Toàn bộ khu nhà công nhân đang bận rộn tích trữ rau củ cho mùa đông. Thấy Lão Tam lủi thủi bước qua sân, mọi người cũng chẳng để ý, chỉ vẫy tay chào qua loa rồi vội vã đi tiếp.
— Kiến Thiết đã về à?
— Rau củ tích trữ mùa đông đã đến rồi! Vừa rồi ta thấy bà chị ra ngoài kéo rau đấy, mau đi giúp một tay đi chứ?
— Đợi xếp hàng thì đông lắm đấy…
Trương Kiến Thiết đứng ngây người nhìn mọi người lần lượt chở từng xe rau củ về nhà, lúc này mới chợt tỉnh ngộ: mẫu thân vội vã ra ngoài là để xếp hàng mua rau.
Nghĩ đến thái độ của mẫu thân đối với mình, hắn đoán chắc bà cũng chẳng muốn thấy mặt hắn thêm lần nào nữa.
Lão Tam hít sâu một hơi, nhảy lên xe đạp quay đầu rời đi.
Lý Hương Cầm đẩy xe kéo hướng về khu dân cư, trong lòng tính toán chuyện thay khóa cửa — không thể để lũ “điếc không sợ súng” ấy muốn vào là vào!
Đặc biệt là hai vợ chồng Lão Tam — phẩm hạnh của bọn họ, nàng thực sự chẳng tin tưởng nổi. Vạn nhất chúng lục soát nhà một trận, nàng biết kêu ai cho phải lẽ?
Người xếp hàng đông quá, việc bốc dỡ đều do thanh niên đảm nhiệm, Lý Hương Cầm chen không vào, đành đứng trong hàng, vừa tán gẫu vừa chờ.
— Chị Lý sắp nghỉ hưu rồi nhỉ?
— Đúng vậy! Sau Tết có được đi làm tiếp hay không còn chưa biết, nghe theo bố trí của lãnh đạo thôi! — Lý Hương Cầm khẽ cười, lứa sắp về hưu như nàng đang hết sức tìm cách để con cái kế nhiệm vị trí của mình.
Chính sách thay đổi liên tục, ưu đãi “con nối nghiệp cha” sắp bị hủy bỏ — tin đồn đã lan ra khắp nơi. Ai nấy đều sốt ruột, cố tìm đủ mọi đường dây, mối quan hệ.
Thêm vào đó, một lượng lớn thanh niên tri thức hồi thành đang chờ phân bổ công việc — vị trí càng trở nên khan hiếm.
Nếu không biết rõ tương lai nhà máy dệt bông sẽ sa sút, nàng cũng chẳng nỡ buông tay một suất kế nhiệm quý giá như thế.
— Bà Lý à, bà đã quyết định để ai kế nhiệm chưa? Nghe nói chính sách sắp ban hành, việc này nên sớm định đoạt, nếu chậm trễ mà xảy ra sơ sót thì thiệt hại quá lớn đấy!
— Nói đúng lắm, ta cũng đang cân nhắc.
Lý Hương Cầm mỉm cười. Trong nhà nàng chỉ có Lão Ngũ và Lão Lục còn đang đi học. Lão Ngũ thì khá phù hợp để kế nhiệm, nhưng cô bé lại có năng khiếu học tập thật sự xuất sắc — kiếp trước không thi đỗ đại học, đó vẫn là điều nàng tiếc nuối; kiếp này nàng cũng muốn xem thử vận số của cô bé thế nào.
Vạn nhất thi đậu, Nhà nước sẽ trực tiếp phân bổ công việc — chẳng cần lo lắng gì cả.
Còn Lão Lục thì tuổi đã lệch quá nhiều, suất kế nhiệm cũng chẳng đến lượt hắn.
— Cân nhắc chi chứ? Nhà bà chỉ có Lão Ngũ và Lão Lục còn đang đi học, còn Tam Sảo thì chưa có việc làm — “nước đổ vào ruộng nhà”, dù dâu có kém cỏi thế nào cũng vẫn là người nhà mà!
— Cũng phải! Dâu có công việc, Kiến Thiết cũng đỡ phần nào.
— Nói đến Kiến Thiết, vừa rồi tôi thấy Lão Tam nhà bà về sân, hình như không mang chìa khóa, đứng ngoài cửa mãi chẳng vào được đâu! Bà Lý có muốn về xem một chút không? Chúng tôi giúp bà xếp hàng thay!
Nghe mọi người bàn tán rôm rả, Lý Hương Cầm bình tĩnh lắc đầu:
— Đã lớn thế rồi, còn lo mất đi đâu được? Không cần quản hắn, cứ mua rau trước đã!
Mấy người cười đùa vui vẻ, lập tức chuyển sang chủ đề khác.
Lý Hương Cầm khẽ cong khóe môi. Còn chuyện kế nhiệm công việc — từ sau khi Triệu Mỹ Quyên mắng nàng là “bà già chết rồi”, công việc của nàng đã hoàn toàn cắt đứt với hai vợ chồng Lão Tam.
Muốn dùng công việc của nàng để đem về lợi ích cho nhà ngoại? Không đời nào!
Dẫu nàng có bán đi, cũng chẳng đến lượt nhà Triệu hưởng!
Nhưng vừa nhắc đến chuyện kế nhiệm, trong lòng Lý Hương Cầm chợt động — em trai nàng ở nhà ngoại có đứa con gái út tên Lý Linh, hình như đến giờ vẫn chưa có việc làm, đang thất nghiệp ở nhà.
