Trong một khu rừng rậm cách phía tây Thanh Hà Phường vài chục dặm, hơn hai mươi tên tu sĩ đang tụ tập. Đứng đầu đoàn là một lão tu sĩ gần trăm tuổi, thân khoác đạo bào nửa đen nửa trắng, khuôn mặt in đầy dấu vết thời gian, râu và mày đều bạc trắng như tuyết.
Lão nhân này chính là Lưu Thiên Long — tộc trưởng đương nhiệm của Lưu Gia ở huyện Thanh Hà, thuộc Cảnh Nguyên Sơn. Ông đã tu luyện đến đỉnh cao tầng thứ chín của luyện khí kỳ. Từ thuở trẻ, ông từng là thiên tài tu sĩ nổi danh khắp huyện Thanh Hà: chưa đầy năm mươi tuổi đã đạt tới luyện khí tầng chín. Tiếc thay, khi ông đột phá tới cảnh giới này, gia tộc đã bắt đầu suy vi, khiến ông không thể thành công trong việc trúc cơ.
Đối với tu sĩ luyện khí kỳ, độ tuổi tốt nhất để trúc cơ là trước khi khí huyết suy thoái — tức là trước sáu mươi tuổi. Đến khi vượt qua tám mươi, cơ hội trúc cơ gần như hoàn toàn tiêu tan. Với độ tuổi hiện tại của Lưu Thiên Long, trừ phi gặp được cơ duyên nghịch thiên, nếu không thì vĩnh viễn chẳng còn hy vọng nào để trúc cơ thành công.
Tuy nhiên, đối với một lão tu sĩ đã vượt qua luyện khí hậu kỳ nhiều năm như Lưu Thiên Long, năng lực chiến đấu vẫn vô cùng đáng nể. Trong phạm vi huyện Thanh Hà, ngoài vài vị trúc cơ kỳ, những người như ông chính là lực lượng chiến đấu đỉnh cao nhất.
Miễn là không chịu tổn thương nặng, Lưu Thiên Long ít nhất còn có thể duy trì mười mấy năm trạng thái đỉnh cao. Khi bước qua tuổi một trăm mười, thân thể mới bắt đầu suy kiệt từ từ, khí huyết hao mòn, mất khả năng hấp thu linh khí. Lúc ấy, ông sẽ không thể tùy ý xuất thủ nữa; nếu cố gắng ra tay mạnh mẽ mà tiêu hao quá nhiều linh khí, nhẹ thì bị giáng cấp, nghiêm trọng hơn còn ảnh hưởng đến mười năm cuối đời, khiến ông sớm viên tịch.
— Tộc trưởng, nhà họ Tống vừa gửi tin, nói rằng họ đã đến nơi rồi! — Một trung niên đại hán đứng bên cạnh Lưu Thiên Long báo cáo tin tức vừa nhận được.
Lưu Thiên Long khẽ vuốt râu mép, trầm giọng đáp:
— Thông báo cho các tu sĩ nhà họ Ngô và họ Đổ, chuẩn bị xuất phát!
Tổ tiên Lưu Gia từng có một vị trúc cơ kỳ. Một trăm năm trước, Lưu Gia cũng từng là một gia tộc trúc cơ danh tiếng trong huyện Thanh Hà. Nhưng vận số gia tộc bất hạnh: trong cuộc đại loạn yêu thú cách đây một thế kỷ, Lưu Gia mất đi vị trúc cơ duy nhất của mình.
Dù sau chiến tranh, Tiêu Dao Tông đã bồi thường một viên trúc cơ đan, nhưng người được Lưu Gia chọn để trúc cơ lại thất bại. Từ đó, Lưu Gia rơi xuống thành một gia tộc luyện khí thuần túy, buộc phải nhượng một phần cơ nghiệp gia tộc để đổi lấy sự bảo hộ của các gia tộc trúc cơ khác — đến nay vẫn là phụ thuộc của Hoàng Gia.
