Phù Vân Sơn Mạch, vài tên tu sĩ thuộc Tiêu Dao Tông thân mặc đạo bào màu xám đang đứng bên bờ đầm nước — nơi mấy tháng trước Tống Thanh Minh từng trốn thoát — chăm chú quan sát động tĩnh dưới mặt nước.
Trong số ấy, có một vị đạo nhân râu bạc, đầu vấn đạo tích, tay cầm phất trần. Dáng vẻ ông ta chẳng nổi bật, nhưng khắp người lại thường xuyên tỏa ra một cỗ uy áp linh lực nhè nhẹ — rõ ràng là một cao thủ đã đạt đến cảnh giới Trúc Cơ đỉnh phong.
Đằng sau vị đạo nhân râu bạc ấy còn có hai tu sĩ Trúc Cơ, một nam một nữ, cùng bảy tám tên tu sĩ Liên Khí kỳ, đều cẩn trọng theo sát phía sau, ánh mắt không rời khỏi vị trí trung tâm mặt đầm yên tĩnh.
Không lâu sau, ở trung tâm đầm nước, một trận gợn sóng lăn tăn nổi lên. Một tên tu sĩ Trúc Cơ thân mặc đạo bào xám y hệt, từ từ trồi lên mặt nước. Toàn thân hắn được bao phủ bởi một lớp quang chướng lam sắc thẫm, khiến ngay cả y phục cũng chẳng bị giọt nước nào trong đầm chạm vào.
Pháp y, đạo bào của đệ tử tầng dưới cùng của Tiêu Dao Tông khi xuất môn đều có màu sắc và kiểu dáng thống nhất: đệ tử Liên Khí kỳ mặc áo trắng, còn đệ tử Trúc Cơ kỳ thì mặc đạo bào xám.
“Điền sư huynh, tiểu đệ đã điều tra xong. Quả nhiên trong đầm này có một con Hắc Linh Mãng cấp hai trung phẩm, đang ẩn núp trong hang động dưới đáy đầm. Nhưng hang động ấy thông tứ phương bát hướng, chiến đấu dưới nước e rằng bất lợi cho chúng ta. Vậy lát nữa có nên dụ nó lên mặt nước rồi mới động thủ chăng?”
Tên tu sĩ Trúc Cơ vừa trồi lên mặt nước nói với giọng đầy kính cẩn, hướng về vị đạo nhân râu bạc đứng đầu trên bờ. Dẫu bản thân hắn cũng là một tu sĩ Trúc Cơ trong môn phái, nhưng mới đột phá chưa lâu, chỉ mới đạt đến Trúc Cơ nhị tầng; nên trước mặt vị cao thủ Trúc Cơ danh tiếng lâu năm trong tông môn này, hắn vẫn giữ thái độ vô cùng khiêm cung.
Vị Điền sư huynh đứng trước mặt hắn, tên thật là Điền Khánh Hổ, là một trong những lão tu sĩ Trúc Cơ kỳ lâu năm nhất của Tiêu Dao Tông — trong số hơn hai trăm tu sĩ Trúc Cơ của tông môn, ông ta xếp vào top mười về tu vi và thần thông. Trong nội bộ tông môn, ông luôn được các đệ tử Trúc Cơ và Liên Khí kỳ cấp thấp hết sức kính trọng, đồng thời cũng là đội trưởng phụ trách nhiệm vụ lần này.
Tiêu Dao Tông đã thống trị Vệ Quốc suốt hàng ngàn năm. Hiện nay, môn phái không chỉ sở hữu một vị Thái Thượng Trưởng Lão đã bước vào Nguyên Anh kỳ nhiều năm, mà còn có chín vị trưởng lão Kim Đan kỳ, hơn hai trăm cao thủ Trúc Cơ kỳ, cùng hơn vạn đệ tử Liên Khí kỳ.
Đối với một tu sĩ như Điền Khánh Hổ — đạt đến đỉnh cao Trúc Cơ kỳ — trong nội bộ Tiêu Dao Tông, ngoài Thái Thượng Trưởng Lão Nguyên Anh lão tổ và chín vị trưởng lão Kim Đan kỳ ra, ông ta chính là một trong những người quyền lực nhất.
