không yên!”
Xử xong Lý Bảo Ngọc, Kim Tiểu Mai quay sang Vương Mỹ Lan nói: — Chị à, hai anh em nhà họ Lý đúng là quá đáng thật, mình đi tìm bọn hắn nói chuyện đi!
Vương Mỹ Lan thở dài, đáp: — Năm 1974, Triệu Quân từng đi bắt cá ở Thủy Câu Tử, bị rắn cắn — chính chị gái của Lý Đại Thần đã cứu về.
— Còn chuyện này nữa sao? — Triệu Quân nghe xong, ngạc nhiên hỏi.
— Cậu nhớ gì được chứ? — Vương Mỹ Lan bực bội nói một câu, rồi quay sang Kim Tiểu Mai: — Hai anh em Lý Đại Thần, Lý Nhị Thần từ nhỏ mồ côi cha mẹ, đến giờ chưa lấy nổi vợ… Chúng ta…
Nói đến đây, bà liếc nhìn Triệu Quân, lại thở dài một tiếng: — Thôi, giờ Triệu Quân cũng chẳng sao, vậy thì bỏ qua đi. Từ nay về sau, nhà mình cũng không còn nợ nhân tình gì bọn họ nữa.
Nghe Vương Mỹ Lan nói thế, Trương Hữu Tài ngồi phịch xuống cạnh giường, cầm cốc trà lên uống một hơi cạn sạch, rồi đặt mạnh xuống bàn với tiếng “cộp” đầy bực bội.
Tối hôm ấy, Vương Mỹ Lan bảo là “làm cơm an thần” cho Triệu Quân, nên nấu hẳn bốn món. Cả nhà năm người ăn no căng bụng. Trịnh Hồng dẫn Triệu Na chơi ở một góc, còn Vương Mỹ Lan dọn dẹp ngoài bếp.
Triệu Quân ngồi bên bàn kê trên giường, vừa uống rượu vừa trò chuyện cùng Trương Hữu Tài.
Có vẻ Trương Hữu Tài đã hơi say. Ông gắp mấy hạt lạc còn sót lại trong đĩa — toàn những hạt đã bóc vỏ, trơn láng, nên người say dùng đũa gắp rất khó.
Gắp vài lần không được, ông buông đũa, trực tiếp dùng tay nhặt hạt lạc lên, đưa vào miệng.
Chưa kịp nuốt, ông vô thức khép môi — hai môi kẹp chặt hạt lạc, lại khép thêm lần nữa mới đẩy được vào trong.
Uống thêm một ngụm rượu, ông đặt ly xuống, bất ngờ lớn tiếng nói với Triệu Quân: — Ghi nhớ kỹ! Sau này gặp người chưa quen, đừng đi săn chung với bọn hắn!
— Dạ, dạ! — Triệu Quân vội vàng đáp lời. Lúc này ông tuyệt đối không dám cãi lại — nếu không, hậu quả sẽ chẳng chỉ dừng ở một trận đòn thừa đâu.
Trương Hữu Tài lại ăn uống thêm hai miếng, nghiêng đầu, ánh mắt say lơ lửng đầy nghi hoặc hỏi Triệu Quân: — Cậu không biết chị Lý Đại Liên từng cứu cậu sao? Thế sao lại còn cố giúp hai đứa kia?
Lý Đại Liên chính là chị gái của hai anh em nhà họ Lý — người mà Vương Mỹ Lan vừa nhắc tới, người đã cứu Triệu Quân cách đây mười hai năm.
Chuyện tái sinh đương nhiên không thể nói với Trương Hữu Tài — chuyện này kể cả cha ruột cũng không thể tiết lộ.
Triệu Quân chỉ mỉm cười nhẹ, đáp: — Cũng chỉ thấy vui mắt thôi, thấy Lý Nhị Thần sắp bị cắn, tôi nóng máu lên nên lao vào luôn.
— Ừm… — Trương Hữu Tài thở dài, giơ đũa lên chấm nhẹ vào trán Triệu Quân. Nhưng vì say quá, đầu đũa trượt xuống dưới, suýt chút nữa đâm trúng mắt con trai.
