**Chương 84: Vị Trưởng Lão Mới Của Gia Tộc**
Người cuối cùng chậm trễ nhất bước vào chính là Đại Trường Lão Tống Cổ Bách.
Vừa thoáng thấy bóng dáng Tống Cổ Bách, Tống Thanh Minh giật mình đến nỗi suýt bật dậy khỏi ghế ngồi.
So với bốn năm về trước, dung mạo của vị Đại Trường Lão này thuộc Tống Gia đã già nua hơn rất nhiều: tóc và râu đều đã bạc phơ, nếp nhăn chi chít trên trán, sâu đậm như khắc vào da thịt.
Thông thường, một tu sĩ nếu chưa gần kề thời kỳ tận thọ thì tuyệt nhiên không thể hiện ra dáng vẻ già nua như thế. Vị trưởng lão từng vì Tống Gia mà lao tâm khổ tứ suốt bao năm trời, giờ đây quả thực đã sắp bước vào cuối đời.
Tống Thanh Minh âm thầm tính toán: Đại Trường Lão năm nay đã một trăm mười hai tuổi, nhìn trạng thái hiện tại, e rằng chẳng còn đủ sức động thủ với người khác.
Một tu sĩ lão niên sắp hết thọ, tinh huyết toàn thân đã suy vi trầm trọng; chỉ cần tùy ý vận dụng pháp lực, cũng sẽ làm tổn hao thêm số thọ vốn chẳng còn bao nhiêu. Như tình trạng hiện tại của Tống Cổ Bách, sợ rằng tối đa chỉ còn trụ được ba năm năm nữa — nếu lại tiếp tục tiêu hao nguyên khí bản thân, rất có khả năng sẽ viên tịch sớm hơn.
Nhìn vị lão nhân từng dạy dỗ mình từ thuở nhỏ, nay bị thời gian bào mòn đến mức ấy, trong lòng Tống Thanh Minh không khỏi dâng lên một nỗi xót xa khó tả.
Họ — những tu sĩ Liên Khí kỳ ở tầng đáy — tuy được dân thường gọi là tiên nhân, nhưng nếu không thể Trúc Cơ tiến bước, thì rồi cũng chỉ là một nắm tro bụi giữa cõi đời.
Gần đây, Đại Trường Lão Tống Cổ Bách tự cảm nhận được tinh huyết đang suy thoái ngày càng nhanh, liền hiểu rõ mình đã sắp cạn kiệt thọ nguyên. Trong mấy tháng qua, ông hầu như không rời khỏi động phủ của mình, chỉ chuyên tâm điều dưỡng thân thể. Ngoài Tộc Trưởng Tống Cổ Sơn ra, các tu sĩ khác trên núi thậm chí còn chẳng hay biết tình trạng thật sự của ông.
Vừa bước vào Nghi Sự Đình, thấy ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía mình với vẻ lạ thường, Tống Cổ Bách liền cố nặn ra một nụ cười trên gương mặt, lớn tiếng nói:
— Các vị, thật ngại quá! Lão phu đến muộn một chút!
— Đại Trường Lão mau mau an tọa!
Nhị Trường Lão Tống Trường Phong vội vàng bước tới, đỡ nhẹ Đại Trường Lão vào ghế ngồi.
Trên gương mặt Tống Thanh Minh và vài vị trưởng lão khác trong Nghi Sự Đình tuy có chút biến sắc, nhưng không ai mở lời hỏi han. Việc Đại Trường Lão sắp hết thọ vốn chẳng phải bí mật gì trong Tống Gia; những người tu luyện đã lâu năm như họ, trong lòng đều hiểu rõ điều ấy.
Không thể Trúc Cơ đắc đạo, thì sớm muộn gì tất cả bọn họ cũng đều phải đối diện với khoảnh khắc ấy. Thực chẳng cần thiết phải bi thương thiên hạ, cũng chẳng cần thiết phải tỏ vẻ quan tâm thái quá — bởi lẽ, càng hỏi han, ngược lại càng khiến Đại Trường Lão trong lòng thêm sầu não.
Sau khi Đại Trường Lão an tọa, Tộc Trưởng Tống Cổ Sơn lập tức khai lời:
— Lần này triệu tập mọi người đến đây, là vì có hai chuyện trọng đại cần cùng các vị thương nghị.