Hành trình lần này vào Phù Vân Sơn Mạch đã được Lưu Gia lên kế hoạch suốt nhiều năm. Chỉ cần mọi chuyện thuận lợi, họ sẽ có cơ hội đến Tiêu Dao Tông đổi lấy một viên trúc cơ đan. Nếu Lưu Gia có người trúc cơ thành công, thì vinh quang xưa kia của một gia tộc trúc cơ sẽ được phục hưng ngay dưới tay Lưu Thiên Long — và lúc ấy, toàn bộ vận mệnh gia tộc cũng sẽ thay đổi! Nghĩ đến đây, trong lòng Lưu Thiên Long cũng dâng lên một trận xúc động mãnh liệt.
Theo sự dẫn dắt của hai vị trưởng lão, đội ngũ nhà họ Tống phi hành về phía tây hơn trăm dặm, cuối cùng cũng tiến vào khu rừng rậm này. Lúc này, trong rừng đã tụ tập hơn bốn mươi tu sĩ, trong đó có tới bảy, tám người đạt luyện khí hậu kỳ. Không ngờ lần hành trình vào Phù Vân Sơn Mạch này, Lưu Gia lại coi trọng đến vậy!
Nhị trưởng lão Tống Trường Phong vừa gặp Lưu Thiên Long liền chào hỏi ngắn gọn, rồi dẫn đoàn người nhà họ Tống gia nhập đội ngũ do Lưu Gia dẫn đầu. Sau khi mọi người hội tụ đầy đủ, đoàn liền rời khỏi huyện Thanh Hà, hướng về phương bắc.
Lần này, Lưu Gia đã mời ba gia tộc lân cận cùng tham gia: ngoài nhà họ Tống, còn có Ngô Gia ở Long Đàm Sơn và Đổ Gia ở Bảo Thạch Phong. Thực lực Ngô Gia tương đương nhà họ Tống, do tộc trưởng Ngô Tây Vân dẫn đầu. Còn Đổ Gia mạnh hơn một chút, trong tộc có hơn ba mươi tu sĩ; lần này do Nhị trưởng lão Đổ Thiếu Khang cầm đầu.
Phía bắc huyện Thanh Hà tiếp giáp với Bình Dương Huyện — huyện lớn nhất trong bốn huyện thuộc Giang Lăng Quận. Tại đây, riêng số gia tộc trúc cơ đã lên tới bảy cái, diện tích lãnh thổ và số lượng tu sĩ cũng gấp đôi huyện Thanh Hà. Tiếp tục đi về phía bắc thêm trăm dặm nữa, chính là dãy núi Phù Vân trải dài hàng ngàn dặm.
Trong Phù Vân Sơn Mạch, yêu thú hoành hành khắp nơi, không thích hợp cho phàm nhân sinh sống. Thế nhưng nơi đây lại là trung tâm tụ họp của đông đảo tán tu Vệ Quốc, và rất nhiều tu sĩ từ bốn huyện thuộc Giang Lăng Quận đều ưa thích đến đây săn giết yêu thú.
Nhiều tán tu trúc cơ cũng chiếm giữ các linh mạch trong vùng để mở phủ lập động, còn dòng sông Ngô Long Giang ở phía bắc Bình Dương Huyện chính là ranh giới giữa thế lực loài người và yêu thú Bắc Cương.
Mỗi năm, Phù Vân Sơn Mạch đều thu hút vô số tu sĩ đến săn yêu thú. Đồng thời, nơi đây cũng đóng vai trò “đệm” mỗi khi yêu thú Bắc Cương nổi loạn.
Vì lẽ đó, Tiêu Dao Tông đặc biệt coi trọng khu vực này: không chỉ xây dựng nhiều phường thị quanh chân núi để thu thập các loại tài nguyên, kiếm linh thạch từ tay các tán tu, mà còn phái các trưởng lão kết đan kỳ thường trú trấn thủ nơi đây.
Sau vài ngày hành quân về phía bắc, đoàn người tiến vào địa phận Bình Dương Huyện; lại tiếp tục đi gần chục ngày nữa mới vượt qua huyện này, chính thức bước vào Phù Vân Sơn Mạch.