Triệu Quân vội lùi người ra sau, khuyên: — Bố ơi, bố uống ít thôi!
Trương Hữu Tài chẳng thèm đáp lại, tự rót thêm một ly, rồi mới chậm rãi nói: — Con à, lần này con là nhặt được mạng về đấy!
Nghe cha nói thế, Triệu Quân lặng người.
Đúng vậy… Hôm nay thực sự là nhặt được mạng về! Nếu không nhờ cây rìu kia đập trúng đầu Hắc Hưng làm nó choáng váng, giờ mình đã ngồi đây ăn tối sao? Chắc đang nằm trong dạ dày con gấu đen còn dễ hơn!
— Cuộn cho bố điếu thuốc! — Trương Hữu Tài bỗng ra lệnh, cắt ngang dòng suy nghĩ của Triệu Quân.
Triệu Quân đáp lời, xoay nửa người, với tay lấy một chiếc giỏ nhỏ đặt lên đùi.
Trong giỏ đựng đầy lá thuốc vụn. Bên cạnh đó là một chồng giấy lịch năm ngoái. Triệu Quân cầm một tờ lịch, khéo léo túm một nắm thuốc vụn, đặt dọc theo mép tờ giấy rồi vặn xoắn.
Sau đó, anh cuộn tròn tờ giấy lại, bao lấy thuốc — thành một điếu thuốc. Chỉ có phần giữa chứa thuốc, hai đầu thì trống rỗng.
Triệu Quân dùng hai tay vặn chặt hai đầu, rồi nhét một đầu vào miệng. Tiếp đó, anh rút một hộp Hỏa Tài từ giỏ thuốc ra, bật que diêm, châm cháy đầu kia.
Anh hít một hơi sâu — lâu lắm rồi mới được hút lại — nhưng từ khi tái sinh, nhân thiết của anh là “không hút thuốc, không uống rượu”, nên suốt thời gian qua vẫn phải cố nhịn.
Có lẽ Trương Hữu Tài thật sự say quá, nên không phát hiện điều lạ. Ông nhận điếu thuốc, ngậm ngay vào miệng.
Trương Hữu Tài ngồi hút thuốc, Triệu Quân thì trầm ngâm suy tư. Hai cha con ngồi đối diện nhau bên bàn kê trên giường, mãi không ai nói tiếng nào.
Qua một hồi lâu, Triệu Quân bỗng mở lời hỏi cha: — Bố ơi, có những chuyện… là nên làm, hay là không nên làm ạ?
Trương Hữu Tài đáp: — Việc nên làm thì làm, việc không nên làm thì đừng làm.
Triệu Quân gật đầu, trong lòng thầm nghĩ: “Đây đúng là câu nói sáo rỗng!”
Thảo luận với người đang say rượu thì chẳng khác nào nói gió — nên Triệu Quân đổi chủ đề, hỏi tiếp: — Bố ơi, con đã mang về tận hai túi Hùng Đản rồi, bố có thể lo cho con một khẩu súng không ạ?
Trương Hữu Tài: — Việc này không nên làm.
Triệu Quân: …
Anh bỗng cảm thấy như chính mình vác đá đập vào chân — hai câu hỏi rõ ràng chẳng liên quan gì đến nhau, vậy mà Trương Hữu Tài lại khéo léo dùng câu trả lời thứ nhất để “đáp trả” câu hỏi thứ hai.
— Không cần bán tự động, khẩu súng nòng dài cũng được mà! — Triệu Quân vẫn kiên trì đòi hỏi, hy vọng cha sẽ mềm lòng vì mình vừa thoát chết trong gang tấc.
Trương Hữu Tài lắc đầu, rồi khẽ nhấc cằm chỉ về phía cửa: — Cậu đi nói với mẹ cậu đi. Mẹ cậu đồng ý mua, cậu cứ mua.
