Xuân qua thu lại, thoáng chốc đã hai năm trôi qua kể từ ngày Tống Thanh Minh lên Linh Nguyên Sơn.
Nhờ hiệu quả đặc biệt của tấm bản đồ tàn khuyết, kỹ năng vẽ linh phù của Tống Thanh Minh tăng vọt nhanh chóng. Hiện giờ, tỷ lệ thành công khi vẽ phù đã đạt tới năm sáu phần trăm. Nhờ bán linh phù, anh đã tích lũy được hơn trăm khối linh thạch — sớm hoàn trả hết số linh thạch vay mượn từ Thập Tam Thúc và những người khác.
Có linh thạch trong tay, Tống Thanh Minh đương nhiên phải “đổi súng cũ lấy súng mới”, trang bị đầy đủ cho bản thân. Không chỉ đổi được một số linh phù trung phẩm tại Gia Tộc Tàng Kim Các, anh còn tìm mua được một kiện pháp khí phòng ngự trung phẩm ở Thảo Lư Sơn. Giờ đây, anh đã chẳng còn là cậu trai nghèo túng thiếu như hai năm trước nữa.
Cao Ngọc Dao thì không thường xuyên ghé thăm Thảo Lư Sơn; có khi cả mấy tháng mới xuất hiện một lần. May mắn thay, vài lần giao dịch đan dược giữa hai người đều diễn ra vô cùng thuận lợi.
Nhờ đan dược đổi được từ Cao Ngọc Dao, tu vi của Tống Thanh Minh hiện đã đạt đến đỉnh cao tầng bốn luyện khí, chẳng mấy chốc sẽ có thể đột phá lên tầng năm luyện khí.
Hai năm qua, huyện Thanh Hà cũng xảy ra một chuyện lớn: Tiền Quang Diệu — gia chủ Tiền Gia — nửa năm trước đã thành công kết đan, trở thành vị tu sĩ kết đan thứ sáu của huyện Thanh Hà. Tiền Gia nhờ đó một đêm nổi danh, vọt lên thành gia tộc kết đan.
Sau khi kết đan, tuổi thọ của tu sĩ sẽ tăng mạnh. Với việc Tiền Quang Diệu kết đan thành công, Tiền Gia ít nhất sẽ huy hoàng rực rỡ trong hai trăm năm tới.
Trước đây, huyện Thanh Hà chỉ có ba gia tộc kết đan. Nay Tiền Quang Diệu thành công kết đan, Tiền Gia cũng chính thức trở thành gia tộc kết đan thứ tư của huyện Thanh Hà, đồng thời giành được quyền trực tiếp cống nạp cho Tiêu Dao Tông.
Còn những gia tộc luyện khí lớn nhỏ như Tống Gia — tổng cộng hàng chục nhà — về mặt danh nghĩa đều là phụ thuộc của bốn gia tộc kết đan này, mỗi năm còn phải nộp một lượng lớn linh mạch để đổi lấy sự bảo hộ của các gia tộc kết đan. Gia tộc Tống Gia nơi Tống Thanh Minh sinh sống, cũng là một trong những gia tộc luyện khí phụ thuộc dưới trướng gia tộc kết đan Hoàng Gia.
Trong bốn gia tộc kết đan hiện nay, Hoàng Gia mạnh nhất: sở hữu ba vị tu sĩ kết đan, trong đó tộc trưởng Hoàng Thánh Tân tu vi đạt kết đan thất tầng — là tu sĩ kết đan hậu kỳ duy nhất toàn huyện Thanh Hà. Hoàng Gia cũng là gia tộc kết đan lâu đời bậc nhất huyện Thanh Hà, dòng dõi kết đan chưa từng gián đoạn suốt gần ngàn năm qua, xứng đáng là bá chủ nói một không hai của huyện Thanh Hà.
Gia tộc Cao Gia trước kia thực lực tương đương Hoàng Gia, nhưng hai mươi năm trước, tộc trưởng đời trước — người đã đạt tới cảnh giới kết đan hậu kỳ — nhận lời mời của người khác đi khám phá một động phủ cổ tu sĩ, bất ngờ tử nạn ngoài vùng đất lạ, khiến thực lực Cao Gia suy yếu nghiêm trọng. Hiện nay, trong tộc chỉ còn lại một vị tu sĩ kết đan trung kỳ.
Lưu Gia và Tiền Gia vừa mới kết đan gần đây cũng có tình hình tương tự: đều là những gia tộc kết đan mới nổi trong vài chục năm trở lại đây, so về nền tảng gia tộc thì vẫn kém xa Hoàng Gia và Cao Gia.
Bốn gia tộc kết đan hiện có tổng cộng sáu vị tu sĩ kết đan. Cộng thêm một vị tu sĩ kết đan do Tiêu Dao Tông phái đến trấn thủ và quản lý Thanh Hà Phường, toàn huyện Thanh Hà hiện có bảy vị tu sĩ kết đan thường trú.
