Sáng sớm hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, Lý Long đã bật dậy.
Anh thu dọn đồ đạc xong, đậy than trên lò cẩn thận rồi liền đi sang Đông Vực.
Bên đó đèn đã sáng từ sớm. Khi Lý Long sang rửa mặt, chị dâu Lương Nguyệt Mai đang xào rau, còn anh trai Lý Kiến Quốc thì đã bắt đầu bỏ bánh phát cao vào túi cho anh.
– Anh cả, đừng bỏ nhiều thế, em ăn không hết đâu! – Lý Long vừa nói vừa đi rửa mặt.
Trong chiếc chậu rửa mặt bằng men sứ có in hai chữ “song hỷ” – thứ này anh trai mua về khi cưới vợ, giờ tính ra cũng đã hơn chục năm rồi.
Nghĩ lại, nếu không phải vì mình, với đức tính cần cù của anh trai và sự tiết kiệm của chị dâu, gia đình anh hẳn đã sống sung túc hơn nhiều.
– Bỏ nhiều chút cũng chẳng sao, ăn không hết thì mang về – Lý Kiến Quốc vừa nói vừa tiếp tục đổ bánh vào túi, đầu hơi cúi xuống – Nếu làm việc mà đói bụng thì khổ lắm. Nhà nghèo thì phải chuẩn bị đầy đủ khi ra ngoài, chứ bên ngoài thì trước không thấy làng, sau chẳng thấy chợ, phiền phức lắm!
– Đúng vậy, mang theo nhiều một chút! À, đúng rồi, tối qua chị nấu ít thịt cừu, cũng mang theo luôn nhé! – Lương Nguyệt Mai一边 xào rau一边 nói, – Ăn thịt thì làm việc mới có sức!
Lý Cường ở trong buồng nằm trên giường đất kêu to:
– Mẹ ơi, con cũng muốn ăn thịt!
– Ăn, ăn, ăn! Chỉ biết ăn thôi à? – Vừa nghe con nói, Lương Nguyệt Mai lập tức quay lại đáp lại – Tối qua chưa ăn no à? Chú mày đi làm việc đấy, biết không?
Lý Cường lập tức câm bặt. Trong nhà, hai đứa trẻ đều sợ Lương Nguyệt Mai. Người xưa thường nói “cha nghiêm, mẹ hiền”, nhưng ở nhà họ Lý thì lại ngược lại.
Lý Long rửa mặt xong, Lý Kiến Quốc đưa chiếc ba lô đeo chéo cho anh rồi nói:
– Trong bình nước đã rót nước ấm rồi, nhưng chỉ uống được nửa buổi sáng thôi, đến buổi chiều là đông đá hết. Khát thì ăn nắm tuyết cho đỡ!
Lúc ấy vẫn chưa có bình giữ nhiệt, nên mỗi khi ra ngoài mà khát nước, gặp chỗ hoang vắng không có làng mạc, chỉ cần một nắm tuyết là giải quyết xong.
Bữa sáng gồm cháo khoai lang, bánh phát cao và dưa muối xào.
Lương Nguyệt Mai múc phần canh nội tạng cừu còn thừa từ hôm qua,盛 một bát cho Lý Long, phần còn lại chia đều cho Lý Quyên và Lý Cường. Còn gần như toàn bộ nội tạng cừu thì đều được chị dồn hết vào bát của Lý Long.
Lý Long nhìn hành động quen thuộc ấy của chị dâu, mũi hơi cay cay. Anh gắp phần nội tạng trong bát mình sang bát Lý Quyên và Lý Cường, rồi cười nói:
– Em chỉ cần uống canh là được rồi — chị vẫn coi em như trẻ con nhỉ?
– Thế thì ở trước mặt chúng tôi, cậu chẳng phải trẻ con hay sao? – Lý Kiến Quốc vừa gắp miếng dưa muối vừa nói – Cậu mới bao nhiêu tuổi? Chưa cưới vợ thì cứ là trẻ con!
– Được rồi! – Lý Long cúi đầu uống canh – Canh cừu này ngon thật đấy!