Lý Linh tính tình giống Lão Tứ, chất phác ít nói, nhưng lại là người chăm chỉ, chịu khó.
Vì thất nghiệp lâu ngày, cô bé gần như đảm nhận toàn bộ việc giặt giũ trong nhà. Thế mà hai nàng dâu vẫn chê bai, bảo cô “ăn không ngồi rồi”.
Thời gian dài như thế khiến Lý Linh dần khom lưng, cúi đầu, tự ti đến mức gần như biến thành bóng ma trong nhà.
Đã hai mươi tuổi — tuổi thích hợp để kết hôn — gia đình nhờ quen biết tìm đối tượng cho cô, nhưng chẳng hiểu sao mãi chẳng thành.
Hai nàng dâu cho rằng cô “cao không tới, thấp không thông”, khó chiều chuộng, nên sắc mặt ngày càng khó coi, khiến cô ngày càng u ám, trầm lặng.
Không biết có phải bị kích thích quá mức hay không, một hôm Lý Linh bất ngờ về nhà tuyên bố mình sắp kết hôn.
Tin này khiến cả nhà dậy sóng. Hỏi kỹ mới biết cô đã tự kết bạn với một chàng trai bên ngoài — kẻ thất nghiệp, duy nhất có điểm tốt là sở hữu một gian phòng để ở.
Hai kẻ thất nghiệp sống chung — kết quả chẳng cần suy đoán cũng rõ. Gia đình đương nhiên phản đối.
Thế nhưng Lý Linh đã quyết tâm lấy người ấy. Thấy gia đình ngăn cản, cô lập tức xách túi nhỏ rời nhà, dọn vào ở chung với người kia. Em trai cô bất đắc dĩ đành nghiến răng viết giấy chứng nhận để cô đăng ký kết hôn.
Kiếp trước, nàng suốt ngày bận bịu việc nhà, nghe tin chỉ ghé thăm một lần, cảm thán vài câu rồi bỏ mặc.
Sau đó lại nghe nói hai người kết hôn rồi lang thang khắp nơi làm công nhật, tạm đủ sống qua ngày. Chẳng bao lâu sau, Lý Linh mang thai, sinh một bé gái đặt tên là Niệm Niệm.
Từ khi sinh con, người chồng lộ nguyên hình — suốt ngày ăn chơi lêu lổng, vô trách nhiệm, chẳng hề quan tâm đến mẹ con cô sống chết thế nào.
Lý Linh cũng cứng cỏi lạ thường, cắn răng chịu đựng, chẳng bao giờ về nhà cầu cứu.
Nàng còn nhớ rõ năm ấy vào mùa xuân, Vương Ái Liên nhất quyết kéo nàng ra ngoại ô hái rau dại. Thời tiết se lạnh, nàng mặc áo bông, bất ngờ gặp Lý Linh và con gái giữa cánh đồng hoang.
Giữa trời rét căm căm, hai mẹ con chỉ mặc mỗi chiếc áo mỏng, vá víu chồng lớp vá víu, da mặt tái xanh vì lạnh, trong chiếc giỏ rách chỉ có nắm rau dại.
Khi nhìn thấy Lý Linh, nàng lập tức bật khóc.
Đó là cháu gái ruột của nàng! Mới vài năm không gặp, cô bé đã gầy rộc, da vàng khè, tóc bạc lốm đốm — dù mới ngoài hai mươi!
Nàng lập tức cởi áo bông khoác lên người Linh Tử, hỏi kỹ mới biết người chồng ấy vốn chẳng phải kiểu người biết lo cho gia đình.
Thấy Linh Tử sinh con gái, hắn liền dứt khoát bỏ mặc hai mẹ con.
Tất cả đều do Linh Tử âm thầm làm công nhật nuôi con — nhưng công việc lặt vặt đâu phải ngày nào cũng có, hai mẹ con đói bữa no bữa, vật vã từng ngày.
Rau dại cũng chẳng hái nữa. Nàng cùng Vương Ái Liên đưa hai mẹ con về nhà, móc sạch tiền trong người, góp được năm đồng, mua gạo, mì, dầu ăn cho hai mẹ con cầm cự.
Về đến nhà, nàng liền bị cảm lạnh, nằm liệt giường mấy ngày mới dậy được.
Nàng kể chuyện Lý Linh cho em trai nghe, hai vợ chồng mới biết con gái mình đang sống cuộc đời khổ cực đến thế nào.
Họ luôn nghĩ con gái oán hận mình, nên không muốn lui tới. Hơn nữa, nhà họ ở phía Tây thành phố, còn nhà nàng ở phía Đông — nếu không chủ động đi thăm, mấy năm trời cũng chẳng gặp mặt lần nào.
Biết được cảnh ngộ của Linh Tử, cả nhà đều khuyên cô ly hôn, nhưng Linh Tử kiên quyết từ chối — bởi một khi ly hôn, hai mẹ con sẽ chẳng còn chỗ nào để dung thân.
Cuối cùng, cả nhà cùng chung tay, nhờ người tìm cho Linh Tử một công việc tạm thời, còn Niệm Niệm thì gửi vào nhà trẻ.
Không biết có phải số phận sinh ra đã mang khổ mệnh hay không — vừa có việc làm, tưởng chừng cuộc sống đã khởi sắc, nào ngờ năm Niệm Niệm năm tuổi lại gặp tai nạn xe cộ, không cứu được.
Vụ việc vừa xảy ra không lâu, Linh Tử liền phát điên — lúc khóc, lúc cười, một phút sơ hở là người đã biến mất.
(Hết chương)