Dưới chân Phục Nhu Sơn có một thị trấn nhỏ tên là Mộc Giao Trấn — nơi sinh sống của gần vạn phàm nhân thuộc Tống Thị Gia Tộc. Vì có các tu sĩ Tống Gia thường xuyên đóng quân bảo hộ, trăm năm qua thị trấn luôn yên bình thịnh trị, còn thu hút thêm nhiều phàm nhân họ khác từ vùng lân cận đến định cư. Ở trung tâm thị trấn, một con phố rộng rãi tấp nập người qua lại; hai bên đường san sát các tiệm buôn đủ loại, tiếng rao hàng vang vọng không dứt — cả cảnh tượng hiện lên đầy vẻ hưng thịnh và an hòa.
Trong giới tu tiên, dù là các tông môn cao cao tại thượng hay những thế lực gia tộc hùng bá một phương, thì số lượng khổng lồ phàm nhân mới chính là nền tảng căn bản của họ — đồng thời cũng là nguồn máu mới và trí tuệ dồi dào, không ngừng đổ vào các thế lực tu tiên lớn nhỏ.
Trong vạn phàm nhân, thường chỉ có hai ba người sinh ra linh căn, có khả năng tu luyện. Còn nếu xuất thân từ dòng dõi tu sĩ, xác suất xuất hiện linh căn lại cao hơn so với hậu duệ phàm nhân thông thường.
Phàm nhân vốn quá yếu đuối; trong giới tu tiên nơi yêu thú hoành hành, nếu không có tu sĩ che chở, họ rất khó tồn tại và sinh sôi. Cũng vì lẽ đó, mức độ coi trọng phàm nhân trong giới tu tiên ngày càng tăng cao. Những nơi tập trung đông đúc phàm nhân đều ít nhiều có tu sĩ bảo hộ.
Để mở mang thực lực, các tông môn tu tiên lớn đều chọn cách điều những đệ tử thiên phú khiêm tốn xuống các địa phương quản lý phàm nhân — nhằm nuôi dưỡng thêm nhiều đệ tử mới có linh căn xuất sắc cho tông môn. Dần dần, các gia tộc tu tiên cũng hình thành theo cách này.
Ở Thanh Hà Huyện, có tới mấy chục gia tộc tu tiên như Tống Gia, tất cả đều thần phục dưới quyền bá chủ Vệ Quốc — Tiêu Dao Tông. Mỗi gia tộc đều sở hữu số lượng phàm nhân đông đảo. Riêng trong phạm vi thế lực của Tống Gia — bao gồm Mộc Giao Trấn và hơn chục thôn xóm lân cận — tổng cộng có hơn hai vạn phàm nhân, phần lớn tập trung sinh sống tại Mộc Giao Trấn.
So với các gia tộc luyện khí khác ở Thanh Hà Huyện, số lượng phàm nhân của Tống Gia thuộc dạng ít hơn. Một vài gia tộc luyện khí có quy mô lớn hơn thì sở hữu tới hơn mười vạn phàm nhân. Còn về phía bá chủ Thanh Hà Huyện — Hoàng Gia, một gia tộc đã bước vào kỳ Trúc Cơ — thì trực tiếp kiểm soát gần nửa triệu phàm nhân!
Những phàm nhân sinh ra linh căn sẽ liên tục bổ sung cho các gia tộc tu tiên; còn những người có thiên phú linh căn xuất chúng nhất thì sẽ được Tiêu Dao Tông tuyển chọn.
Đa số phàm nhân ở Mộc Giao Trấn đều mang huyết mạch Tống Gia, nhưng cũng có một bộ phận là dân chạy nạn từ nơi khác đến, sau đó dần hòa nhập vào Tống Gia thông qua hôn nhân với người bản địa.
Gia tộc thường không quá câu nệ họ tên phàm nhân, nhưng chỉ cần phát hiện ai có linh căn, lập tức đưa lên Phục Nhu Sơn tu luyện và đặt lại tên theo bậc tu sĩ trong gia tộc.
Tống Thanh Minh cũng vậy — năm mười tuổi, cậu bị phát hiện có linh căn trong đợt kiểm tra phàm nhân do gia tộc tổ chức, rồi được tu sĩ gia tộc đưa lên Phục Nhu Sơn học đạo, cho đến tận bây giờ. Dù nơi tu luyện chẳng xa nhà là bao, Tống Thanh Minh lại hiếm khi về thăm thân.
Lần này nhận nhiệm vụ đóng quân tại địa phương, cậu cũng không biết mình sẽ có cơ hội trở về khi nào. Vì thế sáng nay cậu xuống núi sớm — chỉ để dành chút thời gian ghé thăm nhà.
