Uống xong bát canh nội tạng dê trong nhà, lại trò chuyện thêm một lúc về chuyện gia đình, rồi ngồi dưới ánh đèn dầu nghe anh trai Lý Kiến Quốc ra mấy bài toán kiểu “gà và thỏ nhốt chung một lồng” cho cháu gái, cháu trai, Lý Long cảm thấy đây chính là hạnh phúc.
Dẫu nghèo khó, nhưng yên bình.
Nhìn đồng hồ thấy đã khá muộn, Lý Long đứng dậy chào anh trai Lý Kiến Quốc rồi quay trở lại Đông Vực.
Lò sưởi trong Đông Vực lúc nãy đã được đậy kín than, cậu dùng lò câu tử khều nhẹ vài cái — một làn khói bốc lên ùn ùn. Khi làn khói ấy vừa tan đi, Lý Long mở nắp lò, bỏ thêm mấy cục than vào, rồi đậy nắp lại. Sau đó, cậu bắt đầu kiểm kê thu hoạch hôm nay và lên kế hoạch cho ngày mai.
Tiền bán lộc giác và da thủy thỏ, trừ đi chi phí mua bánh vừng, trà lá và đôi găng tay mua cho Đào Đại Cường, cùng mười đồng đưa cho Lộc Đại Thiếu, hiện trong tay cậu cộng với số tiền vốn có, còn chưa tới mười đồng.
Nhưng nhờ có gói tử đạn anh trai tặng, Lý Long tin chắc ngày mai mình vẫn có thể đổi được một hoặc hai con dê đông lạnh.
Cậu định ngày mai sẽ mua thêm trà, muối… Dù nhà Hà Lợi Mộc đã đủ dùng, cậu cũng có thể để tạm ở đó, rồi mang đi đổi lấy đồ khác từ các hộ dân du mục khác.
Các đông nạp tử của dân du mục tuy không quá xa chân núi, nhưng họ lo lắng nhiều hơn, lại chẳng dư tiền, nên hiếm khi xuống núi mua sắm.
Thế nhưng họ lại có hàng hóa — những thứ này Lý Long có thể đổi về rồi mang đến thu hồi trạm bán lấy tiền.
Nhìn đồng hồ, mới chỉ hơn mười giờ, cậu vẫn chưa buồn ngủ, liền nghĩ xem nên làm gì để giết thời gian.
Thời ấy, không có radio, không có ti vi, huống chi là điện thoại — muốn giết thời gian thực sự rất khó.
Lý Long đang phân vân không biết nên sang nhà ai đánh bài tú lơ khơ. Cậu mơ hồ nhớ rằng lúc này trò “đấu địa chủ” chưa phổ biến, chỉ có “thả hai” và “tranh lên đầu”.
Giải trí thập niên 80 cực kỳ khan hiếm — nếu không thì Cố Nhị Mao đã chẳng phải rủ Lý Long sang nhà người khác xem ti vi làm gì.
Cho đến giờ, cả sản xuất đội vẫn chưa có nổi một chiếc ti vi — thậm chí điện lưới thường xuyên cũng chưa kéo tới.
Đang suy nghĩ miên man, ngoài cửa chợt vang tiếng chó sủa lẫn tiếng bước chân.
Lý Long khoác vội áo khoác rồi bước ra ngoài.
Trước cổng sân đứng một người, bóng dáng trông như một cô gái.
Lý Long gọi lớn:
— Ai đấy?
— Lý Long à, là em đây, Cố Tiêu Hạ! — cô gái đáp lại.
Cố Tiêu Hạ?
Lý Long lập tức nhận ra — đây là con gái duy nhất của Cố Bách Viễn, sinh viên duy nhất trong toàn sản xuất đội. Theo lời anh trai Lý Kiến Quốc kể, cách đây hơn chục năm, Cố Bách Viễn dẫn con gái đến định cư tại sản xuất đội. Lúc ấy đội trưởng nghe nói ông ta là sinh viên, kinh ngạc đến há hốc miệng.
Thời ấy, đừng nói gì đến sinh viên, ngay cả học sinh cấp hai đã được coi là trí thức rồi.
Vì sao Cố Bách Viễn lại chọn đến nơi heo hút đến mức chim chóc còn ngại “để lại dấu tích” này, trong đội chẳng mấy người hiểu rõ. Nhưng đã có người tài đến, lại muốn ở lại, đương nhiên cả đội đều hoan nghênh.
Khi Cố Bách Viễn đến, con gái ông mới ba bốn tuổi; tính đến nay, cô bé hẳn chưa đầy hai mươi.
Do nguyên nhân đặc biệt nào đó, Cố Tiêu Hạ tốt nghiệp cấp ba rồi trở về đội. Trong ký ức đời trước của Lý Long, hình như cô từng bị Cố Nhị Mao quấy rối, cuối cùng đành gả cho hắn, sau đó ly hôn vì bị bạo hành, rồi mất tích không rõ tung tích.
— Tiểu Tiêu Hạ đến à? Cha cháu khỏe chứ? — Lúc này, Lý Kiến Quốc cũng mở cửa bước ra, thấy là Cố Tiêu Hạ liền cười hỏi, rồi vẫy tay: — Vào nhà đi!
— Không… không ạ. Chú Kiến Quốc ơi, em… em muốn mua chút thịt dê nhà chú. Cha em bị ốm, em muốn nấu cho cha bồi bổ. — Giọng Cố Tiêu Hạ rất nhỏ, rõ ràng là cô cảm thấy vô cùng ngại ngùng khi thốt ra những lời này.
— Cha cháu bị ốm à? Đã uống thuốc chưa? Bệnh gì thế? — Lý Kiến Quốc hỏi rất quan tâm.