Điền Khánh Hổ từng hai lần kết đan, tiếc thay đều thất bại. Dẫu pháp lực và tu vi của ông đã tinh tiến đến cảnh giới “giả đan” — đỉnh cao Trúc Cơ kỳ — nhưng đối với một tu sĩ Trúc Cơ, ông đã bước sang tuổi một trăm chín mươi. Dẫu vẫn còn một tia hy vọng kết đan, nhưng tuổi thọ còn lại chẳng còn bao nhiêu: nếu trong vòng hai ba thập kỷ tới không thể kết đan, thì đạo lộ của ông cũng chỉ dừng lại tại cảnh giới Trúc Cơ mà thôi.
“Được, Vi Sư đệ, ngươi đã vất vả.”
Nghe xong, Điền Khánh Hổ khẽ gật đầu. Trước tiên, ông quay đầu liếc nhìn một tên đệ tử Liên Khí kỳ đứng cách đó không xa, rồi thản nhiên nhướn mày hỏi vị sư huynh cùng cảnh giới Trúc Cơ đứng bên cạnh:
“Lý sư đệ, sư huynh thấy sao?”
Một thanh niên tu sĩ tuấn tú đứng sau lưng Điền Khánh Hổ, dường như không hài lòng với sự thận trọng quá mức của vị Vi sư đệ mới chỉ Trúc Cơ nhị tầng kia, liền mở miệng nói:
“Lần này nhiệm vụ, chúng ta tổng cộng có bốn tu sĩ Trúc Cơ xuất hành, lại thêm Điền sư huynh — cao thủ Trúc Cơ đỉnh phong — ngồi trấn hậu phương. Đối phó một con Hắc Linh Mãng cấp hai trung phẩm, há chẳng phải chuyện dễ như trở bàn tay? Vi sư đệ quả là lo lắng dư thừa! Xin các sư huynh hãy làm hậu thuẫn cho tiểu đệ, để tiểu đệ tiến vào đầm, chém giết yêu thú này!”
Tên tu sĩ Trúc Cơ tuấn tú này chính là thân truyền đệ tử của một vị Kim Đan lão tổ trong Tiêu Dao Tông. Dẫu mới chỉ đạt Trúc Cơ ngũ tầng, nhưng nhờ hai kiện pháp khí tinh lương do sư phụ ban tặng, thực lực của hắn trong tông môn đã không thua kém gì những tu sĩ Trúc Cơ hậu kỳ bình thường. Đối với một yêu thú cấp hai trung phẩm, hắn hoàn toàn chẳng coi vào mắt, cũng chẳng muốn ai giúp đỡ.
Tên hắn là Lý Nguyên Cung. Từ lúc mới gia nhập Tiêu Dao Tông, hắn đã được một vị trưởng lão Kim Đan kỳ thu làm đồ đệ, trở thành thân truyền đệ tử chính thức của tông môn, linh căn tư chất cực kỳ xuất chúng. Mới ngoài sáu mươi tuổi, hắn đã đạt đến Trúc Cơ ngũ tầng.
Là một trong những đệ tử Trúc Cơ trọng yếu của Tiêu Dao Tông, Lý Nguyên Cung luôn được sư phụ đặc biệt sủng ái, tiền đồ đạo nghiệp vô cùng rộng mở — là một trong số ít đệ tử Trúc Cơ có khả năng tiến tới Kim Đan kỳ trong tương lai.
Dẫu đã Trúc Cơ một thời gian, nhưng Lý Nguyên Cung vẫn thiếu kinh nghiệm xuất ngoại rèn luyện. Từ khi bái sư dưới cửa vị Kim Đan lão tổ ấy, từ Liên Khí kỳ tu luyện lên Trúc Cơ kỳ, hắn chưa từng thiếu tài nguyên tu luyện. Dưới sự chỉ dẫn tận tình của sư phụ, hắn đã thuận lợi tu luyện theo đúng trình tự suốt mấy chục năm qua.
Thường ngày, hắn phần lớn thời gian đều bế quan tu luyện trong tông môn, hiếm khi ra ngoài chấp hành nhiệm vụ. Lần này, sau bao lần cầu xin, hắn mới may mắn xin được sư phụ cho cơ hội xuất môn rèn luyện — nên trong lòng cũng nóng lòng muốn thể hiện bản lĩnh trước mặt các sư huynh, để làm rạng danh sư phụ.
Một nữ tu sĩ mặc áo xanh đứng bên cạnh hắn, thấy Lý Nguyên Cung có phần liều lĩnh, định mở lời ngăn cản, nhưng chưa kịp nói thì Điền Khánh Hổ đã cười lớn một tiếng, nói với Lý Nguyên Cung:
“Lý sư đệ đã có lòng lập công cho tông môn, sư huynh ta đâu dám ngăn cản! Vậy sư đệ cứ tiến vào thử thách yêu thú này đi. Nếu gặp khó khăn, chúng ta sẽ lập tức ra tay trợ giúp.”