Khi nghe tin Tiền Quang Diệu kết đan thành công, lòng Tống Thanh Minh cũng dâng lên một trận rung động mãnh liệt. Trở thành tu sĩ kết đan không chỉ có được năng lực bay lượn giữa trời đất, mà còn hưởng thêm gấp đôi tuổi thọ — điều mà biết bao tu sĩ mơ ước, và đương nhiên cũng là khát vọng của chính anh lúc này.
Hai năm qua, Tống Gia cũng tăng thêm một vị tu sĩ mới: Tống Thanh Văn — người xếp thứ mười một trong hàng chữ “Thanh”, mang ngũ linh căn, xuất thân từ một thôn nhỏ thuộc Mộc Giao Trấn.
Hai năm tăng thêm hai vị tu sĩ, Tống Gia coi như liên tiếp đón tin vui. Tứ Trường Lão — người phụ trách quản lý các việc thường vụ trong tộc — còn đặc biệt cấp phát một số vật tư để hai thôn này tổ chức ăn mừng hoành tráng.
Vì thế, mỏ quặng Linh Nguyên Sơn cũng tạm ngừng khai thác hai ngày liền. Hàng trăm dân công cư trú tại đây lần lượt đến nhà cha mẹ Tiểu Vũ để chúc mừng.
Hiện giờ, gia đình Tống Thanh Vũ cũng giống như gia đình Tống Thanh Minh ngày xưa: một người đắc đạo, cả nhà hưởng phúc. Cha của Tiểu Vũ năm ngoái đã được bổ nhiệm làm đội trưởng dân công mỏ, phụ trách quản lý hàng chục người lao động, không còn phải xuống tận mỏ làm việc nữa. Cả nhà đã sớm chuyển vào ở trong đại viện do tộc ban tặng.
Một buổi sáng sớm, đang trong lúc bế quan tu luyện, Tống Thanh Minh đột nhiên nhận được truyền âm thuật từ Nhị Trường Lão yêu cầu anh lập tức trở về Phục Nhu Sơn.
Tống Thanh Minh không dám chậm trễ, chào tạm biệt Cửu Thúc Tống Trường Tân rồi một mình rời khỏi Linh Nguyên Sơn, trở về Phục Nhu Sơn.
Chưa kịp lên núi bao lâu, anh đã tình cờ gặp Thập Tam Thúc Tống Trường Hùng — người cũng đang trên đường tới nghị sự đường gia tộc.
— Thanh Minh, sao cậu lại về? Cũng đi tới nghị sự đường à? Nhìn thấy Tống Thanh Minh, Tống Trường Hùng hơi ngạc nhiên hỏi.
— Dạ, là Nhị Trường Lão triệu hồi con về núi, nhưng chưa biết vì chuyện gì ạ. Tống Thanh Minh đáp thật thà.
— Lục ca gọi cậu về à? Chẳng lẽ lần này nhiệm vụ cũng có phần của cậu? Sắc mặt Tống Trường Hùng lộ vẻ kỳ lạ.
— Nhiệm vụ ư? Cháu không biết đâu ạ. Trong thư truyền âm, Nhị Trường Lão không nói rõ. Thập Tam Thúc có biết đây là nhiệm vụ gì không ạ?
— À, tộc trưởng hôm qua vừa nhận một nhiệm vụ thuê mướn từ Lưu Gia. Có thể cậu cũng sẽ tham gia. Còn Lục ca thì có thể gọi cậu về vì việc khác nữa. Đến nghị sự đường là cậu sẽ rõ thôi.
Thấy Tống Thanh Minh đầy vẻ nghi hoặc, Tống Trường Hùng không nói thêm, chỉ thúc giục anh cùng đi nhanh tới nghị sự đường.
Tại nghị sự đường trên đỉnh Phục Nhu Sơn, hơn chục tu sĩ Tống Gia — trong đó có cả Tống Thanh Minh — đang đứng thành hàng, bàn luận sôi nổi về nhiệm vụ thuê mướn từ Lưu Gia lần này. Ngoài Tống Thanh Minh, còn có một người khác trong hàng chữ “Thanh” cũng có mặt: Tam Ca Tống Thanh Trạch.
Nửa năm trước khi lên Phục Nhu Sơn, Tam Ca mới chỉ ở tầng năm luyện khí, vậy mà nửa năm không gặp, anh ta đã đột phá lên tầng sáu luyện khí — đúng là người có thiên phú tu luyện xuất chúng nhất trong thế hệ trẻ của Tống Gia.
Tống Thanh Trạch cùng tộc trưởng đều tu luyện “Xích Nham Quyết” — công pháp duy nhất trong tộc có thể dùng để kết đan. So với những công pháp luyện khí tầm thường, công pháp kết đan hiển nhiên uy lực vượt trội nhiều. Hiện giờ, các pháp thuật chiến đấu của Tống Thanh Trạch đã hoàn toàn không thua kém bất kỳ vị trưởng bối nào trong hàng chữ “Trường” đang có mặt tại đây. Việc anh xuất hiện ở đây cũng chẳng khiến Tống Thanh Minh cảm thấy bất ngờ.
Chỉ có điều, khi Tống Thanh Trạch nhìn thấy Tống Thanh Minh bước vào, anh ta lại tỏ ra khá kinh ngạc, hơi nghi hoặc vẫy tay chào anh.