Ông tốt nghiệp cấp hai, dù học vấn không bằng Cố Bách Viễn, nhưng cũng thuộc hàng “trí thức” hiếm hoi trong sản xuất đội, lại thân thiết với nhà họ Cố.
— Đã uống rồi ạ. Cha em bảo không sao, chỉ bị cảm lạnh thôi.
— Thế thì chờ chú một chút, chú cắt cho cháu miếng thịt dê nhé! — Lý Kiến Quốc vội vàng quay vào nhà, lấy một miếng thịt dê ra — nhưng không đưa thẳng cho Cố Tiêu Hạ, mà đưa cho Lý Long:
— Tiểu Long, cháu đưa Tiểu Tiêu Hạ về nhà đi! Đêm tối thế này, đi một mình không an toàn đâu!
Cố Tiêu Hạ không từ chối.
Lý Long quay vào nhà đội mũ, cầm miếng thịt dê rồi bước ra ngoài.
Cố Tiêu Hạ lặng lẽ đi theo bên cạnh cậu, hai người cách nhau đúng một mét rưỡi.
Thời ấy, “lời đồn” đáng sợ lắm.
— Cha cháu bị ốm từ khi nào vậy? — Lý Long hỏi.
— Hôm qua ạ. Hôm qua nhà em hết củi, cha em ra sân chặt củi, đổ mồ hôi rồi nhiễm lạnh.
— Cũng không nặng lắm, chỉ cần ra mồ hôi là khỏi. — Lý Long gật đầu — Nhà còn thuốc chứ?
— Còn ạ. — Mỗi lần Lý Long hỏi, Cố Tiêu Hạ đều trả lời ngắn gọn một câu. Cô luôn cúi đầu nửa chừng.
Lý Long thấy chẳng có gì thú vị, liền im bặt.
Ý anh trai Lý Kiến Quốc là “ngoài đường không an toàn”, điều này hoàn toàn đúng. Dù nơi này cách núi chỉ hơn hai mươi cây số, nhưng mới cách đây chừng một tháng, sói đã xuất hiện trong đám lau sậy bên ngoài sản xuất đội. Những con chó nuôi trong đội cũng chẳng phải dạng vừa — lúc này chó bản địa đều cao lớn, hung dữ vô cùng.
Nguy hiểm hơn nữa là bọn “hai lúa” ban đêm không chịu nghỉ ngơi, năng lượng dư thừa không biết tiêu tán vào đâu.
Nếu không thì hai năm sau làm gì có phong trào “đàn áp mạnh tay”.
Nhà họ Lý cách nhà họ Cố khoảng ba trăm mét. Đêm nay mặt trăng chưa mọc, nhưng tuyết phản chiếu ánh trời nên vẫn nhìn rõ đường. Lý Long mang theo thủ điện, dù chưa bật, nhưng luôn sẵn sàng sử dụng.
Đúng lúc đi đến giữa đường, chuẩn bị rẽ ngoặt, Lý Long chợt nghe tiếng bước chân từ phía đối diện, còn Cố Tiêu Hạ phía sau hơi nép lại gần cậu. Ngay lập tức, cậu lớn tiếng hỏi:
— Ai đấy?!
Cùng lúc đó, tia sáng thủ điện đã bật lên, chiếu thẳng về phía khúc quẹo.
Một bóng đen vụt chạy nhanh về phía xa, rồi nhanh chóng biến mất sau tường nhà ai đó.
Phía bên kia vang lên tiếng chó sủa dữ dội.
— Không sao đâu, có lẽ chỉ ai đi ngang qua thôi. — Lý Long quay đầu nói với Cố Tiêu Hạ — Đi tiếp đi.
Cố Tiêu Hạ vẫn còn run rẩy trong lòng. Cô gần như chắc chắn biết bóng đen kia định làm gì — chỉ không ngờ Lý Long, người trước giờ nghe đồn nhút nhát, lại “gan dạ” đến thế lúc này?
Suốt quãng đường còn lại đến cổng nhà họ Cố, Lý Long không nói thêm lời nào. Vừa bước vào sân, Cố Tiêu Hạ vội vã bước nhanh hai bước mở cửa.
Lý Long xách thịt bước vào nhà, thấy Cố Bách Viễn đang nằm trên giường, đang ngủ say, chẳng nghe thấy động tĩnh gì.
Thấy trong nhà khá ấm, Lý Long liền nói:
— Chuẩn bị nước ấm bên cạnh cha cháu đi, uống nhiều nước sẽ mau khỏi hơn. — Nói xong, cậu đặt miếng thịt xuống rồi quay người đi ra.
— Em đưa tiền cho anh đây! — Cố Tiêu Hạ chạy theo ra ngoài, gọi vọng theo.
— Đây là anh trai tôi dặn, dành riêng để chữa bệnh cho cha cháu, không thu tiền đâu! — Lý Long vẫy tay, rồi quay về.
Hình như Lý Kiến Quốc có nhắc qua một câu: cuối năm nay, nhà họ Cố kiếm được ít công điểm hơn nhà cậu, chẳng những không chia được tiền mà còn phải bù lỗ.
May thay, Lý Long nhớ rõ: sang xuân năm sau, sản xuất đội sẽ cải tổ thành thôn, trường tiểu học thôn sẽ được mở, chỉ dạy lớp một và lớp hai, còn lớp ba phải lên học tại đại đội. Lúc ấy, hình như Cố Tiêu Hạ sẽ làm giáo viên ở trường thôn, cuộc sống gia đình cô sẽ dần khá lên.
Trên đường trở về, Lý Long vẫn cứ suy nghĩ về bóng đen vừa rồi.
Người đó là ai nhỉ?
Nhìn dáng người… sao lại quen thuộc đến thế?
(Hết chương)