— Bố tự uống đi! — Triệu Quân biết không còn hy vọng, liền xoay người, hai chân bước xuống giường, xỏ giày rồi đi thẳng về phòng mình.
…
Chuyển mắt sang tháng Chạp.
Hôm ấy, Triệu Quân dậy lúc sáu giờ sáng, vội vàng ăn vội mấy miếng cơm, rồi bắt đầu chuẩn bị lên núi.
Khi đã mặc chỉnh tề, anh mở tủ gỗ kê trên giường, lấy ra một tờ báo, rồi ra ngoài bếp, múc từng cái bánh lớn từ nồi lớn ra, gói cẩn thận vào tờ báo.
Chưa kịp gói xong, cửa nhà đã bị đẩy mở từ bên ngoài.
— Anh ơi, đừng gói cái đó nữa! Em mang bánh đậu dính đến cho anh đây! — Lý Bảo Ngọc một tay nâng cái chậu, một tay che nắp chậu, vừa nói vừa khép cửa bằng chân.
— Ôi, cái này tuyệt quá!
Bánh đậu dính — chính là món bánh đậu ngọt kiểu Đông Bắc.
Bánh đậu dính có hai loại: vàng và trắng. Loại vàng làm từ bột kê vàng, có nhà còn thích trộn thêm bột ngô — nhưng nhìn chung đều có màu vàng. Loại trắng thì làm từ nếp.
Nhân bánh đều là đậu đỏ: nhà nào có đậu đỏ nhỏ thì dùng đậu đỏ nhỏ, không có thì dùng đậu tương đỏ.
Đậu rửa sạch, cho vào nồi thêm nước, ninh nhừ. Để nguội rồi vo thành từng viên nhỏ, đem ra ngoài trời đông cứng.
Dù năm nay vùng núi chưa có tủ lạnh, nhưng đây là Đông Bắc mà — mỗi khi đông đến, ngoài trời chính là một chiếc tủ lạnh khổng lồ!
Khi nhân đậu đã đông cứng, mới bắt đầu chuẩn bị bột.
Người Đông Bắc rất khoái khẩu món kê vàng. Kê rửa sạch, ngâm nước lạnh qua đêm, hôm sau vớt ra để ráo, cho vào túi vải rồi mang đến xay thành bột.
Về đến nhà, đổ bột vào chậu lớn, dùng nước sôi nhào đều. Nhào xong, đặt chậu lên giường, phủ kín bằng chăn bông để bột lên men tự nhiên.
Khi gói bánh, phải nhào bột thật khô — như thế bột mới chắc, bánh hấp xong mới đứng được, không bị xẹp.
Cuối cùng, vê từng cục bột nhỏ, rồi bọc nhân đậu đông cứng vào bên trong.
Người Đông Bắc rất mê món này — nhà nào cũng ít nhất gói vài chục cân bột, làm hàng trăm cái bánh, rồi đem ra ngoài trời đông cứng, sau đó chất đầy vào vại để dự trữ. Tất nhiên, cũng có nhà hấp chín hết rồi mới đông lạnh để bảo quản.
Với người đi săn, không món lương thực nào tốt bằng bánh đậu dính — vì nó cực kỳ chống đói.
Một người đàn ông khỏe mạnh, ăn bốn năm cái là no căng bụng.
Quan trọng hơn, bánh nhỏ gọn, không chiếm diện tích.
Có bánh đậu dính là không cần mang theo bánh lớn nữa.
Triệu Quân đặt lại những cái bánh lớn vào nồi, gói cẩn thận mười cái bánh đậu dính, rồi thêm hai khối dưa củ cải muối đã chuẩn bị sẵn.
— Đi thôi! — Triệu Quân nói một tiếng.
Lý Bảo Ngọc liền chạy ra ngoài trước, nhảy qua tường vào sân nhà mình, rồi dắt Đại Hoàng Cẩu đi ra.
Còn Triệu Quân thì ra ngoài tháo dây cho Hoa Cẩu và Thanh Cẩu, rồi dẫn hai chú chó rời nhà.
(Hết chương)