Đây là lần đầu tiên Tống Thanh Minh rời khỏi huyện Thanh Hà để thực hiện nhiệm vụ. Dọc đường, anh thấy rất nhiều tu sĩ — hoặc đi theo nhóm đông người như đoàn mình, hoặc chỉ hai ba người hành động đơn độc — tất cả đều có chung một mục đích: tiến vào Phù Vân Sơn Mạch — nơi vừa đầy rẫy nguy cơ chết người, vừa ẩn chứa vô vàn cơ duyên.
Từ thời còn ở Linh Nguyên Sơn, Tống Thanh Minh đã thường xuyên nghe Cửu Thúc Tống Trường Tân kể về những chuyện kỳ lạ xảy ra khi ông tu luyện trên Tử Ngọc Sơn thuộc Phù Vân Sơn Mạch. Vì thế, anh vốn rất tò mò về nơi này. Nhưng lần này, từ lúc khởi hành đến giờ, đoàn luôn liên tục赶路 — không có cơ hội nào để ngắm nhìn phong cảnh dọc đường.
Hai tuần sau khi tiến vào Phù Vân Sơn Mạch, đoàn người đến một khu rừng rậm nằm trong một khúc quanh núi. Lưu Thiên Long tuyên bố mọi người nghỉ ngơi tại chỗ một đêm. Mục tiêu săn giết lần này nằm ngay phía trước — một hồ nước nhỏ, nơi cư ngụ một con Ngân Giáp Tể Yêu cấp hai hạ phẩm.
Theo lời các tu sĩ Lưu Gia, con yêu thú này mới tiến hóa lên cấp hai chưa đầy vài chục năm, nên thần thông cũng không khó đối phó.
Cả đoàn phi hành như gió cuốn, nay hiếm hoi được nghỉ ngơi một đêm. Đến tối, mọi người nhóm lửa trại, ngồi thành vài vòng tròn, cười nói rôm rả, náo nhiệt đến tận khuya mới dần yên tĩnh.
Sáng sớm hôm sau, dưới sự dẫn dắt của Lưu Gia, đoàn người tiến đến bờ một hồ nước. Hồ rộng chưa tới vài chục trượng, ở gần trung tâm nổi lên một tảng đá đen khổng lồ nhô lên mặt nước, trên đó còn nằm phơi nắng buổi sớm vài con yêu thú cấp thấp, vẻ mặt thư thả tự tại.
Dưới sự chỉ huy của vài vị trưởng lão Lưu Gia, mọi người bắt đầu bố trí “Kim Hoàn Phục Yêu Trận” trên một bãi cỏ ven hồ. Đây là một trận pháp cấp hai hạ phẩm, do Lưu Gia mua từ phường thị Giang Lăng Quận cách đây nhiều năm. Chỉ cần mười sáu tu sĩ luyện khí đồng thời thúc dục, trận pháp có thể tạm thời khống chế một con yêu thú cấp hai hạ phẩm bình thường — đây cũng chính là lý do lớn nhất khiến Lưu Gia dám liều lĩnh nhắm vào yêu thú cấp hai lần này.
Trận pháp cấp hai khá phức tạp. Để chuẩn bị cho chuyến hành trình này, Lưu Gia đã hết sức chu đáo: riêng Lưu Gia đã đưa theo hai vị trận sư thượng phẩm; cộng thêm hai vị trận sư thượng phẩm của nhà họ Ngô và họ Tống, tổng cộng bốn người dẫn dắt hơn chục trận sư cấp trung – hạ phẩm, trong đó có Tống Thanh Minh, cùng nhau vật lộn gần một canh giờ mới hoàn tất trận pháp cấp hai này.
Đây là lần đầu tiên Tống Thanh Minh tham gia bố trí một trận pháp cấp hai. Trước đây, trình độ trận pháp của anh chỉ dừng ở mức hạ phẩm — tức là mới vừa nhập môn. Nhưng lần này, được làm việc cùng bốn vị trận sư thượng phẩm, anh thu获 được rất nhiều điều bổ ích.
