Hoàng hôn buông xuống, bốn người họ Tống cùng ngồi trên mặt đất trống trải, nhìn những xác thú yêu nằm ngổn ngang trước mắt, mỗi người đều thở dài một hơi. Bốn người liếc nhìn nhau, thấy bộ dạng狼狈 của nhau, không nhịn được bật cười.
— Ha ha! Giờ đây phối hợp giữa bọn ta càng ngày càng ăn ý rồi đấy, có thể tiêu diệt đồng thời hai con yêu thú trung giai! Xem ra sau này cuộc sống sẽ càng ngày càng tốt hơn thôi! — Tống Trường Hùng vừa nói vừa cười đùa với ba người còn lại.
— Thập tam thúc đừng quên lần trước chúng ta suýt bị yêu thú đuổi tới tận Phục Nhu Sơn đấy chứ? Lần này lại một lần nữa dẫn tới nhiều yêu thú như thế, thúc thật sự quá coi trọng bọn cháu rồi! — Tống Thanh Duệ tiếp lời, vẻ mặt đầy bất đắc dĩ, oán trách nhẹ.
— Cậu nhóc này đúng là chẳng hiểu chuyện gì cả! Nhị trưởng lão luôn dặn ta phải rèn luyện các cậu nhiều hơn, ta làm vậy cũng là vì tâm huyết mà!
— Thúc gọi cái việc này là “rèn luyện” thì thật sự cảm tạ thúc lắm đấy! — Trước vị thập tam thúc cứng đầu này, Tống Thanh Minh và hai người kia cũng chỉ biết bất lực lắc đầu.
Sau khi nghỉ ngơi tại chỗ một lúc, bốn người dần khôi phục được một phần pháp lực. Trong số họ, Tống Thanh Thạch – người bị thương nhẹ nhất – đứng dậy, mở lời:
— Lão tứ, cậu trông chừng Thanh Minh một chút. Thập tam thúc, chúng ta nhanh chóng xử lý xác yêu thú đi! Nếu để lâu, những con yêu thú trung giai có khứu giác nhạy sẽ đánh hơi thấy mùi máu mà kéo đến, lúc đó phiền phức lắm. Phải rời khỏi đây ngay!
Là người đứng đầu trong hàng chữ “Thanh”, Tống Thanh Thạch vốn luôn xử sự chín chắn, vững vàng. Dù Tống Trường Hùng cao hơn một đời và tu vi cũng cao hơn, ông vẫn luôn tôn trọng và tuyệt đối tuân theo mọi sắp xếp của Tống Thanh Thạch.
Trong giới tu tiên, yêu thú là kho báu toàn thân: máu thanh trúc mãng có thể chế tác linh phù; mật là dược liệu phụ trợ trong luyện đan; da và răng đều là nguyên liệu quý để luyện khí; thịt tuy giá trị không cao, nhưng vẫn là món ăn ưa thích của các tu sĩ, mang bán ở tửu lâu trong Thanh Hà Phường cũng thu được vài khối linh thạch.
Sau một loạt thao tác mổ xẻ thuần thục, bốn người vác theo chiến lợi phẩm phong phú rồi nhanh chóng rời khỏi hiện trường.
—
Ba ngày sau, tại một chiếc đình nhỏ tên là Vọng Nguyệt Đình, nằm phía sau núi Phục Nhu, Tống Thanh Minh đang ngồi khoan thai bên chiếc bàn đá trong đình, thưởng thức một bình linh tửu dưới ánh trăng dịu dàng và gió mát.
Bình linh tửu này là do chính anh đổi được từ tay tứ thúc ở Thanh Hà Phường cách vài tháng trước. Một mình tĩnh lặng ngắm trăng, nhấp từng ngụm rượu – đó là khoảng thời gian hiếm hoi an nhàn ngoài việc tu luyện của anh.
Vừa mới uống vài ly, một đại hán vai rộng, thân hình cường tráng bỗng nhiên nhảy vào đình, ngồi xuống phía bên kia bàn. Người ấy chính là thập tam thúc Tống Trường Hùng – người đã cùng anh săn yêu thú ở Thanh Trúc Sơn mấy ngày trước.
Thấy người đến, Tống Thanh Minh vội vàng đặt ly rượu xuống.
— Thập tam thúc, thật ngại quá! Hôm nay ra ngoài vội quá nên quên mang theo thêm vài cái ly. Hay là chúng ta đổi chỗ khác?
Tống Trường Hùng không đáp, chỉ khẽ mỉm cười, tay phải đưa lên eo, rồi bất chợt trong tay đã xuất hiện một chiếc ly rượu ngọc trắng, từ từ đặt lên mặt bàn đá.