Lương Nguyệt Mai cười nói:
– Thế thì đợi các cậu về, chị lại nấu tiếp! Hôm qua chị đã thái sẵn tim và gan cừu rồi, hôm nay anh cậu sẽ làm sạch dạ dày cừu, tối nay nấu luôn!
– Tốt! Biết đâu tối nay em còn kéo được thêm một con cừu nữa cơ! – Lý Long uống xong bát canh, lau miệng rồi nói – Nếu kéo được, lúc ấy gửi nửa con sang nhà bác Lương nhé!
Lương Nguyệt Mai và Lý Kiến Quốc liếc nhau một cái, rồi chị nói:
– Hôm qua Văn Ngọc sang đây, chị đã nhờ nó mang mấy con cá qua那边 rồi, thịt thì thôi không gửi nữa…
– Cái đó khác mà! – Lý Long nhớ rất rõ: những năm trước, rồi cả những năm sau này, nhà Lý không ít lần được nhà Lương giúp đỡ. Nguyên nhân lớn nhất chính là vì bản thân anh — từ chuyện công việc cho đến việc chia tay, sắm sửa đồ đạc khi tách hộ.
Anh cảm thấy được sống lại một lần thật tuyệt! Cảm giác trả nợ thật tuyệt vời!
– Cách ăn khác nhau mà! Thịt cừu thì có vị thịt cừu, cá thì có vị cá. Trước Tết em cố chạy thêm vài chuyến nữa, biết đâu kéo được thêm mấy con cừu, lúc ấy nhà mình ăn Tết thật no đủ!
– Ăn Tết no đủ… Chú ơi, “Tết no đủ” là gì ạ? – Lý Cường vừa nhai miếng tim cừu vừa ngẩng đầu hỏi.
– Là… – Lý Long suy nghĩ một chút rồi nói – Là đến Tết, chú cho cháu tha hồ ăn thịt cừu, muốn ăn bao nhiêu cũng được!
– Thật không ạ? – Vừa nghe vậy, mắt Lý Cường lập tức lóng lánh như sao.
Lý Quyên cũng háo hức nhìn anh với ánh mắt đầy mong đợi.
– Thật chứ! Chắc chắn là thật! – Lý Long vỗ ngực khẳng định. Chỉ riêng câu hỏi của Lý Cường thôi cũng đủ khiến anh phải cố gắng hết sức!
Ăn xong bữa sáng, Lý Long sang Đông Vực để mặc quần áo chỉnh tề, rồi đeo ba lô lên vai bước ra ngoài.
Vừa ra đến cửa, anh đã thấy Cố Nhị Mao đang đứng ngoài đó — Lý Long hơi bất ngờ.
Tên này không phải đã cắt đứt quan hệ với mình rồi sao?
– Tiểu Long à, nghe nói cậu định vào núi, dẫn tớ đi cùng với nhé? – Cố Nhị Mao vẫn vẻ mặt nghịch ngợm quen thuộc.
– Không dẫn được đâu! – Lý Long từ chối dứt khoát – Tớ đã hẹn với Đại Cường rồi, xe ngựa không chở được nhiều người, chở quá đông thì không kéo nổi hàng hóa!
– Tiểu Long! – Thấy Lý Long từ chối thẳng thừng, Cố Nhị Mao vội vàng giải thích – Cậu nghe tớ nói này, chuyện tớ vô tình tiết lộ việc cậu bị đuổi việc cho Ngô Thư Phấn thật sự không phải cố ý đâu! Bà ấy vốn thế mà, cậu tin tớ đi, thực ra…
Lý Long đã bỏ mặc hắn, bước nhanh về phía Mã Số.
Cố Nhị Mao định đuổi theo, nhưng Lý Long đi quá nhanh, lại thêm hắn đứng ngoài lạnh cóng một hồi lâu, nên không kịp bám theo, cuối cùng bị bỏ lại phía sau.
– Đúng là đồ khốn! Không dẫn tớ thì sao? Mày đi được thì tớ cũng đi được! – Cố Nhị Mao tức giận – Có gì ghê gớm đâu, núi thì núi, tưởng ai cũng không vào được hay sao?!
Lý Long còn đang thắc mắc sao hôm nay Đào Đại Cường chưa xuất hiện, nhưng vừa tới Mã Số thì đã thấy Đào Đại Cường đang ngồi xổm ở góc tường ngoài cửa.