Dù trong suốt quá trình bố trí, anh chỉ đảm nhiệm vai trò hỗ trợ, nhưng ngay lúc này, anh đã có những cảm ngộ sâu sắc về đạo trận pháp, thậm chí còn khơi gợi được nhiều ý tưởng mới.
Toàn bộ đoàn gồm hơn bốn mươi tu sĩ: chín người đạt luyện khí hậu kỳ, còn lại đều là luyện khí trung kỳ. Nhưng trong hồ nước này không chỉ có một con Ngân Giáp Tể Yêu cấp hai — còn tồn tại rất nhiều yêu thú cấp một.
Theo phân công hiện trường của Lưu Gia, một số trận sư mang theo sẽ phụ trách kích hoạt trận pháp bất cứ lúc nào; còn lại, dưới sự dẫn dắt của vài tu sĩ luyện khí hậu kỳ, sẽ tiến hành tiêu diệt trước những yêu thú cấp một trong hồ.
Trước khi giao chiến, mọi người buộc phải tận lực tiêu diệt hết yêu thú cấp một. Nếu đợi con yêu thú cấp hai xuất hiện mới hành động, thì quá nhiều yêu thú cấp một sẽ gây nhiễu, làm giảm hiệu quả khống chế của trận pháp — khiến trận pháp khó lòng khống chế trọn vẹn con yêu thú cấp hai.
— Thanh Minh và Trường Vân ở lại phối hợp cùng chúng ta khởi động đại trận. Những người còn lại đi theo Trường Phong! — Đại trưởng lão Tống Cổ Bách thấy các tu sĩ Lưu Gia đã bắt đầu tổ chức tấn công hồ nước, liền nhanh chóng đưa ra phân công hợp lý.
Thập nhị cô Tống Trường Vân, giống như Tống Thanh Minh, cũng là một trận sư hạ phẩm. Dù cô đã đạt luyện khí tầng sáu, nhưng tu luyện công pháp thuộc tính mộc, nên năng lực chiến đấu khá tầm thường, cũng hiếm khi tham gia các nhiệm vụ nguy hiểm như thế này.
Đại trưởng lão Tống Cổ Bách là trận sư thượng phẩm duy nhất trong gia tộc, đương nhiên phải ở lại hỗ trợ khởi động đại trận.
Năm người còn lại đều có kinh nghiệm săn yêu, đánh địch phong phú, nhanh chóng tập kết bên bờ hồ dưới sự dẫn dắt của Tống Trường Phong.
— Giết! — Theo lệnh của Lưu Thiên Long, mọi người lao nhanh về phía bờ hồ.
Một tu sĩ mặc áo đen dẫn đầu, lập tức phóng tới một con yêu thú cá cấp thấp đang nghỉ ngơi bên bờ hồ. Người này là một lão tu sĩ luyện khí hậu kỳ nhà họ Đổ, tu vi đã đạt tới đỉnh luyện khí tầng bảy.
Chỉ vài bước nhanh, hắn lặng lẽ áp sát phía sau con yêu thú cá đang nhắm mắt nghỉ ngơi, thừa lúc nó không đề phòng, lập tức giơ tay tung ra một pháp khí hình khuyên đen, phóng thẳng vào cổ con yêu thú.
Chiếc khuyên đen giữa không trung đột nhiên phình to gấp mấy lần, lập tức siết chặt vào cổ con yêu thú. Cảm giác dị thường nơi cổ khiến con yêu thú vội bật dậy — nhưng ngay khoảnh khắc sau, nó đã hoàn toàn bất động. Một trận mưa máu bắn tung tóe, đầu cá khổng lồ lăn lóc rời khỏi cổ thân.
Tống Thanh Minh chứng kiến cảnh tượng ấy, kinh ngạc đến há hốc miệng: Thật là thủ đoạn lợi hại quá đi thôi!
(Hết chương)