Ở khu dân cư phía tây Mộc Giao Trấn, có một ngôi nhà bình thường giữa muôn vàn mái ngói. So với những ngôi nhà xung quanh, nó trông mới hơn một chút; xung quanh là một bức tường đất thấp, bao quanh một sân nhỏ đơn sơ, giữa tường có một cánh cổng gỗ bé xinh.
Tống Thanh Minh đứng trước cánh cửa gỗ hé mở, lặng nhìn sân nhà quen thuộc. Trên một tảng đá lớn giữa sân, lúc này một người phụ nữ ăn mặc mộc mạc đang ngồi trên đó, bên cạnh là một chiếc giỏ tre màu xanh lục. Bà nhẹ nhàng lấy từng cây măng vàng óng từ giỏ ra, sắp xếp cẩn thận rồi phơi lên mặt đá.
Nghe tiếng động ở cửa, bà khẽ dừng tay, quay đầu nhìn về phía cổng.
— Đã lâu không về, đứng mãi ngoài cửa làm gì thế? Chẳng lẽ tu tiên tu đến ngốc à?
Tống Thanh Minh giật mình, cười ngượng ngùng rồi bước vào sân.
— Mẹ, dạo này trong nhà mọi người khỏe cả chứ ạ?
— Nhà đã xây lại nhà mới rồi, cha với em trai con dọn sang ở phía sau. Còn mẹ thì vẫn không nỡ rời tảng đá cũ này. Mấy hôm trước lên núi đào được ít măng non, nên mang về đây phơi khô. Lần sau con về, mẹ sẽ gói ít mang lên núi cho con thưởng thức — hồi nhỏ mấy anh em con đều thích món này lắm.
Tống Mẫu vừa xếp xong măng vừa bước đến bên Tống Thanh Minh, lại nói:
— Ba con à, rảnh thì cứ về nhà chơi đi. Dẫu sao tiên nhân cũng chẳng ăn đồ phàm tục, nhưng những vị tiên nhân trên núi kia, chẳng phải đều do những người phàm dưới núi sinh ra sao? Làm gì mà phân biệt rõ ràng thế chứ!
Tên thật lúc nhỏ của Tống Thanh Minh là Tống Tam. Sau khi được đưa lên Phục Nhu Sơn tu luyện, cậu mới đổi thành Tống Thanh Minh. Giờ đây, ngoài mẹ ra, chẳng còn ai gọi cậu bằng cái tên cũ ấy nữa.
Theo quy định gia tộc, tất cả tu sĩ dưới hai mươi tuổi, trừ những ngày thăm thân được ấn định mỗi năm, còn lại tuyệt đối không được tự ý về nhà. Mục đích là để những thanh niên mới lên núi dần cắt đứt gắn bó với đời sống phàm tục, sớm quen với sự khô khan của tu luyện — tránh sao lãng đạo nghiệp vì quá lưu luyến hơi ấm gia đình.
Kể từ khi bước vào đạo tu tiên, Tống Thanh Minh rất ít khi về nhà. Đến nỗi những người bạn thời thơ ấu giờ đây hầu như chẳng còn nhận ra cậu; ngay cả người thân trong nhà cũng đã đổi thái độ với cậu rất nhiều.
Mỗi lần về nhà, dù cùng ngồi chung một bàn ăn, Tống Thanh Minh vẫn cảm nhận rõ sự cách biệt — một khoảng cách vô hình giữa “phàm” và “tiên” — luôn hiện hữu trong ánh mắt cha, chị gái và em trai cậu.
Cha cậu không còn la mắng khi cậu dậy muộn nữa; cô hai vốn tính nóng nảy cũng không dám gọi cậu là “thằng nhóc bẩn thỉu” như xưa; ngay cả đứa em trai từng luôn chạy theo cậu nghịch ngợm ngày nhỏ, giờ đây cũng dành cho cậu một sự kính trọng đặc biệt.
Cha cậu vốn chỉ là một dân thường ở Mộc Giao Trấn, ba đời tổ tiên chưa từng có ai xuất hiện linh căn. Cả đời sống ở thị trấn này, ngoài chị cả mất sớm, gia đình luôn bình dị, lặng lẽ.
Sau khi Tống Thanh Minh được phát hiện có linh căn, tộc trưởng ban thưởng một khoản tiền bạc, cuộc sống gia đình mới dần khá lên. Đến nay, nhà cậu đã được xem là một trong những hộ giàu có ở Mộc Giao Trấn.