— Thứ nhất, Thanh Trạch đã quyết định bái nhập Tiêu Dao Tông. Chuyện này có lẽ trong các vị đã có người biết rồi, nhưng ta vẫn muốn nhắc lại một lần nữa: Dẫu sao Thanh Trạch cũng xuất thân từ Tống Gia, cho dù sau này hắn nhập môn Tiêu Dao Tông, thì vẫn là người của Tống Gia. Mong các vị đừng vì thế mà sinh thành kiến quá sâu.
Nghe xong, ngoài Tống Thanh Minh và Cửu Thúc Tống Trường Tân ra, sắc mặt mấy vị trưởng lão còn lại trong phòng đều hơi khó coi. Một người mà gia tộc đã dày công nuôi dưỡng, dạy dỗ suốt mấy chục năm, giờ lại chủ động rời đi — trong lòng họ làm sao dễ chịu được?
Cửu Thúc Tống Trường Tân vốn ít khi tham dự việc tộc sự, nên đối với chuyện này cũng chẳng mấy để tâm.
Tống Thanh Minh tuy trong lòng có chút bất giải trước việc Tam Ca Tống Thanh Trạch chủ động xin bái nhập Tiêu Dao Tông, nhưng cũng hoàn toàn thông cảm lựa chọn của hắn. Bởi lẽ, thiên phú của Tam Ca vượt xa những đồng bối như họ; nếu cứ mãi lưu lại trong một gia tộc nhỏ bé như Tống Gia, cơ hội Trúc Cơ về sau chắc chắn sẽ vô cùng mong manh.
Nhưng nếu trở thành nội môn đệ tử của Tiêu Dao Tông thì lại hoàn toàn khác biệt. Với thiên phú của hắn, chỉ trong vòng mười năm chắc chắn có thể tu luyện thuận lợi đến Liên Khí cửu tầng, và trong Tiêu Dao Tông, cơ hội đạt được một viên Trúc Cơ Đan cũng rất cao.
Các gia tộc tu tiên lớn nhỏ dưới quyền Tiêu Dao Tông, mỗi mười năm lại có một lần tuyển chọn người trực tiếp bái nhập môn phái. Những người được chọn sẽ ngay lập tức trở thành nội môn đệ tử, cơ hội Trúc Cơ so với ngoại môn đệ tử cao hơn rất nhiều.
Một bên là tộc nhân đã nuôi dưỡng mình, một bên là đạo lộ riêng của bản thân — rốt cuộc nên chọn điều nào? Ngay cả Tống Thanh Minh đặt mình vào hoàn cảnh ấy, cũng khó lòng đưa ra quyết định dứt khoát trong chốc lát.
Dẫu vậy, đã chọn con đường riêng, thì dù sau này phải đối mặt với chỉ trích từ tộc nhân, cũng là điều Tam Ca Tống Thanh Trạch phải tự mình gánh chịu.
Thấy mọi người mãi im lặng, Tống Cổ Tài liền tiếp lời sang chuyện thứ hai:
— Thứ hai, chức vị trưởng lão trong gia tộc sẽ có một số điều chỉnh. Các vị đều biết, Đại Trường Lão tuổi tác đã cao, không còn thích hợp tiếp tục đảm đương việc nặng nề trên núi. Từ nay về sau, Đại Trường Lão sẽ không còn tham dự việc tộc sự nữa. Ta đã cùng Đại Trường Lão thương lượng xong: những việc do ông phụ trách trước đây, nay sẽ do Trường Phong tiếp nhận; còn việc chấp pháp tộc sự và săn yêu thú tạm thời giao cho Trường Tân xử lý.
Ngoài ra, Thanh Minh đã đột phá đến Liên Khí hậu kỳ. Theo quy tắc gia tộc, ta đề nghị từ hôm nay, hắn bắt đầu đảm nhiệm chức vị trưởng lão. Các vị có ý kiến gì không?
Nghe vậy, mọi người liếc mắt nhìn nhau, rồi lần lượt gật đầu, đồng ý với quyết định của Tộc Trưởng.