Lý Nguyên Cung trong lòng mừng thầm, liền chắp tay vái Điền Khánh Hổ, rồi rút ra một thanh phi kiếm trắng lóe sáng, phóng thẳng xuống đầm nước. Không lâu sau, dưới đáy đầm bùng lên một trận âm thanh chiến đấu kịch liệt.
Nữ tu sĩ áo xanh nhìn Điền Khánh Hổ, lo lắng nói:
“Điền sư huynh, vừa rồi sao ngài không ngăn Lý sư đệ? Nếu trong đầm còn ẩn chứa nguy hiểm khác, mà Lý sư đệ có sơ suất gì, chúng ta trở về làm sao đối đáp với Kim sư thúc?”
“Trình sư muội cứ yên tâm. Vừa rồi đã điều tra kỹ rồi, dưới đáy đầm quả thực chỉ có một con Hắc Linh Mãng. Hơn nữa, Lý sư đệ được Kim sư thúc truyền thụ chân truyền, thần thông của hắn đâu thể gặp nguy hiểm nào khác? Huống chi, trước khi xuất phát, Kim sư thúc đã dặn riêng ta phải để Lý sư đệ nhiều lần rèn luyện. Ta làm vậy cũng chỉ là tuân theo mệnh lệnh của sư thúc mà thôi.” Điền Khánh Hổ thản nhiên đáp.
“Điền sư huynh nói rất phải. Đã có người chịu làm việc nặng, chúng ta cũng vừa được nghỉ ngơi, lại tránh được chuyện bị người ta cho là tranh công đoạt danh.”
Viên tu sĩ Trúc Cơ họ Vi đứng bên cạnh, nghe xong liền buông lời châm biếm, rõ ràng đã nhận ra ý đồ của Điền Khánh Hổ là muốn đứng ngoài quan sát.
Nữ tu sĩ áo xanh nhìn Điền Khánh Hổ, cuối cùng không nói thêm gì, trầm ngâm một lúc rồi lặng lẽ bay lên không trung phía trên đầm nước, muốn quan sát cận cảnh động tĩnh dưới đáy đầm.
Dưới đáy đầm, ánh kiếm chớp lóa, đao quang lấp lánh, tiếng va chạm pháp khí vang vọng liên hồi.
Nửa canh giờ sau, bên bờ đầm, Lý Nguyên Cung đứng hiên ngang, trên mặt đầy vẻ đắc ý. Tay trái hắn nắm chặt cái đầu đen lớn của Hắc Linh Mãng, ném mạnh xuống đất. Còn dưới mặt nước, thi thể một con mãng xà dài bảy tám trượng đang trôi lềnh bềnh giữa trung tâm đầm, máu tươi gần như nhuộm đỏ cả mặt nước.
Vài tên đệ tử Liên Khí kỳ mặc áo trắng của Tiêu Dao Tông đứng bên bờ vội vàng chạy tới, giúp Lý Nguyên Cung thu lấy đầu con Hắc Linh Mãng.
Điền Khánh Hổ cười tươi rạng rỡ tiến lên:
“Lý sư đệ quả nhiên không phụ là thân truyền đệ tử của Kim sư thúc! Thiên Hỏa Kinh Lôi Quyết của sư đệ thần thông thực sự phi phàm — chém giết con Hắc Linh Mãng này gọn gàng nhanh chóng như thế, quả là vất vả sư đệ rồi! Tiếp theo, xin mời Trình sư muội cùng chúng ta xuống đáy đầm một chuyến, để di chuyển Thủy Linh Quả Thụ.”
Nói đoạn, Điền Khánh Hổ vung tay cuốn lấy tên đệ tử Liên Khí kỳ vừa mới liếc nhìn trước đó, rồi dẫn theo ba tên tu sĩ Trúc Cơ còn lại bay lên không trung phía trên đầm nước. Bốn người đồng loạt phóng ra hộ thể thuẫn quang, rồi lao thẳng xuống đáy đầm.
Không lâu sau, cả bọn đã tới hang động của yêu thú dưới đáy đầm. Điền Khánh Hổ liếc nhìn đống bạch cốt sâu trong hang, rồi hỏi tên đệ tử Liên Khí kỳ:
“Ngươi tên gì vậy?”
Tên đệ tử áo trắng kia run rẩy đáp:
“Bẩm Điền sư bá, đệ… đệ tử tên Độ Vũ Thành.”
(Hết chương)