Tộc trưởng Tống Cổ Sơn đứng đầu mọi người, thấy tất cả đã tập hợp đông đủ, liền vẫy tay làm im tiếng bàn tán, quét mắt khắp hội trường rồi dõng dạc tuyên bố mục đích lần triệu tập này.
Thì ra, Lưu Gia — một gia tộc luyện khí khác trong huyện Thanh Hà, có căn cứ tại Cảnh Nguyên Sơn — mấy ngày trước đã đăng tải một nhiệm vụ thuê mướn tại Thanh Hà Phường, bí mật mời các gia tộc luyện khí lân cận cùng tiến vào Phù Vân Sơn Mạch săn giết một yêu thú cấp hai hạ phẩm.
Lưu Gia và Tống Gia đều là gia tộc phụ thuộc dưới trướng Hoàng Gia — gia tộc kết đan. Đây cũng là một trong những gia tộc tu tiên lâu đời hơn cả ở huyện Thanh Hà, đã tồn tại gần bốn trăm năm, nội bộ có hơn bốn mươi vị tu sĩ. So với Tống Gia — gia tộc tu tiên mới chỉ truyền thừa hơn hai trăm năm — thì Lưu Gia có nền tảng vững chắc hơn hẳn, nên mới dám nuôi ý định săn giết yêu thú cấp hai.
Cấp bậc yêu thú được phân chia tương tự như cảnh giới tu sĩ nhân loại. Một yêu thú cấp hai hạ phẩm tương đương với tu sĩ kết đan sơ kỳ, chỉ khác ở chỗ yêu thú thường khai mở linh trí chậm hơn con người rất nhiều.
Yêu thú cấp một hầu như chỉ dựa vào bản năng để chiến đấu; yêu thú cấp hai thì linh trí chỉ ngang bằng một đứa trẻ mười tuổi, nên khi đối chiến với tu sĩ nhân loại thường dễ bị áp chế bởi các kỹ xảo, bẫy rập hay trận pháp. Ngay cả tu sĩ luyện khí, nếu đông người phối hợp vận dụng trận pháp cấp hai, cũng hoàn toàn có thể vượt cấp đánh bại yêu thú cấp hai.
Ngược lại, đến cấp ba — tức yêu thú kết đan — thì linh trí bùng phát mạnh mẽ, có thể nói chuyện như người, tư duy gần như không khác thường nhân. Lúc ấy, chúng sẽ không còn dễ dàng bị các tu sĩ thấp cảnh giới vây khốn bằng trận pháp nữa, mà nhờ thân thể cường hãn vốn có, thậm chí còn chiếm ưu thế hơn khi đối đầu với tu sĩ cùng cấp.
Việc thuê mướn tu sĩ từ các gia tộc luyện khí lân cận cùng săn giết yêu thú tuy không phổ biến, nhưng cũng chẳng phải chuyện lạ. Đối với người đặt hàng, những tu sĩ gia tộc — có nhà có cửa — luôn đáng tin cậy hơn nhiều so với các tán tu lang bạt tứ phương.
Nhiều gia tộc luyện khí và thế lực trong huyện Thanh Hà từng đăng tải những nhiệm vụ kiểu này. Lần này, vì Lưu Gia đưa ra mức thù lao rất hậu hĩnh, nên tộc trưởng cùng các trưởng lão sau khi bàn bạc đã quyết định nhận nhiệm vụ.
Thông thường, đây là một nhiệm vụ có độ khó cao, rủi ro cũng rất lớn. Với tu vi hiện tại, Tống Thanh Minh vốn không đáng được chọn tham gia. Nhưng lần này Lưu Gia yêu cầu mỗi gia tộc tham gia phải cử ít nhất ba vị trận sư. Mà trong toàn bộ Tống Gia, số trận sư cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay — nên cuối cùng, Tống Thanh Minh — một tu sĩ luyện khí tầng bốn — đành bị triệu tập đến đây để “đủ số”.
Sau một hồi thảo luận sôi nổi trong nghị sự đường, danh sách cuối cùng những người tham gia nhiệm vụ nhanh chóng được xác định: tộc trưởng ở lại Phục Nhu Sơn, Đại Trường Lão và Nhị Trường Lão dẫn đội thực hiện nhiệm vụ.
Ngoài Đại Trường Lão Tống Cổ Bách và Nhị Trường Lão Tống Trường Phong, còn có bốn vị trưởng bối trong hàng chữ “Trường”, trong đó có Thập Tam Thúc Tống Trường Hùng, cùng hai vị trong hàng chữ “Thanh”: Tống Thanh Trạch và Tống Thanh Minh. Như vậy, nửa số tinh nhuệ của Tống Gia đã xuất động — đây là hành động quy mô lớn nhất của Tống Gia trong gần mười năm qua.
Nửa ngày sau, tám người Tống Gia dưới sự dẫn dắt của Đại Trường Lão Tống Cổ Sơn lặng lẽ rời khỏi Phục Nhu Sơn, hướng về phía tây — thẳng tới Thanh Hà Phường.
(Hết chương)