Tống Thanh Minh thấy vậy, ánh mắt thoáng chút ghen tị lướt qua túi trữ vật treo bên hông Tống Trường Hùng, rồi vội cầm ấm rót đầy một ly cho thúc.
Uống cạn một ly, Tống Trường Hùng cười nói:
— Cậu đừng vội thế! Túi trữ vật đâu phải bảo vật hiếm có gì đâu. Chỉ là hiện giờ cậu chưa tu luyện tới kỳ luyện khí trung kỳ, linh lực chưa phóng ra ngoài được nên chưa dùng được thôi. Một khi cậu đột phá tới luyện khí trung kỳ, thứ này sẽ lập tức có ngay!
— Ừ… không vội, không vội! Nhưng thấy các người có túi trữ vật thật tiện lợi quá, muốn mang theo thứ gì cũng được, không biết đến bao giờ cháu mới có thể dùng như các người. — Tống Thanh Minh vừa nói vừa cười theo.
— Hôm nay ta tìm cậu có chuyện lớn lắm, nhưng trước hết phải để ta uống đã đã! — Nói xong, Tống Trường Hùng nâng ly lên.
— Tất nhiên rồi! Thật hiếm khi tối nay thập tam thúc chịu tới uống rượu cùng cháu, dù mai dậy không nổi cũng vui vẻ!
Hai người vừa uống vừa trò chuyện, ly nối ly, đến khi bình linh tửu gần cạn đáy, Tống Trường Hùng mới ném một chiếc túi nhỏ sang cho Tống Thanh Minh:
— Nguyên liệu yêu thú lần trước bọn ta cùng săn được, đã xử lý xong ở phường thị rồi. Đây là phần của cậu.
Tống Thanh Minh nhận lấy chiếc túi với vẻ mặt nghi hoặc. Chẳng lẽ đây chính là “chuyện lớn” mà thập tam thúc nhắc tới? Một bình linh tửu thì đáng giá gì đâu!
Nhưng ngay khi mở túi ra, biểu cảm trên gương mặt anh liền biến đổi liên tục: từ niềm vui khi uống rượu ban đầu, đến vẻ bình thản khi nhận túi, rồi cuối cùng là vẻ hoang mang rõ rệt khi mở túi.
Trong chiếc túi vải nhỏ lấp lánh ấy là những khối linh thạch sáng rực – đủ tới ba mươi mấy khối! Điều này khiến Tống Thanh Minh thực sự bối rối.
Mấy ngày trước, bốn người họ săn được hai con thanh trúc mãng trung giai và bảy con yêu thú hạ giai. Dù bán hết tất cả ở phường thị, giá trị cũng chỉ đạt tối đa hai mươi mấy khối linh thạch.
Thêm vào đó, còn phải trừ đi hai lá linh phù hạ giai và một viên đan dược hồi phục linh khí mà thập tam thúc đã dùng để dụ địch. Vậy làm sao có thể chia riêng cho anh nhiều linh thạch đến thế?
Theo quy định phân chia thu nhập khi tộc nhân cùng ra ngoài săn yêu thú, trước hết phải khấu trừ tổn hao trong chiến đấu, sau đó căn cứ vào tu vi và công lao để chia phần.
Lần này, trong bốn người, Tống Thanh Minh tu vi thấp nhất, còn người ra sức nhiều nhất chính là thập tam thúc Tống Trường Hùng. Dù các người khác có chiếu cố anh một chút, phần chia thông thường cũng khó vượt quá hai thành.
Thấy Tống Thanh Minh chăm chú nhìn mình với vẻ đầy nghi vấn, Tống Trường Hùng bình tĩnh giải thích:
— Ta biết cậu đang sốt ruột tu luyện. Chúng ta ba người đã bàn bạc rồi: cậu đã luyện khí tầng ba gần năm năm nay, cơ sở tu vi đã vững chắc lắm rồi. Thế nên lần này, toàn bộ linh thạch thu được từ nguyên liệu yêu thú đều dành riêng cho cậu.
Ta còn bổ sung thêm một ít vào trong, hy vọng đủ để cậu đột phá. Mong rằng cậu sớm tiến vào luyện khí trung kỳ, lần sau đi săn yêu thú sẽ có thể góp sức nhiều hơn.
Cậu đừng nghĩ nhiều, từ xưa đến nay, khi đại ca cậu, lão tứ và cả ta đột phá luyện khí trung kỳ, đều từng được trưởng bối hoặc huynh trưởng trong tộc giúp đỡ. Đây cũng là truyền thống lâu đời của Tống Thị Gia Tộc.