Hai mẹ con trò chuyện thêm một lúc nữa, rồi cùng trở về ngôi nhà mới. Năm người trong gia đình cùng dùng bữa trưa. Trước ánh mắt lưu luyến của Tống Mẫu, Tống Thanh Minh để lại một ít bạc cho gia đình, rồi lặng lẽ rời đi.
Giờ đây, khi rời nhà, cậu không còn cảm giác lưu luyến như trước nữa. Trong cả gia đình, chỉ còn mỗi mẹ vẫn luôn coi cậu là đứa con bé bỏng của mình — chứ không phải một vị tiên nhân.
—
Cách Mộc Giao Trấn năm mươi dặm về phía đông, có một ngọn núi cao trăm trượng. Núi vốn không tên, nhưng trăm năm trước, Tống Gia đã khai phá ở đây một mạch linh khí nhỏ, rồi đặt tên là Linh Nguyên Sơn.
Linh Nguyên Sơn cách Phục Nhu Sơn không xa, là mạch linh khí thứ hai mà Tống Gia chiếm giữ — ngoài mạch linh khí thượng phẩm ở Phục Nhu Sơn.
Khoảng trăm năm trước, một vị tiên nhân đời thứ hai của Tống Gia tình cờ phát hiện nơi này ẩn chứa một mạch khoáng Huyền Thép khi đang săn giết yêu thú. Biết được tin, ông liền dẫn theo các tu sĩ trong tộc tiêu diệt mấy con yêu thú trung giai đang chiếm cứ ngọn núi, sau đó chiếm lĩnh toàn bộ địa bàn và di dân phàm nhân của gia tộc đến đây khai thác mỏ.
Khoáng Huyền Thép là một loại khoáng sản cấp thấp phổ biến trong giới tu tiên, thường dùng để chế tạo pháp khí cấp thấp. Chiếc Huyền Thép Kiếm mà Tống Thanh Minh dùng suốt gần chục năm nay cũng được rèn từ loại khoáng này.
Qua gần trăm năm khai thác, Linh Nguyên Sơn hiện đã có hàng trăm phàm nhân sinh sống. Mỗi năm, nơi đây cung cấp cho gia tộc lượng khoáng Huyền Thép trị giá khoảng tám mươi khối Linh Thạch — một trong những nguồn thu quan trọng nhất của Tống Gia hiện nay. Vì thế, gia tộc đặc biệt coi trọng nơi này: không chỉ bố trí hai đạo trận pháp bảo vệ, mà còn cử hai tu sĩ thường trực đóng quân tại đây.
Đóng quân tại Linh Nguyên Sơn trong ba năm — đó là nhiệm vụ gia tộc giao cho Tống Thanh Minh hôm qua tại Tàng Kim Các.
Theo gia quy Tống Gia, khi tu sĩ đạt đến Luyện Khí Trung Kỳ, đều phải hoàn thành đúng hạn một số nhiệm vụ do gia tộc phân công — đương nhiên, những nhiệm vụ này đều có phần thưởng tương ứng.
Đóng quân tại Linh Nguyên Sơn một năm, gia tộc sẽ thưởng thêm mười điểm công trạng. Dù mạch linh khí ở Linh Nguyên Sơn chỉ ở mức trung phẩm, nhưng nuôi dưỡng hai tu sĩ Luyện Khí vẫn dư sức. Với Tống Thanh Minh hiện đang ở Luyện Khí Trung Kỳ, việc tu luyện tại đây cũng sẽ không bị ảnh hưởng nhiều.
Vừa không ảnh hưởng đến tu luyện, lại còn kiếm thêm Linh Thạch — nhiệm vụ này quả thực là lựa chọn tối ưu nhất dành cho cậu lúc này. Nếu chấp nhận nhiệm vụ này, cộng thêm việc thường ngày cậu vẽ trận pháp, trận đồ, thì chỉ sau một năm, cậu sẽ đủ điểm để đổi lấy một kiện pháp khí trung phẩm.
Trước đây, Tống Thanh Minh cũng từng đến Linh Nguyên Sơn giúp vận chuyển khoáng Huyền Thép. Phần lớn tu sĩ trong gia tộc, sau khi vừa đột phá Luyện Khí Trung Kỳ, đều được điều đến đây đóng quân vài năm — vừa là để bảo đảm an toàn, vừa không làm chậm tiến độ tu luyện.
Nhiệm vụ chủ yếu ở đây là giám sát và bảo vệ phàm nhân gia tộc đang khai thác khoáng sản; mỗi năm chỉ cần đảm bảo nộp đủ lượng khoáng Huyền Thép quy định cho gia tộc là xong.
(Hết chương)