– Đại Cường, sao không sang nhà tớ? – Lý Long ngạc nhiên hỏi – Sao lại ngồi lẩn ở đây thế?
– Tớ thấy Nhị Mao đi qua nhà cậu rồi – Đào Đại Cường thì thầm – Tớ đoán chắc hắn cũng tìm cậu để xin đi vào núi, nên nghĩ nếu hắn đi thì tớ có thể sẽ không được đi…
Thì ra Đào Đại Cường cũng không ngốc chút nào!
Lý Long cười nói:
– Tớ đã bảo cậu rồi mà, chỉ có hai đứa mình đi, không dẫn hắn. Sau này đi cũng chỉ hai đứa mình, hiểu chưa?
– Dạ! – Nghe Lý Long nói vậy, Đào Đại Cường lập tức vui mừng – Chỉ có hai đứa mình thôi!
Sáng nay, khi anh ta vừa bước ra ngoài, cha anh là Đào Kiến Thiết đã nói với anh một câu khiến Đào Đại Cường ngẩn người suốt nửa ngày:
– Đại Cường à, con xem, lần trước con đi núi với Lý Long, đã có găng tay da rồi, lại còn có chân cừu nữa. Nếu lần này Lý Long còn đi nữa, thì để anh con đi thay con đi! Anh con có nhà phải nuôi, lại còn thông minh hơn con, chắc chắn mang được nhiều hàng hơn!
– Lý Long nói không dẫn người khác, chỉ dẫn mình thôi! – Đào Đại Cường nói dối.
– Vậy thì con nhớ kỹ đường đi, lần này về, đừng đi theo Lý Long nữa. Con mượn xe ngựa của đội, đi cùng anh con, cố gắng kéo về một con cừu, nhà mình cũng ăn Tết no đủ được!
Đào Đại Cường tự biết rõ: dù có nhớ được đường đi, anh ta cũng không thể đổi được cừu.
Người ta tin Lý Long, chứ không tin anh ta.
Ngay cả anh trai anh là Đại Dung cũng không được tin tưởng.
Lý Long tìm Lão La để bắt xe ngựa, rồi cùng Đại Cường đi vào huyện. Đầu tiên hai người mua trà gạch và muối, sau đó nghĩ một chút rồi mua thêm hai gói đường cục, rồi cân nửa cân kẹo trái cây loại rời. Xong xuôi, hai người điều khiển xe ngựa tiến thẳng vào núi.
Vì đã quen đường, nên lần này khi tới Đông Nạp Tử của Hà Lợi Mộc, họ còn đến sớm hơn hôm qua.
Lần này, vừa thấy xe ngựa tiến lại, hai con chó đã sủa vang.
Nhưng hai con chó ấy tuy sủa nhưng không chạy tới, thậm chí còn vẫy đuôi lia lịa. Lý Long đoán chắc chúng đã nhận ra mình rồi.
Hai người hạ hàng xuống, rồi dắt ngựa đến cạnh Đông Nạp Tử. Hà Lợi Mộc đã bước ra khỏi Đông Nạp Tử từ lúc nào.
Thấy Lý Long và Đào Đại Cường, Hà Lợi Mộc chủ động giơ tay ra:
– Lý Long, khỏe chứ?
– Khỏe, khỏe lắm! – Lý Long bắt tay ông một cách mạnh mẽ – Lại làm phiền anh nữa rồi!
Người Hà Sa Khắc rất coi trọng lễ nghi: hôm qua còn xa lạ, hôm nay đã thân thiết, những phép tắc cần thiết vẫn phải tuân thủ đầy đủ.
Hà Lợi Mộc nhận dây cương ngựa, buộc vào cọc gỗ, sau đó rải thức ăn cho ngựa, rồi mời Lý Long và Đào Đại Cường vào trong Đông Nạp Tử.
Vừa bước vào Đông Nạp Tử, chờ mắt thích nghi với bóng tối, Lý Long liền nhìn thấy những thứ đặt bên cạnh bếp lửa — ánh mắt anh lập tức sáng lên:
– Có hàng tốt rồi!
(Hết chương)