Cầm trên tay chiếc túi nặng trịch linh thạch, lòng Tống Thanh Minh dâng lên một trận xúc động khó tả. Dù bản thân anh cũng gần đủ linh thạch để đột phá, nhưng ân tình sâu nặng bất ngờ từ các trưởng bối và huynh trưởng khiến anh bối rối đến mức không biết nên bày tỏ cảm kích ra sao. Cuối cùng, anh chỉ biết gật đầu, thu lại linh thạch, rồi cầm ly rượu trên bàn uống cạn một hơi.
— Thanh Minh à, thập tam thúc资质 bình thường, giờ đây cũng chẳng còn mặn mà với tu luyện như trước nữa. Cả đời này, có lẽ cũng giống các huynh đệ khác, muốn tiến tới luyện khí hậu kỳ đều rất khó khăn. Biết đâu về sau còn phải nhờ các cậu chiếu cố nữa đấy!
— Thập tam thúc đừng đùa thế chứ! Với tu vi hiện tại của thúc, đột phá luyện khí hậu kỳ chỉ là chuyện sớm muộn thôi. Còn chúng cháu, vẫn cần thúc dìu dắt nhiều hơn nữa chứ!
— Vậy thì nhờ cậu nói hộ lời tốt đẹp đó!
Hai người nhìn nhau cười, rồi lại vừa uống vừa kể lại những chuyện cũ khi đi săn yêu thú. Đến khi mặt trời mọc phía đông, hai người mới rời Vọng Nguyệt Đình, mỗi người mang theo hương rượu đậm đặc.
Sau khi tiễn biệt Tống Trường Hùng, Tống Thanh Minh trở về động phủ, trước hết ngồi thiền một lúc để hóa giải linh tửu trong người, rồi thi triển một đạo “Lạc Vũ Thuật” hạ giai để tắm rửa sạch sẽ, thay bộ quần áo mới.
Ngửi kỹ để chắc chắn trên người không còn mùi rượu, anh mới lấy ra số linh thạch tích lũy bấy lâu nay, bước nhanh ra ngoài động phủ, hướng thẳng đỉnh núi Phục Nhu.
Ở phía đông đỉnh núi Phục Nhu, nơi quanh năm mây mù bao phủ, là một địa điểm khá bí ẩn của Tống Gia.
Tống Thanh Minh bước vào giữa đám mây mù, tay trái kết một thủ ấn,一道 bạch quang bay ra từ lòng bàn tay, đập mạnh xuống một khoảng đất trống phía trước. Không lâu sau, mây mù quanh người anh rung động nhẹ rồi từ từ tan đi, lộ ra một tòa tiểu lâu ba tầng tinh xảo cách đó không xa. Anh bước tới cửa tiểu lâu, đẩy cửa bước vào.
Không gian trong tiểu lâu không lớn. Tầng một có vài dãy kệ đen gắn trên tường, trên đó đơn giản bày vài khối ngọc giản xanh, giữa phòng là một chiếc bàn dài.
Một lão giả hồng quang mãn diện đang đứng bên bàn, khép hờ đôi mắt, mỉm cười nhìn Tống Thanh Minh vừa đẩy cửa bước vào. Người này chính là Tứ trưởng lão của Tống Gia – người trông giữ Tàng Kim Lâu – Tống Cổ Tài.
— Kính chào Tứ trưởng lão! — Tống Thanh Minh vội vàng chắp tay vái chào.
— À, là Thanh Minh à! Cậu đến đây là để nhận nhiệm vụ gia tộc, hay lại muốn tìm kiếm công pháp? — Tống Cổ Tài vuốt râu cười hỏi.
— Ha ha, vẫn là trưởng lão hiểu cháu nhất! Nhưng lần này cháu đến là muốn đổi một viên Tụ Khí Đan. Xin trưởng lão xem thử linh thạch có đủ không ạ? — Tống Thanh Minh cũng cười đáp, rồi từ trong ngực nhẹ nhàng lấy ra một chiếc túi đưa tới.
Tống Cổ Tài từ từ nhận lấy chiếc túi, mở ra kiểm tra – bên trong là gần trăm khối linh thạch xếp ngay ngắn. Không lâu sau, đôi mắt ông từ nửa khép dần mở to, trên gương mặt thoáng hiện vẻ kinh ngạc khi nhìn Tống Thanh Minh.
— Ồ? Tháng trước cậu không nói còn thiếu hai mươi khối linh thạch sao? Sao nhanh thế đã đủ rồi? Nói thật đi, chỗ linh thạch này cậu lấy đâu ra? — Sau khi đếm kỹ số lượng linh thạch trong túi, Tống Cổ Tài hỏi lại.