Thực ra, ngay từ lúc thấy Tống Thanh Minh ngồi ở đây, bọn họ đã phần nào đoán được dụng ý của Tộc Trưởng. Chỉ riêng Tống Thanh Minh — người đương sự — lại hoàn toàn không ngờ được rằng Tộc Trưởng lại định bổ nhiệm mình làm trưởng lão ngay từ lúc này, trong lòng nhất thời hoảng loạn không nhỏ.
Thực tế, cách sắp xếp này của Tống Cổ Sơn cũng là bất đắc dĩ. Cách đây mấy tháng, sau khi Đại Trường Lão Tống Cổ Bách tiết lộ tình trạng thân thể mình, Tống Cổ Sơn vốn định để Nhị Trường Lão Tống Trường Phong kế nhiệm chức Đại Trường Lão, còn Thanh Trạch thì sẽ được bổ nhiệm làm trưởng lão để thay thế vị trí của Trường Phong.
Thế nhưng, Thanh Trạch đột nhiên xin bái nhập Tiêu Dao Tông, khiến toàn bộ kế hoạch của Tộc Trưởng Tống Cổ Sơn hoàn toàn đảo lộn.
Tống Cổ Sơn và Đại Trường Lão Tống Cổ Bách cùng một đời, chỉ trẻ hơn ông chừng mười tuổi, bản thân cũng đã gần trăm tuổi — thọ nguyên chẳng còn bao nhiêu. Ban đầu, Tống Cổ Sơn định đợi mình viên tịch rồi để Nhị Trường Lão Tống Trường Phong kế vị chức Tộc Trưởng, còn Thanh Trạch thì sẽ cùng Trường Phong giữ chức trưởng lão trước, rèn luyện một thời gian, sau đó mới chính thức nối nghiệp.
Giờ đây, Đại Trường Lão đã không còn đủ sức quản lý việc tộc sự, Thanh Trạch lại chuẩn bị rời đi bái nhập Tiêu Dao Tông — khiến vị Tộc Trưởng này cũng không khỏi đau đầu. May thay, đúng lúc này Tống Thanh Minh vừa trở về tộc, lại còn đột phá đến Liên Khí hậu kỳ, khiến Tống Cổ Sơn trong lòng cuối cùng cũng có được chút an ủi.
Thấy Tống Thanh Minh có vẻ muốn nói lại thôi, Tống Cổ Sơn mỉm cười nói:
— Thanh Minh, ngươi cũng đừng áp lực quá lớn. Thế này đi: ngươi vừa mới trở về, tạm thời chưa phân công cụ thể việc gì. Hiện tại, Thanh Hà Phường mới thuê thêm một gian hàng, bốn thúc một mình cũng khá bận rộn, ngươi hãy qua đó giúp tộc trung quản lý một thời gian. Ta sẽ viết thư gửi Trường Cầu, bảo hắn toàn lực phối hợp với ngươi.
Đại Trường Lão Tống Cổ Bách cũng tiếp lời:
— Lần này để ngươi ra đảm nhiệm chức trưởng lão, là do Tộc Trưởng đã cân nhắc kỹ lưỡng. Chúng ta rồi cũng sẽ già đi, trong lớp trẻ hiện tại lại chưa có người nào phù hợp hơn để đảm đương chức vị này. Chỉ có ngươi là từng trải rộng, kiến thức phong phú hơn cả, nên đành phiền phức ngươi chịu khó một chút.
— Tộc Trưởng yên tâm! Thanh Minh tự sẽ nỗ lực hết mình, không phụ kỳ vọng trọng đại của gia tộc!
Nghe hai vị tiền bối — Tộc Trưởng và Đại Trường Lão — nói đầy ý vị yêu thương, Tống Thanh Minh gật đầu thật mạnh, ánh mắt cũng dần kiên định hơn.
Đại Trường Lão lui xuống, trong tộc lại thêm một vị trưởng lão trẻ tuổi là Tống Thanh Minh. Chỉ cần rèn luyện thêm một thời gian, biết đâu hắn sẽ trở thành một nhân vật như Đại Trường Lão ngày nay. Dẫu Thanh Trạch rời đi, Tống Gia cũng chưa đến nỗi rơi vào tình trạng “xanh chưa kịp chín, vàng đã rụng mất” — các vị trưởng lão khác sớm đã cảm nhận được dụng ý sâu xa của Tộc Trưởng: tương lai, hẳn là sẽ giao trọng trách lớn cho Tống Thanh Minh.
(Hết chương)