— Là thập tam thúc và đại ca cùng lão tứ đã hỗ trợ cháu một ít, nên mới đủ ạ. — Tống Thanh Minh đáp thành thực, vừa nói vừa lo lắng nhìn ông.
Nghe xong, Tống Cổ Tài gật đầu hài lòng, ra hiệu cho Tống Thanh Minh chờ ở tầng một, rồi quay lên tầng hai lấy xuống một chiếc hộp nhỏ màu vàng cổ kính.
— Trên sổ công huân của cậu còn mười lăm điểm. Cộng thêm tám mươi lăm khối linh thạch cậu mang tới, vừa vặn đủ. Cậu chắc chắn muốn đổi Tụ Khí Đan chứ? Nếu vậy, ta sẽ trừ điểm công huân trên sổ này.
— Dạ, phiền trưởng lão!
Nghe Tống Thanh Minh khẳng định, Tống Cổ Tài cầm bút gạch vài nét trên sổ công huân, rồi đặt chiếc hộp nhỏ lên bàn, đưa sang cho Tống Thanh Minh.
Dù chỉ là một tiểu gia tộc luyện khí, Tống Gia vẫn duy trì một hệ thống công huân nghiêm ngặt: tộc nhân hoàn thành các nhiệm vụ do gia tộc phát bố hoặc nộp lên các vật tư, nguyên liệu cần thiết đều có thể tích lũy điểm công huân.
Điểm công huân hoặc linh thạch tương đương có thể đổi lấy các loại công pháp, đan dược, pháp khí… trong Tàng Kim Lâu. Một điểm công huân bằng một khối linh thạch.
Mặc dù số lượng và chủng loại vật phẩm trong Tàng Kim Lâu của Tống Gia không phong phú bằng phường thị, nhưng các loại linh phù cấp một, đan dược thông dụng đều có đủ.
Một số vật phẩm do chính tộc nhân tự luyện chế, một số khác được mua từ Thanh Hà Phường. Mỗi tháng, Tống Gia đều cử người đến Thanh Hà Phường để tập trung mua sắm các vật tư tu luyện cần thiết cho nội bộ.
Tống Thanh Minh mở hộp ra – bên trong là một viên đan dược tròn trịa, óng ánh vàng rực, đúng là “Tụ Khí Đan” mà anh mơ ước bấy lâu! Tim anh đập thình thịch, vội vàng chắp tay cúi đầu tạ ơn Tống Cổ Tài.
— Thanh Minh, hôm nay có người trong gia tộc chủ động giúp đỡ cậu, bởi vì chúng ta đều cùng một dòng máu, cùng một gốc rễ. Về sau, cậu cũng phải đoàn kết, tương trợ lẫn nhau với các tộc nhân.
— Tạ ơn Tứ trưởng lão dạy bảo, Thanh Minh xin khắc ghi!
— Con đường tu tiên không chỉ dựa vào thiên phú, cần cù, mà còn có vận khí – cơ duyên trời ban. Lão phu tu luyện cả đời, mãi mãi chỉ loanh quanh trong huyện Thanh Hà bé nhỏ này, luôn thận trọng từng li từng tí để giữ được mạng sống, nhưng suốt đời chưa từng bắt được một tia cơ duyên nào, chỉ có thể mãi mãi giậm chân tại cảnh giới luyện khí.
Nếu các cậu có cơ hội, nhất định phải rời khỏi nơi này, đi ra ngoài nhìn ngắm bầu trời rộng lớn. Biết đâu sẽ tìm được cơ duyên thuộc về mình!
Tống Thanh Minh nghe xong, trầm ngâm gật đầu. Thời niên thiếu, trong học đường gia tộc, ông bát thúc thường hay giảng những lời khích lệ như thế này. Giờ đây nghe đã quá quen, không còn cảm xúc phấn khích như thuở thiếu niên. Con đường tu luyện quả thực gian nan vô cùng – điều này anh đã thấm thía sâu sắc.
Thiên phú tầm thường, ngay cả một bế tắc ở tầng bốn luyện khí cũng khiến anh hai năm nay bó tay. Nếu cơ duyên tu luyện dễ dàng đạt được như vậy, thì đã không có quá nhiều tu sĩ cả đời chỉ dừng lại ở luyện khí kỳ.
Suốt hơn hai trăm năm tồn tại của Tống Gia, tổng cộng chỉ xuất hiện năm mươi đến sáu mươi vị tu sĩ. Ngoài tổ sư khai sơn là một vị tu sĩ trúc cơ, trong hai trăm năm gần đây, số người có thể thuận lợi tu luyện lên tới luyện khí tầng chín cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.
(Hết chương)